всем своем величии.
Теперь примется и за других. Он понесет светоч гшаммской мысли по просторам обитаемой Вселенной, таково его великое предназначение. Да и ресурсы Деу были как нельзя кстати. Сама планета Гшамм, истерзанная и истощенная тысячелетними войнами, скоро перестанет быть пригодной для жизни. Избранных он приведет сюда, в этот новый мир, а остальные пусть догнивают среди обезлюдевших городов и монстров-мутантов, заполонивших последние годы окраины и подземелья мегаполисов. Он был уверен в себе и своем воинстве как никогда. На Деу не было ничего, что могло бы помешать его планам осуществиться.
Лерни Смод был так же абсолютно уверен в себе и своей работе, о чем и сообщил Нат через двенадцать дней после того, как начал настраивать спутники:
— Система в полном порядке. Пусть явятся голубчики, полюбуемся на их рожи.
— Да? — с интересом откликнулась девушка, перестав, наконец, рассматривать Деу через наружный экран «Глории». Она повернулась к техномагу:
— А что, твои датчики могут просмотреть сквозь обшивку?
— Разумеется, — удивленно откликнулся ее напарник. — В широком диапазоне частот. А разве твой корабль… Как-то бишь его…
— «Цветок» — подсказала Нат.
— Да, именно, этого не умеет?
— Увы. Только самая простая массо- и спектродетекция.
— Отстала, старушка, от жизни, — покачал головой Лерни. Девушка презабавно фыркнула. Он уже не раз такое слышал, и всегда это вызывало у него улыбку умиления:
— Ну не злись. Вернемся, я твой «Кактус» этому научу.
— «Цветок».
— Ну я и говорю, «Фикус».
Она погрозила ему пальцем с деланной сердитостью:
— Вам это поставят в счет, мистер Смод.
Он хихикнул. Нет, она просто прелесть, когда хочет. На душе у него было спокойно и свободно. Осталось дождаться пока подлетят эти вандалы, и убедиться в собственной правоте. И можно назад, на Базу. Вдруг, неожиданно для самого себя, он понял, что не хочет возвращаться. Вернее, он не хочет, чтобы Нат покинула его. А она несомненно так и сделает, едва они приземлятся. Чем он может ее удержать? Сексом? У нее таких, как он, два вагона и грузовик с прицепом. Характером? Чем угодно, но только не этим. На техномагию ей плевать, а детей делать она явно не собирается, по крайней мере пока. «О чем это вы думаете, мистер Смод?» — мысленно передразнил он ее. Но легче от этого не стало.
Ко мне на Базу нагрянул АО и совершенно заполонил собой все мое внимание, так что я временно забыла про текущий поиск, а заодно и про Деу с ее парадоксами.
АО, точнее — АО-Тешт, так, приблизительно, звучало его имя в людских фонемах, был сириусианцем, а значит — моллюском, причем сухопутным моллюском, более всего напоминающим наших наутилусов, но без раковины… Неблагодарное это дело — проводить аналогии форм. В общем, он был в полтора раза выше, то есть длиннее землян, с крупной головой в выпуклых интеллектуальных буграх (под ними — очень эффективные, разумные ганглии), парой плоских, серебристых глаз со зрачками переменного радиуса. Округлое туловище крепилось на шести парных и четырех непарных конечностях с восемью ходильными отростками… Да, конечно, ксенофобу лучше с ним не знакомиться. Мне же он казался симпатягой, но я — не показатель.
Моя индивидуальная сущность, или как ее еще называют — душа, когда-то возникла на планете возле Сириуса Б, материнской звезды нашего Солнца. Затем, через Солнце, плавно перешла на Землю и проделала всю эволюцию на ней, никогда не утрачивая связь с первородным миром. Где-то между людскими воплощениями я умудрилась побывать, по старой памяти, в теле такого же газодышащего сириусианца. АО был отдаленным потомком моего тогдашнего тела, хотя при их системе родства (как и их земные аналоги, сириусианцы обоеполые существа, и потому у них совершенное межличностное равенство по полу и нет семейных линий в нашем понимании этого слова) до конца быть уверенным в этом невозможно,
Он (или она, все зависело от температуры окружающее среды) ввалился ко мне в лабораторию и помахал перед носом банкой «пепси»:
— Привет, Макака. Принес твою любимую отраву. Один приятель завез с Земли, представляешь?
Без особых церемоний он бухнул ее между контейнерами с биопробами, а я потрясла головой, нормализуя барабанные перепонки. Надо же, совсем забыла, каким резким может быть свистовой язык:
— Рада тебя видеть, Каракатица. — Между мной и АО давно установился дружеский паритет по прозвищам, никто из нас не обижался.
— Какими судьбами на Базе?
— Притащил оборудование для детских тренажеров. Установим за неделю-другую. Видел ваших новобранцев — слезы капали. Извини, но, по-моему, существа с четырьмя негибкими конечностями, вроде людей, просто не в состоянии нормально двигаться…
— У тебя же нет слезных желез, друг… — напомнила я ему.
— Но душа есть. Причем такая же, как у тебя. Не понимаю, зачем брать столько народу из вашей расы?
— СИНЛАРу виднее, сам понимаешь. Не надо было бы — не приглашали.
— Просто богадельня какая-то, а не Центр Подготовки.
— Похоже, ты здорово от наших поднабрался: и словечки всякие, и манера поворчать.
— Вхожу в образ. Мне их потом месяц на своих придурках обкатывать должны же они ощущать меня своим в доску.
— С ума сойти от твоих познаний, АО. Когда мы с тобой встретились, ты еще не так походил на землянина по манерам.
АО раздулся от гордости и позеленел от удовольствия:
— Спасибо за комплимент. Пойдем, похвастаюсь аттракционами.
Отказываться смысла не имело, когда рядом размахивает хватательными щупальцами настоящий сириусианец. Скорость реакции у него в три раза быстрее, а сила — в десять раз больше человеческой. Я ни секунды не сомневалась, что меня спеленуют по рукам и ногам и утащат вне зависимости от моего решения.
Я терпеливо выдержала экскурсию, впрочем, на самом деле интересную. АО удачно сочетал сириусианскую изобретательность с СИНЛАРскими технологиями. Месяц такой комплексной подготовки (интеллект-энергия-физическое тело) стоил десятилетий обычных тренировок. Иначе нельзя: освоение Вселенной требует очень хорошей формы. Когда мой многорукий друг удовлетворил мелочное тщеславие, я решила использовать его визит для личной пользы:
— Слушай, ты заодно не посмотришь на мой «Странник»?
— А что? С ним неполадки? — кожа Тешт покрылась ребристым рисунком, а это явный признак озабоченности.
В отличие от остальных модулей, мой не был сделан на Базе. Если у других магов их корабли представляли собой личное «эго», одетое в СИНЛАРские супертехнологии, то мое летающее блюдце являлось вполне автономной сущностью. Я летала на сириусианском универсальном модуле, который представляет собой внешне классическое НЛО типа «летающая тарелка». Плоский, двояковыпуклый диск диаметром около тридцати и десяти метров высотой. В этом, как всегда, были свои плюсы и минусы. Хорошим было то, что «Странники» абсолютно неуязвимы во всех атмосферах и плотностях (я могла летать в фотосфеpax звезд практически любых классов), невероятно мобильны по скоростям и очень эффективны по аналитическим возможностям… Достоинства можно перечислять до бесконечности. Недостатком было то, что, будучи квазиживыми и псевдоразумными созданиями, «Странники» могли начать вытворять нечто без всякой логики. Несмотря на частотную совместимость со своим кораблем (он управлялся только
