нечего. И Рэми больше не может прятаться в тени и ничего не делать. Медленно, не спуская взгляда с поляны, он потянулся за лежащим рядом суком. Ветхое оружие, правая рука онемела, но все же лучше, чем просто уйти. Или стоять в темноте и смотреть, как нечисть измывается над человеком.
Карри бросились на ствол, перегрызли веревки. Узник со стоном повалился на траву.
Рэми оторвался от дерева, чуть было не упал от слабости. С трудом дыша, оперся рукой о влажный ствол сосны, проклиная и рану, и ранивших его дозорных.
Пение карри стало угрожающим. Человек с трудом встал на четвереньки.
Рэми сделал шаг вперед и остановился... Что-то изменилось: в душе незнакомца бездна отчаяния быстро заполнялась шальной, ненормальной радостью и чем-то еще... С одной стороны мучительно знакомым, с другой...
Рэми вздрогнул. Узник упал в траву и изошелся мелкой, непонятной Рэми дрожью. Затрещала одежда, пронесся над поляной затяжной стон. Незнакомец выгнулся дугой и мучительно закричал... Крик его, сначала человеческий, вдруг перешел в раскатистое, низкое рычание. Рэми испуганно моргнул. Человек исчез, а с травы медленно поднялась кошка, размером с низкую лошадь, с шикарной, до самой земли гривой. Такая, как на картинках в старых книгах, что давал читать Рэми Жерл. Но Рэми даже понятия не имел, что они столь огромны.
Лев. Красивый, грациозный. Зверь. Даже не зверь - нечисть. Еще один оборотень, ради которого лучше не рисковать жизнью. Надо уходить.
Только что-то внутри все так же упрямо сопротивлялось. Рэми жалкий, трясущийся в лихорадке, все так же застыл с палкой в руке на краю поляны. Потому что чувства внутри льва были все еще понятные, близкие и человеческие. И вновь чужой страх, неудержимый, отчаянный, захлестнул Рэми с головой, вымывая из души остатки сомнения. Это зверь. Но он чувствует, живет и страдает.
Карри, казалось, не испугались внезапного превращения, а ему даже обрадовались. Радостно вскрикивая, они прыгали вокруг льва, опрыскивая траву вонючими выделениями. Над поляной поднялся острый, чуть пряный аромат. Рэми содрогнулся от поднявшейся к горлу тошноты и резким движением привлек к себе внимание зверя.
Лев был единственным кто заметил Рэми. Он не спускал с рожанина долгого, глубокого взгляда и, казалось, молил: 'Помоги, если можешь, не можешь - уходи'.
Рэми не выдержал... Он сам не понял, что сделал и как. Не понял, как оказался возле зверя, как в одной ладони его появился светящийся шар, а пальцы другой легли на холку льва, вплетаясь в мягкую, запутанную гриву.
Поднятый высоко над поляной шар света раздулся как мыльный пузырь, разогнал ночную тьму, и карри зашипели, отползая за границы светящегося круга. Оказывается, они ненавидят свет.
Еще не веря, что это он, что это его магия, Рэми шаг за шагом, начал уходить с поляны. Оборотень шел вровень, рука Рэми все так же лежала на его холке, и через пальцы горячей волной перекал страх зверя, смешанный с надеждой.
Рэми не надеялся. Капля за каплей истощала магия силы, плечо болело, как шальное, державшая шар рука начинала дрожать, а свет шара - блекнуть. Рэми понял, что долго не выдержит. Еще немного и исчерпает этот проклятый шар море силы внутри, и тогда сдерживающий нечисть свет исчезнет и не повезет и Рэми, и зверю.
'Не уходи, - шептали где-то в глубине сознания карри. - Мы тебя любим. Мы вас обоих любим. Мы сделаем вас сильными, прекрасными, богами. Останься... к чему тебе люди? К чему тебе тот, другой мир? У тебя есть мы!'
- Молчать! - закричал Рэми, поднимая руку выше. Шар засветил ярче, и карри с шипением отползли за границы света.
'Мы подождем... Ты обессилеешь, и мы тебя получим... ты поймешь. Мы объясним. Ты наш бог!'
Рэми затрясло от отвращения и наиболее смелые карри подползли ближе, глядя на мага и зверя влюбленными глазами. Они настолько увлеклись, что вытолкнули один из комочков на середину светового круга, и над поляной разнесся запах паленой шерсти, сменившийся острой вонью.
От вони мгновенно закружилась голова и зарезало в глазах. Плечо вспыхнуло болью, и хотелось упасть на траву, забыться сном, да удерживал на грани реальности разум. И мягкое тепло под пальцами... Они еще жили.
Рэми почувствовал, как зверь осторожно потянул зубами его штанину. В голове послышался новый, холодный голос: 'Садись на меня!'
Не поверив, Рэми скосил глаза на зверя. Боги, да зверь ли это? Взгляд-то почти человеческий. И эмоции, теперь уже слегка приутихшие - человеческие.
'Садись на меня, мальчик!' - повторил лев. Мальчик? Рэми хотел огреть наглеца словечком, да покрепче, только вспомнил вовремя где и они и зачем. Посомневавшись еще мгновение, он подчинился.
Спина зверя изогнулась в прыжке. Всеми силами удерживая шар света, Рэми вцепился свободной рукой в гриву. Лев побежал.
Лес слился в черно-серебристую полосу. По лицу лупили еловые лапы, норовили выцарапать глаза. Что-то зацепило больное плечо. Рэми задохнулся от боли. Чувствуя, что сейчас упадет, он выпустил в траву шар и обоими руками вцепился в гриву льва. Радостно взвыли за спиной карри. Зверь побежал еще быстрее. Рэми прижался грудью в его теплой холке, спрятав лицо в гриве.
Прыжок был для Рэми неожиданностью. Блеснул под лапами льва лунный свет на неспокойной глади ручья. Разлетелись вокруг брызги и вой нечисти за спиной стал вдруг разочарованным.
Зверь пошел медленнее, почти с трудом. Вскарабкавшись по склону на лесную поляну, он вдруг заметно захромал. Карри все так же орали по другую сторону ручья, почему-то не рискуя переходить хрупкую, журчащую преграду.
Зверь начал валиться на бок. Рэми едва успел соскочить, оберегая ногу от перелома. Плечо вновь рвануло болью, швырнув Рэми в короткое беспамятство.
Очнулся он лежащим на траве. Еще не понимая, где он находится и как сюда попал, медленно поднялся. Была еще глубокая ночь и луна медленно заходила за деревья. Он стоял на невысоком, поросшим редким березняком холме. Внизу холма бежала серебристая лента ручья, по другую сторону которой все так же неистовствовали карри. За спиной, под шепчущей осиной, лежал, тяжело дыша, огромный зверь.
- И все же мы ушли, - прошептал Рэми.
Оборотень не боялся. Рэми чувствовал в нем боль и усталость, ничего больше. Даже радости не было, только глухое, безнадежное отупение.
Зверь окинул Рэми долгим, внимательным взглядом, будто запоминая, и послал магу мягкую волну благодарности. Рэми улыбнулся. В груди вдруг потеплело, и Рэми вдруг понял, что не хочет и не может испытывать ко льву неприязнь.
Зверь вновь задрожал, выгнулся вдруг дугой, как бы скидывая с себя звериную личину, и снова обернулся человеком.
- И все же ты нечисть, - прошептал Рэми, опасливо подходя к незнакомцу.
Тот лежал, по-детски поджав к груди колени. Рэми отметил про себя, что у оборотня стройное тело, в котором даже в человеческом облике осталась звериная гибкость. Волосы у него темные, до плеч, цвета в лунном свете не разглядишь, лицо узкое, с четко очерченными чертами. И молод - незнакомец был старше Рэми на лет пять, не больше.
- Потерпи немного, - выдавил Рэми, приглядываясь к ране на боку оборотня. Вроде залечена, но выглядит теперь плохо, мокра от гноя, кровоточит.
- Но ведь и ты, дружок, нечисть... - сказал Рэми, оглядываясь в поисках подорожника, - так подохнешь здесь, мне-то какое дело?
Оборотень, будто услышав, дернулся, до скрежета сжав зубы. Тело его сотрясли конвульсии, и Рэми, испугавшись не на шутку, закричал:
- Ты что творишь, тварь! Не смей умирать, слышишь! Не смей! Я жизнь чуть не отдал, а ты!?
Приступ вдруг отпустил. Незнакомец сжался в комочек и чуть слышно прошептал:
- Прости.
