искривилась – король улыбнулся.
– Хочешь – верь, хочешь – не верь, Полуэльф, но меня бы это огорчило. Ты мне всегда нравился. Бывало, я даже тобой восхищался. Просто я считаю тебя неподходящей партией для сестры. Портиос взглянул наверх, в сторону комнаты, где Эльхана в этот момент боролась за свою жизнь и за жизнь его ребенка.
Печаль, мука, предельная усталость отразились на лице короля.
– Отправляйся, Полуэльф, – сказал он негромко. Иди потолкуй с этим отродьем зла… Делай как знаешь. Ты неисправим… Но все же, – сверкнув глазами добавил Портиос, – мои люди будут тебя сопровождать. В каком-то смысле это была победа, и Танис поостерегся настаивать на большем. Даже эта незначительная уступка со стороны Портиоса вряд ли была бы возможна при других обстоятельствах – слишком устал он за последнее время, слишком много всего пережил. Пристегивая к поясу меч, Танис подумал, что, может быть, непреклонный эльф и вправду любит свою жену. Интересно, любила ли его Эльхана, королева Сильванести, которая вышла за Портиоса главным образом из политических соображений.
– Все уладилось, – подходя к Тике и Карамону, сказал Танис. – Портиос согласился, чтобы я действовал на свое усмотрение… Тика, тебе лучше пойти к Эльхане. Так ничего и не поняв, но успокоенная, Тика скорчила презрительную мину, бухнула сковороду на стойку бара и поспешила к роженице. Танис уже был у выхода, когда заметил, что Карамон снимает с себя фартук, собираясь, очевидно, составить компанию своему другу. Полуэльф поспешно вернулся и, положив руку на могучее плечо, произнес:
– Доверь это мне. Ты можешь понадобиться здесь. Карамон отрицательно покачал головой:
– Ты прав. По всей вероятности, это Палин. А если это так, значит, случилось что-то непредвиденное. Танис решил подойти к Карамону с другой стороны:
– Ты должен остаться, чтобы приглядывать за эльфами. Портиос в отчаянии, он загнан в угол, и от него можно ожидать чего угодно… Может пролиться кровь.
Карамон, заколебавшись, посмотрел на бывшего короля.
– Если это Палин, я о нем позабочусь, – продолжал Танис. – Как о родном сыне, – дрогнувшим голосом добавил он, вдруг вспомнив, что уже давным-давно не видел Гила и не получал от него никаких известий. Карамон пристально посмотрел на Таниса:
– Ты мне что-то не договариваешь. Полуэльф покраснел:
– Карамон, я… Богатырь, вздохнув, пожал плечами:
– Ну, хорошо. Думаю, ты позаботишься о мальчике… и Стиле, если это действительно он. Может быть, он решил перейти к нам. Я пригляжу за этой «хмурой тучей», – кивнув в сторону Портиоса, согласился Карамон.
– Вот и отлично, – торопливо проговорил Танис и заспешил к выходу, пока Портиос или Карамон не передумали.
10. Превосходное место для засады
Палин и Стил решили устроить привал на окраинах Утехи. Впрочем, отдых нужен был только Палину: вновь дала знать о себе рана, лишавшая молодого человека последних сил. До дома – рукой подать, это верно, но предстояло еще самое трудное: сказать родителям о гибели Стурма и Танина. Палин присел на пень. – Вот, глотни, – сказал Стил и бросил спутнику фляжку с водой. Палин чуть пригубил: за время патрульного рейда с братьями он научился экономно утолять жажду.
– Спасибо… Наверное, свою я потерял там… на берегу, – проговорил он и протянул флягу рыцарю. Однако Стил уже не видел и не слышал его… Они находились на небольшой поляне, которую, судя по разбросанным игрушкам, для своих игр облюбовали дети. Стил напряженно всматривался в темный предмет правильной формы, видневшийся на одном из деревьев. Заметил его и Палин, и… память вернула его в детство.
– Не беспокойся. Это всего лишь лесной форт, – сказал он. Я и мои братья, когда мы были маленькими, играли на этой поляне в войну. Да, играли… Они изображали воинов-рыцарей, а я – мага. Когда они «погибали», я прибегал к «магическим заклинаниям», чтобы вернуть их к жизни…
– Так ты говоришь, здесь резвятся дети, – громко произнося слова, прервал его Стил. Он опустил руку на плечо Палина и с силой сдавил его пальцами.
Сначала маг удивился, поскольку на выражение симпатии это не походило, но потом понял – рыцарь предупреждал его о чем-то.
– Продолжай говорить, – тихо произнес Стил. Левая рука рыцаря скользнула под темно-синюю накидку, и Палин краем глаза уловил блеск кинжала. Он напрягся и потянулся к сумке с магическими реликвиями, но затем вспомнил: ведь он в Утехе. Святая наивность! – он же дома. Не очень уверенно он поднялся с пенька.
– Это, вероятно, местная детвора…
– Это не детвора, – полыхнул глазами Стил. – Эльфы… Не мешайся под ногами и делай, что я скажу.
– Эльфы!.. Такого быть не… Стил до боли сжал плечо Палина.
– В радиусе пятидесяти лиг здесь не встретишь ни одного эльфа, – понизив голос до шепота, сказал маг.
– Заткнись, – зло осадил рыцарь. Ты готов произнести заклинания? Палин чувствовал себя обескураженным.
– Я… В общем, нет. Мне и в голову не могло прийти… Послушай, я у себя дома!.. Последовал чуть слышный шелест, и в пень, где сидел Палин вонзилась оперенная стрела. С деревьев один за другим мягко спрыгнули пять воинов-эльфов.
Почти незаметно для глаза молниеносными движениями они изготовились к стрельбе: луки подняты, тетива натянута. Четверо взяли на себя рыцаря, один прицелился в Палина. Молодой маг обмер. Единственной мыслью, которая еще блуждала в его смятенном сознании, было то, что он опять опростоволосился. Даже если бы он вспомнил какие-то магические заклинания, они, как ему казалось, не дали бы никакого результата. Начни он их произносить – и В следующее мгновение они будут утыканы стрелами. Стил убрал руку с плеча Палина, засунул кинжал за пояс и вытащил из ножен меч.
– Мы не знаем, кому ты служишь, но ты принадлежишь злу, – сказал один из эльфов, обращаясь к Стилу. – Мы могли убить тебя еще по дороге сюда, но разговор между тобой и белым магом заинтересовал нас. Кроме того, с вами тела Соламнийских Рыцарей. Должно быть, то, что мы слышали, – верно. Моему королю будет любопытно побеседовать с тобой. Стил с вызовом сорвал с себя накидку – череп и мертвая лилия не оставляли сомнения в его принадлежности к воинству Такхизис.
– Увидевший эту эмблему враг может прощаться с жизнью… Я – рыцарь Владычицы Тьмы. Мне наплевать на то, что вы там прослышали. А ваш король… да провались он в Бездну! Тетива на луках эльфов натянулась до своего смертоносного предела.
– Если ты, маг, собираешься что-нибудь предпринять, то сделать это лучше сейчас, – мрачно проговорил Стил. Палин облизал пересохшие губы и вымолвил одно-единственное слово, пришедшее ему на ум: «Ширак!» Хрустальный шар на конце Посоха Магиуса вспыхнул неестественно-ярким светом. Эльфы зажмурились и отвернули головы.
– Недурная работа! – воскликнул Стил и, не чувствуя тяжести меча, устремился вперед.
– Нет! Подожди! – крикнул Палин и ухватил рыцаря за руку. Свечение шара ослабло, и эльфы снова проворно зарядили луки. Одна стрела прошила рукав рясы Палина, другая, попав в нагрудник Стила, отскочила ему под ноги. Следующие должны были попасть в цель.
– Астанти! – раздался резкий окрик на языке Квалинести. Эльфы замерла с поднятыми луками и стали недоуменно озираться.
– Всем опустить оружие, – вновь последовала команда, но уже на Общем языке. – И Стил Светлый Меч в том числе. Рыцарь поразился, услышав свое имя. Он оглянулся и увидел, что количество врагов увеличилось. Меч он не опустил. На поляну в сопровождении шести воинов вышел Танис Полуэльф. Взгляд его скользнул по телам на волокуше, задержался на Палине и Стиле, после чего остановился на эльфах, устроивших засаду.
– Ваш король послал меня во всем разобраться, – сказал он на Общем, чтобы Палин и, особенно, Стил слышали, о чем идет речь. – Ваши товарищи могут это подтвердить. Один из сопровождающих Таниса эльфов коротко кивнул.
– Я знаю их обоих, – подойдя вплотную к магу и рыцарю, продолжал Танис. – Думаю, вы неверно рассудили их намерения.
