тетей Марго, и в душе шевельнулись дремавшие все эти годы благоговение и немой восторг перед немеркнущей силой искусства. Губы растянулись в улыбке. Мне и учиться этому не надо, подумал он. Оно во мне, стоит всего лишь выкроить время, отбросить мысли о насущных делах и прислушаться к сердцу. Благодаря своей Авроре я становлюсь духовно богаче и стократ счастливее. За что мне все это? Чем я заслужил?
В раздумьях и мечтах он и не заметил, как подъехал к дому Марго в Милл-хилл. А осознав, что явился в гости к тетке, очень обрадовался. Лишь атмосфера ее увешанного картинами старинного дома могла подойти его нынешнему восторженно-торжественному настроению. И как ему сразу не пришло это в голову?
Дверь открыл Фернандо, третий муж Марго, испанец, черноглазый и статный даже в свои шестьдесят с хвостиком.
– О-о! – радостно воскликнул он. – У нас гости! Давненько не появлялся. Проходи же!
Они обнялись. Фернандо отошел на два шага назад и обвел Эдварда внимательным взглядом.
– Судя по блеску глаз, дела твои идут неплохо. Даже очень неплохо. Угадал?
– Можно сказать, исключительно, – широко улыбаясь, ответил Эдвард.
Фернандо вскинул руки.
– Это надо отметить! Я как раз купил цыпленка, но еще не приготовил. Ты не спешишь? Подождешь?
– Знаменитого цыпленка по-испански? Зажаренного лучшим кулинаром Лондона? Конечно, подожду! А Марго где?
– Уехала в «Питер Джоунз», – с таинственным видом сообщил Фернандо. – Купить себе новый наряд. Нас пригласили на юбилей в «Харви Николз», представляешь?
Эдвард засмеялся.
– Свою тетушку в чем-нибудь этаком с тобой под ручку? В роскошном ресторане? Еще как представляю!
Фернандо направился в кухонный сектор, а Эдварду на ум пришла замечательная мысль.
– Пока готовится цыпленок, а Марго примеряет платья, побуду в ее кабинете, не возражаешь?
Кабинетом называлась крохотная комнатушка в дальней части дома, битком набитая альбомами с репродукциями всевозможных картин, книгами о живописи и художниках и разного рода журналами. В детстве, приезжая с родителями в гости к тетке, Эдвард нередко ускользал из скучного общества взрослых, забирался в кабинете на громадное кожаное кресло (оно стояло здесь до сих пор) и часами рассматривал усталые, смеющиеся, морщинистые и румяные лица, светозарность небес, залитые солнцем ветви деревьев, желто-бело-фиолетовый снег в городском парке и прозрачные, как одуванчик, юбки балерин со странным названием «пачки».
Картинки в старых и новых альбомах как нельзя лучше подошли тому, чем была полна душа. Один из новых альбомов лежал в стороне, на высокой этажерке с круглыми полками. Эдвард, пролистав несколько давно знакомых книжек и журналов, взял альбом, раскрыл в середине, увидел крупное, во всю страницу, изображение женщины и замер.
– Аврора… – прошептал он. – Точь-в-точь она!
Лишь несколько мгновений спустя, когда прошло первое потрясение, он понял, что перед ним портрет другой женщины. И наряд ее был явно не из нынешних времен, и прическа, и жемчужное украшение в волосах. Но взгляд, черты лица, горделиво приподнятая голова, белизна кожи и даже черные завитки, чуть закрывающие брови, – все поразительно напоминало Аврору.
Он взволнованно сглотнул и взглянул на подпись внизу:
Невероятно, прозвенело в мыслях. Чудеса, да и только! Мы знакомимся с Авророй, становимся самыми близкими людьми, можно сказать дополнением друг друга. Я приезжаю сюда, вижу этот альбом… Какое удивительное сходство! Кто она такая, эта М.В.?
Из гостиной послышался радостный голос Марго. Минуту спустя прямо за дверью кабинета зазвучали торопливые шажки и раскрылась дверь.
– Ты как всегда изучаешь картинки!
– Я не рассматривал их с самого детства, – поправил тетю Эдвард, умильно улыбаясь. Годы будто не имели над ней власти – она была живчиком тридцать лет назад, такой оставалась и поныне. – А некоторые увидел только сегодня. – Он опустил глаза и снова взглянул на портрет княгини.
– Нравится? – полюбопытствовала Марго.
– Еще как! Я в нее практически влюблен. Москва, Москва… Это столица России.
– Верно. – Марго одобрительно кивнула. – Далековато, правда, а то съездил бы к своей возлюбленной в гости.
Эдвард покачал головой.
– Нет. Никуда мне ездить не нужно. Разве только вместе с… – Он заметил, как от любопытства насторожилась тетка, и рассмеялся. – Иди, хоть обнимемся! Ведь сто лет не виделись!
Пятидесятивосьмилетняя почитательница Пикассо и Гогена подскочила к племяннику, точно девочка- подросток, и, ибо была весьма невелика ростом, приподнялась на цыпочки, протягивая вверх руки. Эдвард подхватил ее одной рукой и покружил на пятачке не занятого книжными шкафами пространства.
– Мм! Как же я соскучилась по тебе, дорогой племянничек! – протянула Марго, прижимаясь щекой к его груди. – Ну все, поставь меня на место, силач ты наш!
Эдвард опустил ее на пол, улыбнулся широкой открытой улыбкой и снова посмотрел на портрет – альбом до сих пор был в его другой руке.
– Если очень нравится, дарю! – объявила Марго.
– Большое спасибо. Ты и представить себе не можешь, как нравится, – пробормотал Эдвард, чувствуя себя без памяти влюбленным и готовым заключить в объятия весь удивительный новый мир. Мир, подаренный Авророй.
Ральф Уэстборн, удостоверившись, что Флэндерса нет, отошел к бару на углу, сделал вид, будто кого-то ждет или просто дышит воздухом, и стал незаметно наблюдать за дорогой. В душе клокотал гнев. Аврора тоже куда-то отправилась – Ральф видел собственными глазами, как она выезжала со двора. Наверняка на свидание с Флэндерсом! Будь он проклят, этот всеобщий друг, обожаемый даже Ники Бриджуотером!
Видимо, я допустил чудовищную ошибку, подумал Ральф. Решил не напоминать о себе Авроре целую неделю, а она за это время окончательно спелась с Флэндерсом. Какая непредусмотрительность, даже глупость!
Досада, накапливавшаяся всю жизнь – оттого, что он в глаза не видел отца, что не отличается способностями, богатством и положением, что вынужден кланяться ненавистному дяде за право торчать среди проклятых надгробий, и, наконец, оттого, что безответно увлекся подругой детства, – разлилась в груди горькой желчью. Что теперь делать, он не знал, но был готов на любую низость, лишь бы добиться своего и оставить в дураках везунчика-соперника.
К небольшому кирпичному дому Флэндерса на тихой улочке подъехал знакомый старенький «битл», и кровь в жилах Ральфа помчалась быстрее. Четкого плана еще не возникло, однако решение уже пришло. Это единственная возможность, и я ею воспользуюсь, подумал он.
– Привет, Камилла! – воскликнул он, быстро вернувшись к дому Флэндерса и остановившись рядом с «битлом».
Вообще-то до сегодняшнего дня они практически не общались. Как женщина Камилла была не во вкусе Ральфа. Чем она занимается, никто толком не знал. Одни говорили, что работает секретаршей в какой-то конторе. Другие – официанткой во второсортном ресторане. Третьи утверждали, что она водит дружбу с какой-то шпаной – уличными хулиганами или целой молодежной группировкой. Во всяком случае, что знакома с теми, кто никак не вписывался в разношерстную компанию Флэндерса. Так или иначе, никакого интереса девица в глазах Ральфа не представляла, поэтому он не считал нужным даже лично здороваться с ней, не говоря уже о беседах, спорах или танцах.
Камилла, стоя на крыльце, с растерянным видом смотрела на Ральфа так, будто не узнает его.
– Привет, – наконец пробормотала она.
