Я смотрела, как она спускается по лестнице. В магазине я не смогла как следует ее рассмотреть.
Во-первых, мешала бандана, а во-вторых, я была так напугана разговором о работе, что ничего перед собой не видела.
Выглядела Эбби просто замечательно, не хуже топ-модели. Блестящие черные волосы, коротко постриженные, разделенные пробором, производили стильное впечатление.
У нее оказались темно-карие глаза, высокие скулы и шикарный, пусть даже искусственный загар. Сейчас Эбби оделась в сплошной купальник цвета лайма, а сверху накинула яркий цветастый пляжный халат. На запястье позвякивали пластиковые браслеты кораллового цвета.
Эбби тепло мне улыбнулась и обеими руками пожала протянутую руку.
— Привет, Элли! Спасибо, что приехали! Как я уже говорила, нам с Чипом очень нужна новая няня.
Она села на один из кожаных диванов и жестом предложила мне располагаться рядом.
— Вижу, Чип уже позаботился о себе. Могу я предложить вам что-нибудь выпить? Диетическую колу или еще что-нибудь?
— Нет, спасибо, ничего не нужно.
— Что ты пьешь? — Эбби с подозрением смотрела на мужа.
— Джин с тоником. Хочешь налью?
Эбби посмотрела на серебряные часы, стоящие на приставном столике.
— Сейчас только час дня.
— Ты что, ругаешься? — рассмеялся Чип. — Мне необходимо выпить на дорогу. — Он плюхнулся в плетеное кресло напротив нас, загремел льдом в бокале и ухмыльнулся мне. — Я не алкоголик — просто люблю выпить.
— Чип, никто не смеется над этой шуткой. Давным-давно. Она уже приелась.
— А мне все равно смешно, — пробормотал Чип и подмигнул мне. — Элли, тебе ведь тоже смешно, правда?
Я откашлялась, но ничего не ответила.
Эбби взяла меня за руку.
— Итак, Элли, расскажите нам о себе. Вам правда нужна работа?
— Да, конечно! — проговорила я и завела свой рекламный ролик, текст которого без конца повторяла во время обеда: я отлично справляюсь с детьми, дети меня обожают, и так далее, и тому подобное…
Эбби внимательно слушала, не отрывая от меня темных глаз, и лишь позвякивала браслетами.
— Чем вы сейчас занимаетесь? — спросила она. — Вам нужно поставить кого-нибудь в известность об отъезде?
— Нет, я на временной работе. Я приехала в Нью-Йорк в прошлом году и с тех пор перебиваюсь временными заработками.
— Она из Висконсина, — вмешался Чип. — Не думаю, что она раньше видела океан!
— Вообще-то видела. У моей тети домик на побережье возле Нью-Джерси, и я ездила к ней несколько лет подряд.
— Это совсем не то, что в Хэмптоне! — заявил Харпер, качая головой. — Это как пойти на танцы и не танцевать.
— Не слушайте мистера Сноба, — шутливо поддразнила Эбби, — несколько лет назад он был бы до смерти счастлив оказаться на пляжах Джерси.
Чип потер свои короткие баки и пробурчал что-то в стакан.
— Элли, в каком колледже вы учились? — спросила Эбби.
Соврать? Сказать правду? Они кажутся приятными, лучше скажу правду. То есть не всю правду. Только часть.
— Я не училась в колледже, — осторожно сказала я. — Меня приняли сразу в несколько, но пришлось идти работать. Папа заболел, и мне нужно было помогать маме деньгами.
Вторая часть — чистая ложь. Я действительно собиралась поступать в университет Мадисона. И тут случилась та история с Уиллом… Происшествие, в котором Уилл… Все изменилось, жизнь стала бессмысленной. Я едва заставляла себя подниматься с постели по утрам. Трудно просто продолжать жить. Я столько лет приходила в себя… Столько долгих, пустых, несчастных лет.
— Расскажите мне о детях, — попросила я. — Их ведь двое, правильно?..
— Да, — кивнула Эбби. — Хизер исполнилось два на прошлой неделе. Она — чудесный ребенок.
— С ней не заскучаете, — захихикал Чип. — С ней придется побегать.
— И еще Брэндон, — продолжала Эбби. Она оставила в покое браслеты и беспокойно заерзала на диване. — Вот с ним у нас проблемы.
Ну-ну.
— Что с ним такое? — спросила я.
— Э… — замялась она. — Как бы вам объяснить? Ему четыре года, и еще несколько недель назад все было в порядке. А потом… Ну… Он перестал разговаривать.
Эбби замолчала, и мне показалось, что она ждет какой-то реакции от меня. Однако я сделала сосредоточенно-серьезное лицо и не проронила ни слова.
— Он просто замолчал, Элли. Мы никак не можем понять — почему. Не имеем ни малейшего понятия. — Она поправила упавшую на глаза прядь. — Извините! Не хочу показаться истеричкой, только с ним и правда непросто.
Чип встал, подошел к нам и нежно обнял Эбби за плечи.
— Три раза в неделю к нам ходит доктор Кляйнер, психиатр. Он занимается с Брэндоном, пытается понять, что так расстроило мальчика.
— Пока без особого успеха, — дрогнувшим голосом проговорила Эбби и подняла на меня темные глаза. — Брэндон нуждается в постоянном присмотре, его нельзя оставлять одного.
— Да, — проговорила я, — понимаю.
— Ну, — заявил Чип, — думаю, вам нужно познакомиться с детьми. Они наверху. Пойду велю им спуститься. — Он отставил стакан с джином и стал быстро подниматься по лестнице. Босые ноги глухо застучали по сверкающим деревянным ступеням.
Эбби ободряюще мне улыбнулась.
— Думаю, вы их полюбите, — прошептала она.
Я отодвинулась на краешек дивана. Его сделали таким мягким, что на нем просто невозможно было сидеть прямо.
Со второго этажа донесся голос Чипа.
— Дети, спускайтесь, хочу вас кое с кем познакомить!
— Понеси меня! — тоненько попросил кто-то, должно быть, Хизер.
Затем послышались тяжелые шаги вниз по лестнице.
Спускаются двое детей. А я, несчастная жертва, сижу на самом краешке дивана и жду. Бестолковая и страшно наивная.
И вот тут-то и начинается ужас.
10
Чип нес Хизер на плечах; она держала его за уши и покачивалась, когда он спускался. Брэндон шел за отцом, будто хотел спрятаться. Он казался бледным, худеньким, слишком низкого роста для своих четырех лет, с серьезными темными глазами, мелко вьющимися черными волосами, которые мне тут же захотелось пригладить, и остреньким, как у эльфа, носом.
— Привет, ребята! — сказала я.
Никакой реакции.
