— Да пошли они все!..
Казалось, сердце вот-вот сорвется с насиженного места и рванет куда подальше. Глаза жгло от льющегося со лба пота. В голове шумело, как после хорошо поставленного удара уличного бойца. Корас посмотрел на свою руку, держится ли пластырь на перчатке, но ничего не увидел. По стеклу шлема неистово хлестали фиолетовые струи, оставляя на нем студенистый, непрозрачный налет. Позади осталась целая вечность, но такая же вечность неясно маячила впереди, и все это еще предстояло пережить.
'И какой идиот все это придумал?' — подумал Корас и криво улыбнулся.
От одной этой мысли, ему почему-то стало немного легче.
— До конца процесса обработки осталось восемнадцать минут, бесстрастно объявила система.
Хотя, лучше бы ей… было помолчать.
3
Шаровое звездное скопление Антара. Эллиптическая галактика КТ-12, сектор М221. Пространство федерации Омра-За. Планетарная система Ирит(4). Второй, северный континент планеты. Юго-западная часть горного массива 'Боги огня'.
Пара штурмовиков, прижимаясь к умытым недавним дождем, рыжим скалам, передвигалась почти беззвучно. Машины использовали только антигравитационные генераторы. Пестрая окраска машин была бы уместна среди буйной растительности тропического леса. На фоне иссушенных солнцем скал они даже издалека выглядели чужеродными объектами. Через каждые метров пятьдесят они зависали на месте, и высаживали по два-три вооруженных до зубов пехотинца. При этом все происходило без суеты. По всем канонам военного искусства. Солдаты выпрыгивали из люка и мгновенно растворялись среди бурых камней. Ведущая машина прикрывала высадку десанта. Если очень постараться, то в километрах пяти-шести к югу, на противоположном склоне пологой горной впадины, можно было увидеть такую же парочку. Зачем они там шлялись, мешало увидеть расстояние и легкий, утренний туман.
— Слушай, что у вас здесь за привычки? Поднимают состав, будто на пожар? — пожаловался второй пилот.
Ему сейчас нечем было себя занять, но он решил не расслабляться.
— На базе в Стеги у нас такого не было. Даже если случалось что-то очень срочное, то всех все равно ставили в известность за час-полтора.
Первый пилот повернул голову к новичку. Это был пожилой мужчина. До отставки ему оставалось всего несколько лет, или один удачный выстрел какого-то сорвиголовы. Он улыбнулся и ответил:
— Это тебе не надраенное до блеска Стеги. Это обыкновенная армия и на нашу базу еще никогда не приезжал президент. Да никогда и не приедет. — Он в очередной раз тормознул машину и отдал команду на высадку. — Можешь смело забыть все, что видел до этого. То была не армия, а так, одна из заставок для новостей. А в настоящей армии принято узнавать все в последний момент. Традиция такая.
— Ну, — сделал над собой усилие второй пилот. — Когда тебе ставили задачу, то сказали хотя бы против кого мы сейчас воюем? Или это то же нас не касается?
Машина опять зависла на месте, и на камни спрыгнуло несколько человек.
— Точное слово, — улыбнулся старожил. — Именно не касается. Если ты не помнишь, то нам нужно высадить десант вот так, — он чиркнул ногтем по орбитальному снимку горного массива. — Доложить об исполнении и ждать дальнейших приказаний.
— Интересно, что это за поселок? Не знаешь, давно он здесь?
— Откуда я знаю? — удивился первый пилот, в очередной раз, притормаживая машину над небольшим свободным участком. — Сколько было таких поселков. Я уже даже не удивлюсь, если там окажутся не люди, а какиенибудь съехавшие с катушек роботы или вообще, твари не из нашего скопления.
— На Ирите(4) инопланетные существа?! — не поверил второй пилот. — Район, конечно же, глухой. Но не до такой же степени!
— Борт двенадцать, как там у вас дела? — ожила радиостанция.
— Все нормально, господин майор. В поселке тихо, нас еще не облучали. Заканчиваем высадку, — отрапортовал старожил.
— Не возитесь долго. На все у вас осталось три с половиной минуты, отрезал голос в шлемофонах. — Заканчивайте и отходите в место сбора.
— Так точно, господин майор.
Высадившиеся пехотинцы тем временем поднимались вверх по склону и занимали выгодные позиции для стрельбы. В окно кабины было хорошо видно, как молоденький капрал подгонял нескольких замешкавшихся своих подчиненных. Для убедительности он размахивал не только руками, но и своей импульсной винтовкой. Бывалые пехотинцы смотрели на него, как на дурачка и не спешили демонстрировать размечтавшемуся маленькому командиру не то что рысь, а даже легкую трусцу. Штурмовик рванул дальше.
Те, кто добрались до вершины склона, могли теперь полежать на камнях, отдохнуть, а заодно и осмотреться.
Три пологие горы, выветренные до невозможности за миллионы лет, образовывали между собой довольно ровное и просторное плато. Начало одного из склонов и часть плато занимал поселок. Он состоял в основном из щитовых сборных модулей самого разного калибра. Среди построек, разбросанных по поверхности без всякого видимого плана, были и крошечные, и довольно крупные ангарные строения. Выглядел поселок так, будто пережил три набега подряд. От некоторых строений остались только конструкционные остовы. На других, в разные стороны торчала задранная ветрами обшивка наружных плит. Все, что могло поржаветь, таки поржавело и то же лоску этому месту не добавляло. Остальную часть плато занимало шахтное оборудование и складские помещения. Здесь все сохранилось немного лучше, но все равно, вид был довольно унылый. Между двумя внушительными шахтными подъемниками стояла пара довольно свежих межгалактических челноков и небольшой, потрепанный транспортник. Он был из тех, какими обычно пользуются вольные торговцы средней руки. Корабли почему-то находились среди горного оборудования, хотя рядом пустовала хоть и старая, вся в выбоинах, но все же большая и бетонная посадочная площадка. Кроме раскачивающихся на ветру обрывков алюминия и пластика, больше в поселке не наблюдалось никакого движения.
Майор Оран сидел в кресле второго пилота головного штурмовика и принимал доклады. На нем была новенькая полевая форма, перетянутая во всех мыслимых и немыслимых направлениях полной разгрузочной обвязкой. Ни оружия, ни боеприпасов на ремнях не было, но все равно, смотрелось очень эффектно.
— Давайте быстрее, как вас там учили! — кричал он время от времени в микрофон.
— А что это за шахты? — спросил сидящий за штурвалом, уже не молодой капитан. — Кому они принадлежал?
— Судя по той информации, которой я располагаю, сейчас никому, ответил Оран, отвлекшись от своих прямых обязанностей. — Здесь уже лет тридцать как свернули все работы. Истощилось месторождение. Наверное, была какая-то корпорация. Без них ничего не случается, но теперь это собственность федерации.
— А что здесь добывали? — не унимался любопытный капитан.
— Нашел, кого спрашивать! — от души рассмеялся майор. — Камни какие-то добывали. Что еще можно добывать в шахтах?
— Нет, я к тому спросил, — начал оправдываться капитан, — что может там что-то опасное. Радиация например или отраву какую-то добывали.
— Не волнуйся, тебе это не грозит. Ты останешься на борту в любом случае. Ну что? — спросил он уже у микрофона. — Все заняли свои позиции?
Посыпались утвердительные ответы.
— Вот и хорошо. Начинаем. Машины: первая, вторая, третья и четвертая, вперед. Не дайте им
