– Не видел в этом смысла. – Карамон снова зевнул и взъерошил волосы.
– Разве нас осаждают полчища хобгоблинов?.. Ты весь день провел в дороге и нуждался в отдыхе.
– Не в этом дело. Похоже, что-то назревает. Танис посмотрел на свояка и по его лицу и напряженной позе догадался, что тот о нем мог думать сейчас: недоделок! полуэльфишка! Карамон проследил за взглядом друга, затем пожал плечами.
– Мы оба прекрасно знаем – прободрствуй ты хоть всю жизнь, его отношение к тебе не изменится… Не переживай. Пойдем умоемся. Они спустились по лестнице на землю. День обещал быть необычайно жарким. Казалось, сам воздух вот-вот воспламенится. Прямо под таверной стояла бочка. Заглянув в нее, Карамон вздохнул: она была наполовину пуста.
– А что с колодцем? – спросил Танис.
– Пересох… Почти у всех к концу весны колодцы пересохли. Люди носят воду с озера Кристалмир, а это далеко. Прошлым вечером бочка была полнехонька.
Кое-кто уже сторожит воду по ночам. Карамон, зачерпнув ковш воды, протянул его другу.
– Ну уж никак не ты, – улыбаясь, проговорил Танис, чье внимание привлекли следы, оставленные на еще влажной земле. Чтобы обеспечить таверну, ты каждый день таскаешься за водой на озеро. И всякий раз у тебя остается только половина… Соседи поворовывают. Карамон ополоснул лицо.
– Вовсе нет. Я сам предложил им пользоваться моим запасом в случае необходимости. Но некоторым стыдно. Это почти то же самое, что побираться. В Утехе, Танис, никто и никогда не побирался… Даже в послевоенные времена мы обходились без воровства. Карамон шумно выдохнул и рукавом рубахи утер лицо.
Только теперь Танис заметил, что среди следов вокруг бочки были и детские отпечатки. Он экономно умылся и повесил ковш на вбитый в дерево крюк. Они не стали сразу же подниматься к дому – гостиный зал таверны, где расположились мрачные эльфы из свиты короля, в одночасье лишился уюта.
– Что Портиос – всю ночь не спал?
– Я даже не заметил, чтобы он хоть раз моргнул, – ответил Карамон, поглядывая вверх, на окно комнаты гостя. – Но его можно понять: жена вот-вот разродится… Я тоже не спал, когда у Тики принимали роды.
– Все это так, – веско заметил Танис. – Но Портиос больше похож на того, кто готовится к решающей битве, нежели на возбужденного таинством рождения супруга. Думается, он даже не справился, как дела у Эльханы.
– Ну, в этом нет особой необходимости, – неторопливо произнес Карамон. – Тика держит его в курсе – заглядывает к нему поминутно. Я долго наблюдаю за ним и думаю, ты ошибаешься на его счет. Сейчас для Портиоса нет вещей важнее, чем Эльхана и ее ребенок.
– Хотелось бы в это верить. Как мне кажется, он отказался бы от обоих, только бы вернуть назад королевство… Внезапно над головами друзей закачался и заходил из стороны в сторону канатный мост. С их помощью в Утехе соединялись дома.
– Во имя Бездны! Что там еще приключилось? По мосту бежал воин-эльф и, судя по выражению лица, нес дурные вести. Друзья переглянулись и поспешили наверх. К тому моменту, когда они, запыхавшиеся, ввалились в таверну, эльф уже докладывал Портиосу о причине своего появления. Говорил он на языке Квалинести.
– Ну что?.. Что случилось? – обратился к другу чуть замешкавшийся на лестнице Карамон. Лицо его от напряжения побагровело, грудь вздымалась. – О чем они говорят? Танис жестом заставил друга замолчать. Услышанное явно его встревожило. Дождавшись конца донесения, он увлек Карамона за стойку бара.
– Их дозорные обнаружили воина, по снаряжению похожего на темного рыцаря.
Он направляется в Утеху… Но что важнее, Карамон, – Танис стиснул руку друга, – его сопровождает маг в белой рясе… Молодой маг.
– Палин! – догадался Карамон. – Но кто с ним?.. Как ты думаешь?
– Если описание верно – это Стил Светлый Меч.
– Один?.. О, боги! Что ему здесь надо?.. И вместе с Палином. Танис умолчал о деталях, сообщенных Портиосу: о том, что странный пришелец тянул за собой волокушу с необычным грузом, напоминавшим тела двух рыцарей. Ему казалось, он догадывается, что это за страшный груз. Все же Танис очень надеялся на ошибочность своего предположения и молил о том Паладайна. Все имевшиеся в распоряжении Портиоса эльфы взялись за оружие – оголяли мечи, доставали из колчанов стрелы. Карамон с тревогой следил за их приготовлениями.
– Танис, что они собираются делать? Ведь там, вероятно, Палии!
– Знаю… Я возьму это на себя, – сказал он и направился к королю-родственнику.
– Извини, что вмешиваюсь, Портиос, но очень похоже, тот молодой маг – сын Карамона Маджере… гостеприимного хозяина таверны, – подчеркнуто добавил он. – Молодой человек состоит в Ложе Белых Мантий… Зачем все эти сборы?
– Нападать на них мы не будем, – чеканя слова, произнес Портиос. – Мы их просто обезоружим, а затем допросим. Он окинул недобрым взглядом друзей и, перейдя на понятный Карамону язык, добавил:
– Может быть, сын хозяина и в самом деле белый маг, но он в компании рыцаря зла…
– Что ты имеешь в виду? – начиная не на шутку сердиться, спросил Карамон.
– Портиос, – вновь заговорил Танис. – Тебе отлично известно – темный рыцарь не даст себя обезоружить. Он будет драться:.. Завяжется схватка и…
– Моему сыну никто не причинит вреда… Ты пожалеешь… Карамон, сжав кулаки, шагнул к Портиосу. Квалинестийцы мгновенно загородили собой короля, ощетинившись мечами.
– Чем это здесь занимаются мужчины? – раздался вдруг голос Тики с нотками плохо скрываемого презрения. Бледная от негодования она обозревала разыгравшуюся в ее отсутствие сцену. Затем пересекла зал и из-за стойки бара, откуда-то снизу, извлекла старую чугунную сковороду, которой некогда обхаживала головы драконидов. Держа на весу нехитрое оружие, Тика угрожающе надвинулась на ближнего эльфа.
– Вы что, все с ума посходили?! – прошипела женщина. А ты… Сковорода указывала на Портиоса. – Твоя жена рожает, и я уверяю – ей очень нелегко! У этих эльфов такие узкие бедра… ну и все такое… А они тут клацают мечами и ведут себя хуже маленьких детей! Я не позволю… Слышите – не позволю!
Сковорода с грохотом обрушилась на подвернувшийся стол. Никто не сдвинулся с места. Эльфы по-прежнему держали мечи наготове, хотя к выражению суровости и решимости на их лицах добавилась гримаса растерянности. Карамон стоял не разжимая кулаков, и Тике оставалось лишь крепче стиснуть рукоятку своего оружия. Танис протиснулся к Портиосу и вполголоса проговорил:
– Твои разведчики сказали, что темный рыцарь тянет за собой волокушу.
Возможно, трупы на ней – это тела сыновей хозяев таверны. Неужели ты позволишь омрачить их сон? Для Портиоса это был очень веский довод: сами эльфы были долгожителями и поэтому благоговейно относились к смерти и чтили мертвых.
Король уже не без колебаний взглянул на Карамона. Танис не ослаблял нажим:
– Я могу ошибаться, но, кажется, мне знаком этот темный рыцарь. Разреши переговорить с ним и молодым магом. Если мои предположения верны, то у рыцаря, чьим бы воином он ни был, – достойная и благородная миссия, ради которой он рискует собой. Дай мне возможность выяснить все до конца, пока не пролита кровь, не обесчещены мертвые.
– Мои люди будут тебя сопровождать, – взвесив «за» и «против», сказал Портиос.
– Это вовсе не обязательно… Послушай, самое большое, что может произойти, – меня убьют, – подбросил Танис еще один довод для Портиоса. Одна сторона лица Портиоса
