– Осенью всегда падают звезды… – мечтательно повторила Анга, глядя вперед. – О, посмотри, сколько их! Целый ливень!..
Леон хотел что-то сказать, но посмотрел вперед и замер, пораженный невиданным зрелищем. В дальнее болото низвергался светящийся звездный дождь, который и в самом деле был великолепен. Даже не верилось, что такую красоту способны вызвать какие-то крошки вещества, проходящие сквозь земную атмосферу. Чудилось, будто кто-то там, наверху, зачерпнул божественный напиток и выплеснул его на Кристаун, да промахнулся.
Леон почувствовал странное волнение. Словно что-то давно забытое шевельнулось в его душе.
Звездный ливень оборвался так же внезапно, как начался.
– Пойдем, – тронул Леон Ангу за руку. Он не мог бы объяснить, в чем дело, но что-то впереди влекло его к себе, словно магнит.
21
Атмосфера Земли оказалась весьма плотной. Панцири элов раскалились, когда они проходиди сквозь нее.
Чудовищная гравитация неодолимо влекла элов вниз. Вскоре облака разверзлись, и глубоко внизу показались строения в несколько этажей – видимо, их воздвигли для жилья местные примитивные существа.
«За время нашего полета они сумели кое-чего добиться», – подумал Гангар, припомнив совсем грубые палаточные жилища, которые он наблюдал прежде.
Гангар догадывался, что на поверхности планеты, скованные ее огромной гравитацией, они могут стать легкой добычей аборигенов, поэтому нужно держаться от них подальше.
Из последних сил элам удалось немного искривить траекторию падения, и они приземлились за строениями.
Им повезло – они упали не на почву, а в воду. Эта среда была им знакома еще по Тусклой планете.
Первый эл вонзился в болото, и вода вокруг зашипела, а над местом падения поднялся белый султан пара. Эл погрузился на несколько метров в болотную жижу, ощущая блаженное охлаждение.
Следом за ними на болото обрушились остальные элы. Каждый, погрузившись в глубину, старался уйти в сторону, чтобы освободить место для остальных.
Потревоженные лягушки умолкли, лишь через несколько минут решившись возобновить свой оглушщительный хор.
Пришельцы образовали на поверхности болота концентрические, все еще слабо светящиеся круги. В центре не спеша вынырнул Гангар, рядом с ним появилась Ку.
– Тут не так уж страшно. Гравитация вполне терпима, – заметил один эл.
– Не забывай, что мы погружены в жидкую среду, – возразил другой. – Поэтому на нас действует выталкивающая сила, равная весу вытесненной жидкости. Этот закон открыл еще Гангарон.
Элы занимали строй, приходили в себя после полета и приземления.
– Знаешь, когда мы снижались, а точнее, падали, попав под власть этой ужасной гравитации, – шепнула Ку Гангару, – я решила, что все кончено. А теперь счастлива, что мы уцелели, пусть и за шаг до пропасти.
– Все обошлось, как видишь, – сказал Гангар. – Занимай строй, сейчас соединимся в коллективный мозг и решим, как действовать дальше.
«Бедняжка, – подумал Гангар, глядя на след, который тянулся за Ку. – За шаг до пропасти! Она еще не догадывается, как и никто из остальных, что этот шаг нами сделан. Боюсь, большой мозг подтвердит мою догадку».
Однако коллективный мозг не спешил с пессимистическими прогнозами.
– Пусть каждый эл соберет информацию, какую сможет, об окрестностях, – решил он. – Мы ее просуммируем, изучим и тогда наметим план дальнейших действий.
Элы рассыпались по болоту, тихонько обмениваясь репликами-сигналами.
– Планета покрыта жидкостью, – заметил молодой эл, подрагивая усиком-антенной.
– Поэтому мы сможем рассеяться по всей планете, – подхватил другой.
– Бессмыслица! – оборвал их третий, более опытный эл. – Я вижу вдали вокруг нас растения, склонившиеся над водой. Это значит, что нас окружает суша.
– По суше перемещаться мы не сможем: слишком велика гравитация, – задумчиво просигналил кто-то.
– Когда водоем высохнет, мы погибнем, – услышали все жалобный сигнал.
– Обидно здесь умереть, – вздохнула Ку. – И никогда не увидеть ни Священный астероид, ни Тусклую планету…
Гангар решил обследовать водоем, в который они попали. Он медленно поплыл вдоль берега. Обеспокоенные лягушки при появлении незнакомого предмета шлепались в воду, затем снова выскакивали на берег, чтобы продолжать свой концерт.
Сомнений нет: суша окружала их со всех сторон. Не было никакой протоки, направившись по которой, можно было бы поискать спасения.
Задумчиво трогал Гангар щупальцами водяные растения, старался ощутить их запах. На лягушек он не обратил внимания – простейшая форма жизни, лишенная разума.
Где-то протяжно и сонно ухала невидимая выпь – Гангар так и не сумел определить источник звуков.
Круглое небесное тело, очень похожее на эла, спокойно сияло в вышине. Понаблюдав немного за луной, Гангар вычислил период ее обращения вокруг планеты и тут же подумал, что эти сведения едва ли пригодятся элам.
Кроме лягушек да нескольких видов птиц, никаких живых существ в своем регионе элы не обнаружили. Огромных неуклюжих аборигенов, похожих на тех, которые высаживались на Священном астероиде, они не нашли. Видимо, хозяева планеты, несмотря на огромную гравитацию, обитали на суше.
По поверхности болота элы перемещались довольно сносно, но о передвижении по суше и подумать было страшно.
С энергией дело обстояло хуже. Электромагнитные поля здесь были, но с небольшими перепадами, и черпать их энергию было нелегко, а собственная – аккумуляторная – была на исходе.
В поздний час, когда Гангар мрачно размышлял о том, сколько времени элы смогут еще просуществовать на негостеприимной планете, до его чутких анализаторов донеслись акустические колебания. Это не были ни лягушачий хор, ни крики птиц – эти звуки элы успели изучить.
Новые звуки были ясно насыщены осмысленной информацией. Они были отличны по тембру и частоте колебаний.
Вскоре вдали показались две фигуры, издававшие звуки. Наконец-то! Без сомнения, это были аборигены. Передвигались они еле-еле, вперевалку, с трудом переставляя задние конечности, передними же бессмысленно размахивали в пространстве. Как тогда, на астероиде. Правда, они не были оранжевыми, но элы знали, что существа умеют менять свою окраску.
Это были самец и самка. Звуки попеременно издавали то один, то другой.
Элы насторожились и замерли.
– Не могу понять, отчего стало так тревожно на душе? – произнес Леон.
– Переутомляешься.
– Такое ощущение, словно пробуждается какое-то воспоминание. Что-то давнее-давнее… Но что именно – вспомнить никак не могу.
Анга, приостановившись, втянула воздух.
– Тебе не кажется, что пахнет паленым? – посмотрела она на Леона.
– Где-то туристы костер развели, – пожал плечами Леон.
– Нет, это не костер.
Немного походив вдоль берега и послушав лягушачье пение, Анга и Леон присели на холм отдохнуть.
– Чашечку кофе? – предложила Анга. Они всегда брали термос, отправляясь на вечернюю прогулку.
– Не могу, – покачал головой Леон. – Меня пронизывает какой-то непонятный ритм. Кажется, я схожу с ума.
Анга схватила его за руку.
– Ты бледен, как мел! И, как на грех, мы забыли дома браслеты биовызова.
– Авось обойдется. – Леон прикрыл глаза. Дышал он трудно и прерывисто.
Теперь и Анга что-то начала смутно припоминать, но воспоминание ускользало.
– Успокойся, милый. Сейчас все пройдет. Тебе не кажется, что сегодня болото какое-то необычное? – спросила она, меняя тему разговора.
– А именно? – открыл Леон глаза.
– Понять не могу. Вроде кувшинок стало больше.
– За одну-то ночь? И потом, вроде волнение какое-то на болоте.
– Русалки играют, – с усилием улыбнулся Леон.
– Русалки на болоте? Что-то новенькое. Скорее уж падающие звезды.
– Они сгорают в атмосфере, не долетая до поверхности Земли.
– Но мы же видели собственными глазами, как они сыпались в болото! – воскликнула Анга.
– Оптический обман.
Они помолчали. Анга отвинтила крышку термоса и выпила немного кофе.
– Получше тебе? – спросила она.
– Нет.
– Пойдем домой, ляжешь. Я вызову врача.
– Только отдохну немного. Я не в состоянии пошевелиться, – едва процедил Леон.
Гангара осенило.
Он снова и снова сверялся с памятью. Как ни крути, выходило, что эти два странных старых аборигена – те самые юные пришельцы, которые когда-то высаживались на Священном астероиде. Совпадение казалось невероятным, тем не менее это было именно так.
Собирать коллективный мозг времени не было. Сейчас оба аборигена уйдут, и тогда все элы заведомо погибнут.
Еще не оформившаяся мысль будоражила Гангара, и от него во все стороны пошли круги по воде.
Когда-то, много лет назад, с самцом удалось установить биосвязь. С единственным из пришельцев. Если сейчас снова удастся наладить ее, то можно попытаться внушить старому самцу все, что необходимо. Леон позовет на помощь других, и аборигены сообща что-нибудь придумают. Сумели же они построить для себя жилища, и по виду неплохие. А может, и корабль, на котором они прилетели, пришельцы создали своими руками?..
Гангар перевел передатчик, излучавший для элов в окружающее пространство биоритмы его великого предка, на максимальную мощность.
Самцу на берегу, однако, по-прежнему было плохо. Более того, ему как будто стало еще хуже.
Анга, не допив кофе, выплеснула остатки на землю и поспешно завинтила крышку термоса.
– Леон! – сказала она тревожно.
Легран в ответ беззвучно пошевелил губами и положил ей голову на колени.
