— Ты придешь к Шенгуфу и припрешь его к стенке компроматом? Милая, он распылит тебя на молекулы через минуту.
Девушка печально вздохнула:
— Нет, только мужчины могут быть столь прямолинейны. Ты не имеешь ни малейшего понятия о дипломатии.
Лерни подмигнул ей, изумляясь сам себе и приходя во все более веселое настроение:
— И этим я тебя дьявольски привлекаю.
Она оперлась локтем на приборную доску и кокетливо поправила прическу, глядя на него искоса томными кошачьими глазами:
— После такой тяжелой работы я ничего не имею против активного отдыха. А ты?
Ну неужели он не мужчина? — решил про себя Лерни и подсел поближе…
После двух часов бурной близости техномаг пребывал в идиотически-блаженном состоянии. Он был готов шутить, дурачиться, петь и плясать. Он никогда еще не встречал такой отзывчивой и чуткой партнерши, совершенно без комплексов, угадывающей все его желания с полувзгляда. Сейчас он был готов носить ее на руках всю оставшуюся жизнь и для начала подхватил, в самом деле, под мышки и коленки, благо при своем среднем росте рядом с этой крошкой он ощущал себя крупным мужчиной. Нат только хихикала и щекотала прядью волос его ноздрю, заставляя чихать и уворачиваться:
— А по ням-ням? Я хочу кушать, — вопросила она. Лерни поставил ее на пол:
— Момент — сбегаю к синтезатору…
— Ну… — укоризненно протянула Нат, удерживая его за руку: Обижаешь, парень. Все давно готово и даже на разогреве, — и направилась в свою каюту (они резвились в его собственной), поманив пальчиком за собой.
В самом деле, она позаботилась обо всем. Интересно, а как она узнала, что он любит кофе с кексом? (О том, что можно почитать память в кухонном блоке «Глории» он, разумеется, не вспомнил.)
Чудесно, подумал он про себя, а я, болван, еще хотел от нее сбежать.
— Ты знаешь, — вдруг решил он признаться, разморенный и счастливый: А я-то собирался бросить тебя на Рентии, вот дурак, представляешь?
Нат искренне и весело расхохоталась:
— От меня не так уж просто избавиться, дорогуша, если я этого не хочу.
— Да? — Он решил пошутить: — Ну и чего бы ты сделала, если бы я решил стартовать без тебя?
Она выпрямилась и поставила чашку на столик. Глаза ее весело поблескивали, и вдруг она заговорила на чистейшем рентийском языке, без малейшего акцента:
— Не только у тебя есть друзья и знакомые. Я организовала бы на «Глории» такой таможенный досмотр, что мои шуточки с каютой показались бы детским праздником.
Техномаг почуствовал, как где-то в области его мозжечка, где коренятся самые древние, но надежные инстинкты, снова замигала воображаемая красная лампочка. «Старина, — подумал он, обращаясь к самому себе, напиши на лбу крупными буквами ЭМ-СИ А-1 и почаще смотрись в зеркало».
— Наверно у тебя в каждом порту по мужчине, — попробовал подколоть он. И лучше бы ему этого не делать.
Дама опустила глаза и виновато поковыряла пальцем в столешнице:
— Что ты, что ты, — протянула она низким, намеренно простоватым голосом: — Как можно! У леди всегда должен быть разумный выбор. Один — это так мало. Люди болеют, умирают…
«Она тебя заводит, — наконец хладнокровно понял он. — А ты не заводись».
— Я пошел, — техномаг встал и, не оборачиваясь, бросил в дверях: — До встречи.
— Лерни, — остановил его на выходе дружеский, теплый голос.
— Ну что? — повернувшись, уточнил он. Девушка нежно улыбалась.
— Ты просто чудо.
И он получил воздушный поцелуй.
И опять покраснел от удовольствия, ну что с этим поделаешь!
Пока добирался до рабочего места, все время твердил про себя: «ЭМ-СИ А-1, дуралей. Запомни — и не связывайся понапрасну».
Я была изумлена, нет, потрясена, когда Нат рассказала по стереосвязи про свои успехи:
— Ты умудрилась с ним переспать? На «Глории»?
— Разумеется. Не на астероиде же в скафандре?
— Если речь о тебе, то и такого можно ждать.
— А что в этом странного? Мы оба вполне половозрелые особи.
— То, что у него на задании «сухой закон». Он не врал, когда говорил, что не путался с девицами на Рентии. Пока он не сделает вес дело, до конца, он ни с кем не общается… Ну, в этом смысле…
— Любопытно. Сначала, правда, и мне показалось, что он малость суховат. Но ведь это же так просто — выяснить пристрастия, правильно одеться и выбрать нужный момент… Мужчины до жути примитивны в таких делах, дорогая.
Мне было так смешно, что я не удержалась от чисто бабского любопытства:
— Ну и как он тебе? С твоим-то стажем?
Многие женщины обиделись бы на подобные намеки. Но Нат гордилась своим телом и постельной квалификацией.
— Представь себе, неплохо. Я ожидала худшего. Темперамента ему не занимать, вот только навыков не так уж много. Для мужчины, женатого на своем корабле, он весьма подкован. Однако давай о другом. Извини, ты ничего не выяснила про Деу?
— Все, что могла. Трудность в том, что там никогда не было фонетики, тем более — письменной. Они проскочили языковую стадию и сразу вышли на телепатию. Поэтому объективных, первичных следов я не нашла. Но есть много косвенных отпечатков. Причем слишком много, я бы сказала.
— Слишком много? Что ты имеешь в виду?
— По резонансным следам на планете получается, что она была так или иначе связана с триллионом других разумных рас.
— ТРИЛ… Я не ослышалась?!
— Нет. Причем это самая скромная оценка.
— Дай дух перевести. А сколько цивилизаций связано с нашим Терминалом?
— В обозримом секторе — около четырех тысяч. Гуманоиды или родственные им аналоги.
— Итак, если спроецировать в прошлое, то..
— Эта планета должна была существовать задолго до того, как она возникла реально на том месте, где сейчас находится. Очередной парадокс Деу, а их там пруд пруди. Но у меня другое предложение — пусть Лерни поищет знаки или тексты на спутниках. Может, это нас наведет на новые идеи.
— Конечно. Если там что-нибудь будет — я передам. Я не слишком тебя нагружаю чужими, то есть нашими, делами?
— Не слишком. Потом, мне тоже интересно. Но ты меня сегодня удивила.
— И ты меня тоже, — озадаченно кивнула Нат.
Шенгуф искренне считал, что именно бог войны К'Тааг послал его к Деу после бегства от Рентии. Это бог, которого он всегда свято чтил, разумеется, позаботился о том, чтобы его любимый брат (это был титул императора Гшамм — брат К'таага) не возвращался с позором на родину за продовольствием, а пополнил его и все другие нужные запасы на этой отсталой планетке, где, судя по рекламным фильмам с туристического корабля, дикари не знают ни огня, ни железа. Император с удовольствием представлял, как он будет внедрять там цивилизацию, научит этих безмозглых людишек законам и порядку, загонит их в рудники и казармы. Впрочем, их настоящее место рабское поклонение Гшамм, а вовсе не благородные воинские навыки. Они еще узнают, праздные бездельники, что такое настоящая работа и настоящая жизнь. Вид улыбающихся аборигенов на экране безумно злил его, как когда-то бесили улыбки знати. Ничего, с одними дармоедами он уже разобрался, те из них, кто остался в живых, падают ниц, едва он является им во
