немедленно, отпускает меня на два часа, чтобы я смогла уладить вопрос с предыдущей работой. Начальника о своем возможном уходе я предупредила на прошлой неделе, и он, будучи отцом друга Ричарда, не пытается вставлять мне палки в колеса.
За новое занятие я берусь с небывалым подъемом и, хоть дело это очень и очень нелегкое, к концу недели не без помощи Джо умудряюсь продать первую картину, правда недорогую и не коллекционеру — любителю.
Моей радости нет предела. Омрачают ее лишь бесконечные мысли о Дэниеле. Он больше ни разу не позвонил, и я сумела бы выбросить его из головы, если бы не странная уверенность в том, что это знакомство непременно должно продлиться.
Приезжаем с Лаурой домой, и мне на ум приходит блестящая мысль. Обдумываю ее несколько минут, спрашиваю совета у дочери, она принимает мою идею на ура, и мы вместе намечаем план действий, согласно которому я, маскируя страшное волнение, звоню Дэниелу сама.
— Трейси? — тотчас отвечает он, и я ясно слышу в его голосе испуг.
— Да, это я… Не помешала?
— Что-нибудь стряслось? — спрашивает Дэниел.
— Н-нет… ничего, — бормочу я, уже сомневаясь, что моя затея удачная. — Я всего лишь хотела еще раз поблагодарить тебя и…
Дэниел шумно вздыхает.
— А я уж было подумал, что вам понадобилась какая-то помощь. Решил, приключилось что-то страшное. — Смеется.
У меня на мгновение замирает сердце. Страшных приключений на нашу долю выпало с лихвой. Не дай бог, оставшиеся в прошлом ужасы когда-нибудь повторятся. Я этого, ей-ей, не переживу. Берусь за пуговицу на жакете и начинаю ее крутить.
— Я подумала… стоит рассказать тебе, как идут мои дела, — насколько возможно беспечно, говорю я. — Ты не слишком занят?
— Нет-нет. Можно сказать, в данную минуту я не занят вообще, — говорит Дэниел.
Чутко вслушиваюсь в его голос. Такое ощущение, что он рад моему звонку, однако выразить эту радость в полной мере ему что-то мешает. Что?
Описываю, как умудрилась быстро войти в курс дела и как продала первый пейзаж.
— Поздравляю! — с неподдельным восторгом произносит Дэниел. — Я знал, что все получится, сразу в тебя поверил.
— Серьезно? — спрашиваю я, ликуя и счастливо улыбаясь.
— Еще как серьезно, — говорит он. — Не поверил бы, тогда даже не пытался бы ничего придумывать.
— Послушай… — бормочу я, задыхаясь от смущения и благодаря судьбу за то, что Дэниел не видит моих горящих щек. — Мы тут с Лаурой посоветовались и решили… — Умолкаю, чешу бровь, покашливаю.
— Что? — спрашивает Дэниел.
— Отблагодарить тебя за все и устроить небольшой праздник, — одним духом выпаливаю я.
— Гм… — в замешательстве протягивает Дэниел.
Представляю, что сейчас получу отказ, и мне становится не мил белый свет. В комнату на цыпочках входит Лаура. В ее блестящих синих глазах немой вопрос и горячая надежда.
— Праздник? — чуть погодя переспрашивает Дэниел. — В мою честь?
Нервно хихикаю.
— Можно сказать, да.
— Ничего себе! — восклицает он.
— В программе, если пожелаешь, велосипедная прогулка, потом ужин в саду и чаепитие с тортом.
— Торт испечете вы с Лаурой? — интересуется Дэниел.
— Мм… — Задумываюсь о том, не ответить ли «да». Но в таком случае придется всю субботу проторчать на кухне, а что из этого выйдет, неизвестно. Торты мы с Лаурой не печем. К тому же я должна в час дня встретиться с потенциальным клиентом. Наврать и выдать чужую стряпню за свою у меня не повернется язык. — Торт мы купим. Но со временем, думаю, научимся их печь и сами. Тогда устроим еще один праздник и непременно снова позовем тебя.
— Договорились, — смеясь отвечает Дэниел.
— Тогда встретимся в воскресенье, — весело произношу я. — В три часа тебе удобно?
— Вполне, — отвечает Дэниел.
— Да, кстати, — спохватываюсь я, вспоминая, что для новой встречи есть еще один повод. — Ты забыл у нас свой зонтик.
— Зонтик? — Дэниел усмехается. — О нем я ни разу не вспомнил. Все мои мысли были о змеях и застиранных пятнах на джемпере.
— До встречи, — смущенно бормочу я.
— До встречи, Трейси.
5
От велосипедной прогулки побаливают ноги, но эта боль приятная, а вечер до того ласков и тих, что кажется, будто жизнь больше никогда не станет мучить тебя испытаниями и лишениями.
Торт на заказ, с выведенной кремом надписью «Спасибо!», почти съеден, в чашках остывают остатки чая. Мы с Брэдом сидим, откинувшись на спинки садовых кресел, и наблюдаем за Дэниелом и Лаурой, которые играют в игру со странными правилами и то и дело заходятся от смеха. Он поднимает ее высоко к дереву, она берется то за одну ветку, то за другую, потом внезапно ныряет головой вниз, но Дэниел всякий раз крепко удерживает ее за ноги и, как видно, не причиняет ей при этом ни малейшей боли. В самом начале я испугалась, но, проследив за нырянием раза три, совершенно успокоилась. У Дэниела удивительный дар общаться с детьми.
Нахохотавшись в очередной раз, он снова поднимает Лауру к веткам, поворачивает голову и выразительно смотрит на меня. Брэд ловит этот взгляд, тотчас смекает, что надо дать нам возможность побыть вдвоем, и громко хлопает по столу ладонями, привлекая внимание Лауры. Она отвлекается от игры и с любопытством следит за руками Брэда.
— Я кое-что придумал! — торжественно объявляет он. — Очень-очень интересное, — добавляет он, таинственно прищуриваясь.
— Что? — спрашивает заинтригованная Лаура, машинально обхватывая Дэниела за шею. Тот смотрит на нее с нежностью, а мне видеть их вдвоем почему-то и больно и отрадно.
Брэд смотрит на проглядывающее сквозь листву и разлитое по горизонту оранжево-желтое сияние.
— Солнце садится, — произносит он голосом сказочника. — У меня на чердаке есть старая кровать и сломанные стулья. Если затаиться в углу, то, наверное, можно увидеть колдуний. Они нередко собираются там поболтать о том о сем.
— Добрые или злые? — спрашивает Лаура, глядя на него горящими глазами.
Брэд пожимает плечами, поднимается со стула и разминает ноги.
— Когда как. — Он смотрит на часы. — Пойду, а то пропущу самое интересное.
— Я с тобой! — кричит Лаура, протягивая в его сторону руку. — Можно, мам?
Я притворяюсь, будто задумываюсь.
— Что ж, пожалуй можно. Только не забудь, что в девять тебе надо быть в постели.
Лаура складывает ручки перед грудью и качает головой.
— Не забуду.
Брэд не оглядываясь медленно идет к своему дому. Лаура в растерянности смотрит на Дэниела и что-
