В армиях XVII–XIX веков имелись на вооружении артиллерийские зажигательные бомбы (брандскугели, каркасы), которые снаряжались смесями, состоявшими из селитры и серы с добавкой пороховой мякоти, черного пороха, смолы или сала.
Наконец, в 1861–1864 гг. в Америке неизвестным изобретателем было предложено выбрасывать из специальных приборов под давлением самовоспламеняющуюся смесь сероуглерода и фосфора (раствора), но ввиду несовершенства этого аппарата и отсутствия приспособлений для создания давления это предложение не было использовано. И только в конце XIX и начале XX века, когда техника достигла значительного совершенства, оказалось возможным производить сложные приборы для огнеметения (огнеметы), способные выдерживать высокое давление, имеющие точно рассчитанные трубопроводы, насадки и краны.
В Первую мировую войну зажигательные средства получили особенно большое развитие.
Создателем ранцевого огненного прибора является известный русский изобретатель Зигер-Корн (1893 г.). В 1898 г. изобретатель предложил новое оригинальное оружие военному министру. Огнемет был создан по тем же принципам, по которым действуют и современные огнеметы. Прибор был очень сложный и опасный в употреблении и на вооружение принят не был под предлогом «нереальности». Точное описание его конструкции не сохранилось. Но тем не менее отсчет создания «огнемета» можно начать с 1893 г.
Три года спустя немецкий изобретатель Фидлер создал огнемет аналогичной конструкции, который без колебаний был принят на вооружение. В результате Германии удалось значительно опередить другие страны в разработке и создании новых образцов этого оружия. Впервые в большом количестве огнеметы (или пламеметы, как тогда говорили) конструкции Фидлера были использованы на поле боя германскими войсками в 1915 г. во время Первой мировой войны. Германская армия имела тогда на вооружении три типа огнеметов: малый ранцевый «Веке», средний ранцевый «Клейф» и большой возимый «Гроф», и с большим успехом использовала их в бою. Ранним утром 30 (по другими источникам — 29) июля 1915 г. английские войска были ошеломлены небывалым зрелищем: со стороны немецких окопов внезапно вырвались громадные языки пламени и с шипением и свистом хлестнули в сторону англичан. Вот что рассказал один из очевидцев первой крупной огнеметной атаки немцев против английских войск 29 июля 1915 г.:
«Совершенно неожиданно первые линии войск на фронте были охвачены пламенем. Не было видно, откуда появился огонь. Солдаты только видели, что их как будто окружило неистово крутящееся пламя, которое сопровождалось громким ревом и густыми облаками черного дыма; то здесь, то там в окопы или траншеи падали капли кипящего масла. Крики и вой потрясали воздух, когда отдельные солдаты поднимались в окопах, пытаясь продвинуться на открытое место, ощущали на себе силу огня. Единственное спасение, казалось, было в том, чтобы бежать назад, к этому и прибегли уцелевшие защитники. На большом пространстве пламя преследовало их, и отступление превратилось в… поражение».
Казалось, что запылало все кругом и ничто живое не может спастись в этом бушующем море огня. Страх охватил англичан. Бросая оружие, английская пехота в панике бежала в тыл, без единого выстрела оставив свои позиции, хотя почти не имела пострадавших от огня. Так вступили на поля сражений огнеметы, впервые примененные немцами в массовом количестве против английской армии.
Дело в том, что после первых успешных газобаллонных, «химических», атак, предпринятых немцами в апреле-мае 1915 г., применение отравляющих газов уже не достигало успеха, так как в войсках англичан и французов быстро появились средства защиты от них — противогазы, а также и ответ союзников немцам — боевые отравляющие газы. Стремясь сохранить инициативу, немцы использовали новое оружие — огнеметы, рассчитывая добиться успеха неожиданностью их применения и сильным моральным воздействием на противника.
На русском фронте немцы впервые применили огнеметы 9 ноября 1916 г. в бою севернее города Барановичи. Однако здесь им не удалось добиться успеха. Русские солдаты 217-го и 322-го полков, неожиданно подвергшиеся действию нового для них оружия, не растерялись и упорно обороняли свои позиции. Немецкая пехота, поднявшаяся под прикрытием огнеметов в атаку, натолкнулась на сильный ружейно-пулеметный огонь и понесла большие потери. Атака была сорвана. Русская комиссия, расследовавшая результаты первой огнеметной атаки противника, сделала следующий вывод: «Применение огнеметов с успехом возможно только для довершения поражения потрясенного и растроенного противника».
В Первую мировую войну появились огнеметы двух типов, ранцевые (малые и средние, применяемые в наступательных действиях) и тяжелые (полутраншейные, траншейные и крепостные, используемые при обороне). Между мировыми войнами появился третий вид огнемета — фугасный.
Конечно, огонь до цели могут донести, к примеру, авиационные зажигательные бомбы, артиллерийские зажигательны снаряды и мины. Но самолеты, гаубицы, пушки и минометы являются оружием дальнего действия. Огонь на большие расстояния переносится, образно говоря, в «упакованном» виде: готовый к действию зажигательный состав «спрятан» внутри бомбы, снаряда или мины. А огнемет — оружие ближнего боя.
Впоследствии огнеметы были приняты на вооружение всех воюющих армий и использовались для усиления огня пехоты и подавления противника там, где действие ружейно-пулеметного огня оказывалось недостаточным. Армии Германии, Франции, Италии к началу 1914 г. имели огнеметные подразделения. В русской, французской, английской и других армиях также нашли широкое применение легкие (ранцевые) и тяжелые (траншейные и полутраншейные) огнеметы.
Конструирование огнеметов в России началось лишь с весны 1915 г. (то есть еще до применения их германскими войсками — идея, видимо, уже носилась в воздухе). В 1916 г. на вооружение русской армии был принят ранцевый огнемет конструкции Таварницкого. В том же году русские инженеры Странден, Поварин, Столица изобрели фугасный поршневой огнемет, из которого горючая смесь выбрасывалась давлением пороховых газов. По своей конструкции он превосходил иностранные огнеметы, в которых выталкивание огнесмеси производилось с помощью сжатого воздуха. Весил он в снаряженном состоянии 32,5 кг. Дальность огнеметания составляла 35–50 метров. В начале 1917 г. огнемет прошел испытания и под названием СПС поступил в серийное производство. Огнемет СПС успешно применялся Красной Армией и в годы гражданской войны.
Для целей наступательного боя и выкуривания неприятельских сил из ДОТов был переконструирован и удлинен брандспойт огнемета, где вместо обычного конического сопла он заменяется Г-образным, загнутым. Такая форма позволяет огнеметчику эффективно действовать по амбразурам из-за укрытий, стоя сбоку от амбразуры в «мертвой», непростреливаемой зоне или сверху дота, с его крыши.
После окончания Первой мировой огнеметно-зажигательные средства, как один из видов тактического оружия, продолжали интенсивно развиваться и к началу Второй мировой войны заняли важное место в общей системе вооружения армий многих стран мира.
В 1936 г. в горах и лесах Абиссинии, где действия огнеметных танков были затруднены, итальянские войска применяли ранцевые огнеметы. Во время интервенции в Испании в 1936–1939 гг. итальянский экспедиционный корпус применял ранцевые и траншейные огнеметы в боях под Мадридом, Гвадалахарой и в Каталонии. Испанские республиканцы также использовали ранцевые огнеметы при осаде крепости Алькасар, во время боев в Толедо.
Рассмотрим основные конструкции пламеметов на примере моделей периода между великими войнами, когда огнеметное оружие развивалось особенно бурно.
