Когда патруль подлетел ближе, изображение транспортника стало хорошо различимо. Иванова выругалась снова. Одни обломки. Разрушенный, смятый, покорёженный метал. Никаких признаков жизни, не выжил никто.
— Командор, я обнаружил корабли пиратов! — Пришло сообщение от Альфа-6. — Направление 120 19.
Автоматически, Иванова начала отдавать приказ о преследовании. 'Нет, стоп. Направление 120 19 было далеко от прыжковых ворот. Это был обманный манёвр. Она была уверена в этом. Снова просканировала обломки мёртвого корабля. Мёртвый и холодный. Он излучал не больше тепла чем, мрак, чем пустое пространство окружавшее его. Ни что не указывало на то, как долго он безжизненно дрейфовал здесь — дни, месяцы или, возможно, годы. Но уж точно больше десяти минут'.
— Отставить преследование, — приказала она. — Это Альфа-Лидер, я повторяю, отставить преследование. Это их уловка. У этих обломков нет остаточного излучения. Мы возвращаемся обратно к зоне перехода.
Отметив место аварии маячком для спасательной команды, она развернула свой корабль, и Старфурии, сменив направление и восстановив боевой порядок, последовали за своим командиром вперёд, к месту встречи с 'Дастером'. 'Они знали, что мы будем здесь', думала Иванова про себя. 'Пираты планировали их обманный манёвр заранее, точно зная, где мы появимся. Похоже, их уверенность в этом основывалась на свежей информации'.
Только их хитрость не сработала, и теперь пиратам было поздно что-либо менять. Но этого было достаточно, чтобы у Ивановой созрел план. Не только пираты могли ставить ловушки.
— Альфа-2, — начала она передачу, — это Альфа-Лидер. Продолжайте движение к прыжковым воротам с Альфа-4 и 5 и встретьте 'Дастер'. Альфа-3, 6, вы остаётесь со мной.
Если то, что она запланировала, сработает, тогда пираты, ждущие в засаде у зоны перехода, и готовые наброситься на 'Дастер', подумают что их трюк удался, и что Иванова разделила патруль, отослав половину Старфурий в преследование, за атаковавшими мёртвый 'Майрус Мак'. Она надеялась, это сделает их самонадеянными. Она надеялась, что была права.
Она использовала прыжковые ворота как щит, облетев их вокруг и подойдя к ним с другого направления, надеясь, что остаточная тахионная эмиссия замаскирует присутствие её истребителей на тактических экранах пиратов. Она держала открытым канал с Альфа-2, но они поддерживали радио- молчание, на случай, если пираты прослушивали их линии связи. Поэтому она слышала их:
— Я вижу их, Альфа-2. Корабли пиратов! Их должно быть девять… нет десять!
— Есть какие-нибудь признаки транспорта?
— Отрицательно Альфа-2.
— Они подходят! Они атакуют!
Десять кораблей пиратов против трёх Старфурий. Перевес был стороне пиратов, и это подбодрило их. Но Иванова была рядом, чтобы изменить это. Она вывела оставшееся крыло 'Альфа' в бой из-за противоположной стороны прыжковых ворот, заходя в тыл пиратам, захлопывая ловушку между ними. Она и два, летящих за ней истребителей, взяли на себя по одному пирату, до того как у тех было время отреагировать на внезапное появление другой вражеской атаки, и теперь перевес, который был на их стороне всего несколько минут назад, испарился. Один на один, Старфурии имели неоспоримое преимущество.
Сражение в безвоздушном пространстве, быстрое и яростное действо. Нужно иметь отменную реакцию и холодную голову, чтобы быть пилотом звёздного истребителя. У обоих сторон есть компьютеры, которые помогают навестись на цель, но даже в этом случае, при двенадцати кораблях участвующих в драке, всегда есть вероятность попасть под огонь от своих.
Несколько пиратов развернулись и попытались покинуть место битвы, но они почти сразу были подстрелены. Остальные, прикинув свои шансы, перегруппировались и попытались применить защитную тактику. Двое из них оказались хороши. Иванова отмечала это тем уголком сознания, который всегда оставался холодным и изолированным от перестрелки.
Но другая её часть была полностью занята боевым режимом.
— Четвёрка, у тебя на хвосте пират! — прокричала она, и неприятель дал залп, но Альфа-2 изрешетил его, прежде чем тот сумел сделать еще выстрел.
Альфа-6, летящий за ней, уничтожил другого пирата заходящего сверху. Пространство вокруг них, было заполнено сверкающим раскалённым газом, и летающими металлическими обломками.
Затем, Иванова увидела ещё двух пиратов заходящих на Альфу-2. Альфа-4, его ведомый, был поглощён дуэлью с другим противником, но Шестёрка выстрелил, и произвёл точное попадание, что заставило один из этих кораблей, беспомощно вращаться. Оружие двойки всё ещё было исправно, и он выдал серию залпов, которые прикончили этого пирата. Но это было его последний выстрел. Через мгновение, второй пират, зашедший к нему с другой стороны, мощным залпом, превратил Старфурию в пылающий шар смерти.
Иванова увидела взрыв корабля своего ведомого, увидела его смерть, и бешеная ярость подступила к её горлу в безмолвном крике, который она не могла выпустить наружу. Она ринулась за этим пиратом, чувствуя, как раскалилась её система вооружения, полностью перезарядившись. Шестёрка пристроился сзади, чтобы поддержать её, но Иванова сквозь стиснутые зубы передала:
— Он мой!
Пират убегал, видя перед собой, только пустую черноту космоса перед ним, и Иванову на хвосте позади, словно ангела возмездия. Не важно, по какой траектории он полетит, какой манёвр уклонения применит, куда побежит — он не сможет уйти от неё. На максимальном ускорении, сокращая дистанцию, Иванова отсчитывала последние мгновения его жизни. Её тактический экран пропел о вхождении в зону поражения, она захватила цель, выстрелила и зафиксировала прямое попадание в правое крыло пиратского судна. Перегретая плазма расплавила топливные трубы, искорёжив крепление крыла, и корабль по безумной траектории ушёл в бесконтрольное вращение.
— Получай! — свирепо прошептала Иванова, меняя курс, нырнув за своей добычей, чтобы покончить с ним.
Она снова увидела его перед собой, система прицеливания захватила его, её рука была почти рядом с системой управления огнём, когда внезапно она услышала сигнал о капитуляции шедший с корабля пирата.
— Жри плазму, ты ублюдок! — выкрикнула она и выстрелила.
Но в самый последний момент она сместила прицел, и выстрел только слегка задел край его другого крыла. На огромной скорости она пронеслась мимо, настолько близко, что смогла ясно увидеть разрушенный корабль через стекло кокпита. Одного крыла не было, другое было сильно искорежено и наполовину расплавлено. Одна кабина выглядела так, как будто была не повреждена. Возможно.
Иванова, сделав круг, по вытянутой петле вернулась назад, снижая мощность двигателей. Вдали, Альфа-6, вернулся к битве теперь, когда Иванова позаботилась о враге. Она просканировала пирата. Кабина, в целом, была не сильно повреждена. Воздух уходил из трещины в корпусе. Но внутри были признаки жизни. Ублюдок был всё ещё жив. И всё ещё подавал сигнал о сдаче. Проклятье!
Её оружие было всё ещё нацелено на него. Она хотела выстрелить. Она просто очень хотела убить ублюдка, превратить его в перегретый пар. Ради мести, ради всех погибших кораблей, ради 'Кассини', ради холодного остова корабля, всё ещё плавающего там, вдали, с сигнальным маячком для спасателей. И больше всего ради лейтенанта Гордона Мокены, её ведомого. Ради Альфа-2.
Здесь не было свидетелей. Никто не сможет узнать.
Она сделала ещё один круг, почти не включая двигатели. Повреждённый корабль, окоченевший и злобный, смотрел на неё. Сканирование показывало, что атмосфера почти вытекла из него, а когда тот попал в её поле зрения, она смогла разглядеть самого пирата, облачённого в скафандр с закрытым шлемом. Она подумала: 'сколько у него осталось кислорода и как долго он протянет, если она включит двигатели и улетит, оставив его здесь умирать в одиночестве?' Но сигнал о капитуляции всё ещё звучал. И тогда пират открыл канал связи.
— Итак, боец, что будем делать?
Иванова снова выругалась про себя и активировала связь. Когда она заговорила, её голос был чёток,
