— Следующее занятие в среду в это же время, — спокойно переведя взгляд на остальных подопечных, произнесла Кристин. — Принесите тетради и ручки. До встречи.
Спустя четверть часа Тим уже ехал на своем красном «форде-мустанге» по оживленным улицам вечернего Вашингтона. Он пребывал в странном состоянии: раздражение, досада, желание срочно что- нибудь предпринять смешивались в его душе с непонятным чувством, давать название которому ему почему-то не хотелось.
Бесцельно покатавшись по городу минут тридцать и так и не успокоившись, он притормозил у обочины, достал сотовый и набрал номер одного своего товарища.
Тот ответил лишь после пятого гудка. Тиму голос друга показался несколько необычным — более расслабленным и приглушенным, чем всегда, — и на душе у него вместо ожидаемого успокоения сделалось тяжелее.
— Джефф, здорово, — сказал он. — Послушай, старик, не съездить ли нам куда-нибудь выпить пивка?
— Пивка? В понедельник? — Джефф усмехнулся. — Я тебя не узнаю. По-моему, ты пьешь только по выходным, и то в крайне редких случаях…
— Правильно, только по выходным, — подтвердил Тим, предчувствуя, что сегодня вытянуть Джеффа из дома ему не удастся, и возгораясь желанием выпить не пивка, а чего-нибудь покрепче. — Но у каждого правила бывают исключения. — Он почесал затылок, размышляя, стоит ли посвящать друга в подробности сегодняшнего знакомства с Кристин Рэнфилд. — Понимаешь, я записался в парашютный клуб…
— Вот молоток! — воскликнул Джефф, оживляясь. — А мы с Дейвисом все только собираемся.
— Но видишь ли, в чем дело… — пробормотал Тим, при воспоминании о Кристин испытывая приступ раздражения. — А впрочем, по телефону всего не расскажешь. Так ты составишь мне компанию?
— С удовольствием бы, старик, но… — промямлил приятель.
— Что «но»?
— Понимаешь, я сейчас у Линды, — понизив голос до трусливого шепота, произнес Джефф. — И… и не могу ее оставить.
Тиму показалось, что он ослышался. Его приятеля, убежденного холостяка, парня бесстрашного, свободолюбивого, с несгибаемой волей и стальными нервами, ненавистника подкаблучников и дамских угодников, как будто подменили. Джефф прошептал, что не может оставить Линду — девицу, с которой познакомился два месяца назад в супермаркете. Прошептал! Боясь, что она услышит, какие именно произносит он слова в разговоре с лучшим другом!
От возмущения и нежелания верить во всю эту чертовщину Тим сжал свободную руку в кулак и ударил им по собственному колену.
— Та-ак, — протянул он. — С тобой все понятно. Значит, спекся? Пригрелся у женской юбки?
— Эй, давай без оскорблений! — пробасил Джефф, на минуту вновь становясь самим собой.
— Может, скоро и свадьбу задумаете сыграть? — издевательски любезно осведомился Тим.
— Может, и задумаем, — ответил Джефф.
— Да ты что, старик? — резко наклоняя голову вперед, как будто таким образом он мог воздействовать на друга более эффективно, прокричал Тим. — Совсем спятил? А как же наши планы? А совместный отпуск в августе? А поездка в Аргентину? А покорение Аконкагуа?
— Да не кричи ты так! — воскликнул Джефф. — Я ведь не сказал, что точно женюсь, — добавил он гораздо тише. — Ну а если это все же случится… тогда наши планы, конечно, придется немного изменить…
— Немного? — переспросил Тим, задыхаясь от гнева. — Да ты тогда вообще о нас с Дейвисом позабудешь! Видел я твою Линду! Она на второй день после свадьбы поставит тебя перед выбором: я или эти двое!
— Ну-ну, хорош разоряться! Какая муха тебя сегодня укусила? — Джефф усмехнулся.
— Ладно, милуйся там со своей Линдой! — пропуская его слова мимо ушей, зло процедил сквозь зубы Тим. — Пока!
Из трубки тут же послышались гудки, и Тим бросил ее на соседнее сиденье. А спустя несколько секунд, переведя дух, вновь поднял и набрал номер Дейвиса, мысленно моля, чтобы хоть этот чем-нибудь его порадовал.
— Алло! — Дейвис ответил незамедлительно.
— Дейв, привет! Послушай, давай встретимся, выпьем чего-нибудь покрепче… Виски, рома?
К великой радости Тима, Дейвис не изумился и ни о чем не стал его расспрашивать.
— Когда? — поинтересовался он, как обычно, деловитым тоном.
— Прямо сейчас, — выдохнул Тим, испытывая долгожданное облегчение. — Я заеду за тобой минут через двадцать.
— Через тридцать, — невозмутимо отозвался Дейвис.
— Ладно, через тридцать. — Губы Тима при мысли о том, что уж Дейвис-то никогда его не подведет, сами по себе разъехались в улыбке. — Спасибо, старик.
По прошествии часа за бокалом рома он уже изливал ему душу.
— Кругом эти женщины, Дейв, черт бы их всех побрал! Отравляют наше существование! Как было бы здорово, если бы их вообще не было!
— Тогда не было бы и нас с тобой, — рассудительно заметил Дейвис.
— Это еще почему? — спросил Тим, не сообразив, о чем толкует приятель.
— А кто бы нас родил, если бы не было женщин? Кто выкормил бы в младенческом возрасте? — Дейвис по-дружески похлопал Тима по плечу, рассмеялся и глотнул рома.
— Да-да, конечно. — Тим быстро и часто закивал. — Без них, конечно, не обойтись. Но почему они так распоясались за последнее время? С какой такой стати решили, что должны проникнуть во все сферы деятельности, заняться тем, чем их никто не просит заниматься? Стать нашими повелительницами, хозяйками? Возьмем, к примеру, Линду. Думаешь, она мечтает просто выйти за Джеффа замуж? Ничего подобного! Ей хочется полностью подчинить его себе, отобрать у всех — у тебя, у меня, у остальных приятелей, у родителей, у родственников, у целого мира!
Дейвис тихо засмеялся, удивленный не столько смыслом произносимых Тимом слов, сколько владеющим им пылом.
— Да-да, точно тебе говорю! — продолжал Тим. — Пройдет каких-нибудь несколько месяцев, и мы лишимся права даже по телефону с Джеффом разговаривать… если только Линда того пожелает. Вот увидишь! Так всегда бывает: любая женщина с большей охотой прощает мужу его былые интрижки, чем соглашается терпеть продолжение его отношений с друзьями молодости.
Дейвис перестал смеяться и, нахмурившись, пристально посмотрел на Тима.
— Какого черта ты так нервничаешь, а? Я не узнаю тебя сегодня, честное слово. Куда подевалась твоя выдержка? Твое спокойствие? Может, ты сам к этой Линде неравнодушен?
— Чего? — Лицо Тима искривилось в презрительной гримасе. — Я такими не увлекаюсь.
Дейвис опять залился смехом, теперь более громким и продолжительным.
— Эй, прекрати! — прикрикнул на него Тим, с неудовольствием сознавая, что и впрямь ведет себя как-то странно.
— А по-моему, именно такими ты всегда и интересуешься. Высоченными, с ногами от самых ушей, непременно с белыми волосами и голубыми глазами, — сквозь смех произнес Дейвис. — Линда, можно сказать, твой идеал. Уж не влюбился ли ты в эту платиновую блондинку? Не приревновал ли к Джеффу, когда узнал сегодня, что у них намечается свадьба?
Тим отхлебнул из бокала, метнул на друга испепеляющий взгляд и скривил губы.
— Еще чего выдумаешь?
Ему представилась подружка Джеффа, и по сравнению с непонятно почему тут же возникшим перед глазами образом невысокой Кристин Рэнфилд она показалась ему вульгарной и на редкость жеманной.
Он поморщился и вдруг подумал о том, что до сих пор действительно знакомился преимущественно с такими, как Линда, — беловолосыми дылдами, всем манерно строящими глазки. Ему опять вспомнилась Кристин с ее прямым бунтарским взглядом, и в его душе шевельнулось какое-то новое чувство, настолько новое, что он испугался и поспешил заглушить его, продолжив говорить.
