— Может это не простые камни, а образцы каких-то пород. Или еще что-то в этом духе.
— Начинается, — проворчал Дак, которого высказанная гипотеза не удовлетворила даже на четверть. — Уже за геологов взялись.
— У челнока нет пробоин грузового отсека, — сказал Адвин. — Повреждена только силовая установка. Даже если там что-то перевозили, то столько не могло вылететь сквозь пробоины.
— Там и места для всего этого не хватит, — подтвердил капитан. — Это же очень маленькое судно. Корас, что там у тебя?
— Все как было. Чем порадуете?
— Особенно нечем. Кто-то от души поиздевался над 'попрыгунчиком'. Рядом с ним целая куча какой- то гальки и это пока все. Приготовьтесь, будем стыковаться.
— Да мы уже полчаса, как приготовились. Стыковку разрешаю.
Адвин с Иртой глянули на капитана. Дак был слишком занят своими мыслями, чтобы обращать внимание еще и на дерзости.
Крейсер плавно пошел вперед, подводя к находке свой правый шлюз. Тот находился метрах в ста за центральным постом и теперь за всем, что творилось у челнока, Ирта следила по своим экранам. Быстро выдвинулась консоль и надежно захватила челнок. Как ребенок понравившуюся игрушку. Переходной рукав, на этот раз, оборудованный стандартным захватом, ухватил шлюз невезучего космического странника.
— У нас все готово. Можете начинать, — раздался в шлемах у спасателей голос капитана. — Только смотрите у меня там! Не забывайте докладывать.
— Все осмотрим, как следует. Потом вам расскажем, — за всех пообещал Корас.
— Вначале проверьте биологическую и химическую безопасность, напомнил о своем существовании доктор Трас откуда-то из своих стерильных владений.
— Будет сделано, — пообещал Аркан.
Он в такие минуты чувствовал себя самым главным. Ну, если и не самым, то, по крайней мере, человеком, от которого многое зависело.
Наружный люк крейсерского шлюза замер на полпути к своей крайней точке. Троица вооруженных спасателей вошла в переходной рукав. Аварийные разъемы двух систем корабля подошли друг к другу как родные. По идее, системы челнока уже должны были быть в курсе, что его захватило спасательное судно. Шлюз должен был уже открыться автоматически. Только этого почему-то не происходило.
— Гостям не рады, — доложил командир спасателей.
— Мы видим, — последовал ответ с центрального поста.
— Вы же сами говорили, докладывать, — разозлился Корас.
Наружный люк 'попрыгунчика', как и положено, оказался оборудован стандартным запорным устройством. Корас достал из кармана скафандра универсальный ключ аварийного доступа. Он представлял собой узкую, металлическую пластину. Со своеобразной, и как твердили производители, 'уникальной' кристаллической структурой. Устройство с такой жадностью проглотило ключ, будто его не кормили много лет. За люком что-то едва слышно пришло в движение, но створка с места не сдвинулась.
— Шлюз не работает, — опять доложил Корас. — Придется врезаться.
— Смотрите там. Ничего не испортите.
— Хуже все равно не будет.
Рино достал из подсумка знаменитый плазменный резак — самый универсальный инструмент всех времен и народов. В это время за люком что-то еще раз щелкнуло. Взвесив все за против, устройство одумалось, и открыло шлюз. Как и ожидалось, он оказался совсем небольшим. Всего несколько квадратных метров. В шлюзе было темно. Внутренний люк оставался закрытым.
— Есть первые успехи, — не очень веря, сказал Корас в свой микрофон. Сейчас попробуем вскрыть внутренний люк. Давление нормальное. Похоже, разгерметизации нет. В шлюзе все чисто, — добавил он специально для доктора.
Тем временем Рино заклинил открывшийся люк. Чтобы тот не смог по своему усмотрению закрыться. Для этой цели он использовал самый большой универсальный гаечный ключ из своего набора.
Аркан осветил небольшим фонарем внутренний люк. На его ровном, металлическом овале не было ничего, на что можно было нажать или повернуть. Вообще ничего не было. Стали искать что-то подобное на переборках шлюза. Без предупреждения внутренний люк с низким хлопком покинул свое посадочное место и стал отходить в сторону. Все трое спасателей пулей выскочили из шлюза и, остановились в переходном рукаве. Стали наблюдать. Открылся темный провал внутреннего помещения. Аркан изрезал узким лучом кромешный мрак, но ясности это не добавило.
— Похоже, твоим фонариком мы не обойдемся, — сказал Корас Аркану. Придется вернуться, и запастись чем-то посолидней. — Капитан, похоже, с челноком не так уж и плохо. Кажется внутри то же нормальное давление.
— Хорошо, продолжайте. Если…
Дослушать, без сомнения умную, капитанскую мысль не удалось.
Сквозь открытый шлюз длинной, заливистой очередью ударил нейтронный импульсник. По тому, откуда ведется огонь, можно было сказать, что стрелок лежал на полу. Бледные вспышки высветили только набалдашник оружия, формирующий пучок частиц. Остальные детали скрывала тьма. От скафандра Аркана, стоящего ближе всех к шлюзу в разные стороны полетели кровавые лоскуты. Корас и Рино метнулись в шлюз крейсера, под прикрытие не полностью открытого внешнего люка. По его поверхности заплясали бесовские огоньки испаряемого металла. Прошитый насквозь Аркан грузно опустился на пол. Задержался на мгновение в таком положении и рухнул лицом вниз.
— Нас обстреливают! — кричал Корас, не слыша собственного голоса.
Его слова тонули в хлопках выстрелов и шипении вырывавшегося из скафандра воздуха. Регенеративный патрон работал во всю мощность, стараясь компенсировать разгерметизацию скафандра. — Открывайте люк! Нас сейчас здесь всех перестреляют!
Он не слышал, что ему отвечают. И отвечают ли вообще.
Выставив свой импульсник из-за люка, Корас стал стрелять 'примерно туда'.
Присев, Рино поливал переход огнем, но неожиданная атака не прекращалась. Даже наоборот. Вскоре к беснующемуся импульснику присоединился еще один, и они запели дуэтом.
— Кажется, оставят нас здесь! — крикнул Корас Рино, не сильно надеясь, что он услышит.
Тот только кивнул. Или может, так показалось?
Затем развернулся. Не переставая заполнять стыковочный переход огнем, махнул командиру, чтобы тот попытался открыть люк вручную.
— Ничего не получается! — безнадежно махнул рукой Корас. — Я уже пробовал, а резаком мы не успеем!
Неожиданно стрельба прекратилась. Заполняя короткую паузу, в переходе хлестко ударил взрыв. Тело Аркана разметало во все стороны. Мелкие осколки с очень высоким звоном ударили по люку и внутренним переборкам шлюза крейсера. Светильники перехода, все как один, прекратили существование. Корасу обожгло правую ногу. Он упал. Затем рвануло еще раз, и вся песня пошла сначала.
Казалось это никогда не кончиться. Одновременно была уверенность, что неминуемая развязка уже почти наступила, только ее еще пока никто не заметил.
Корас сменил обойму. Кроме этой, еще оставалось две. На минуты полторы, не больше. Так и не дождавшись пластыря на поврежденном скафандре, воздушный регенерационный патрон исчерпал свой ресурс, и замолк навеки. Корасу сейчас было не до таких мелочей. Теперь в ушах стоял только звон, от недавних взрывов.
Рино продолжал неистово поливать огнем стыковочный переход. Адским стрелкам это казалось, нисколько не мешало. Они твердо стояли на своем. Вскоре к ним присоединился хохочущий голос плазменного излучателя. Сгустки энергии стали методично ощупывать прикрывающий спасателей люк. На броневом сплаве оставались глубокие оспины от каждого прикосновения. Наконец, одна из них вместо холодного металла наткнулась на то, что искала. Огнемет Рино влетел в шлюз крейсера, превратив боковую переборку в сплошную стену огня. Отстреленная кисть продолжала крепко сжимать рукоять оружия. Палец давил на пуск. Корас, долго не раздумывая, ударом ноги отбросил далеко в переход одновременно опасную и ужасную вещь. Благодаря этому бушующий огонь продолжил разделять противоборствующие стороны.
