завизжали пули, прошивая брезент тента, брызнуло осколками лобовое стекло. Захлопали пробитые пулями колеса. Машина закрутилась вокруг оси — весь мир запрыгнул на сумасшедшую карусель.
Я сжался до размера мыши и мертвой хваткой вцепился в руль. Только бы не опрокинуться!
Но вот вращение прекратилось. Мотор заглох. Машина стояла задом к поселку, а буфером — к протараненному мной шлагбауму.
'Ого! — прикинул я. — Метров триста успел промчаться!'
От шлагбаума бежали в мою сторону черти. До них было еще далеко.
Я хотел выбраться из продырявленного, словно решето, «уазика», но не успел. Со свистом рассекая воздух, на машину спикировал Змей Горыныч.
Машина вздрогнула и оторвалась от земли. Один из когтей чудовища проткнул тент и влез в кабину. Я дернул дверцу. Она не открылась — лапы чудища крепко зажали ее. Я метнулся к другой дверце — то же самое! Не задумываясь, я перебрался на заднее сиденье. Задние дверцы тоже не открылись.
Я ошарашено осмотрелся, ища выход. Вспомнил про охотничий нож в кармане. Достал, открыл его и одним ударом вспорол заднюю стенку брезентового тента. Выглянул. Летели мы медленно и низко. Возвращались к шлагбауму. Я уже хотел выпрыгнуть, но тут сообразил, что в машине есть динамит, и что не мешало бы свести кое-какие счеты. Каким чудом в динамит не попала ни одна пуля, не знаю! Я быстро схватил с пола шашку со шнуром и газовую зажигалку. Запалив конец шнура, я сунул шашку в ящик с динамитом, с трудом протиснулся в дыру в брезенте и вывалился наружу.
Змей Горыныч, похоже, не заметил пропажи. Летел он на высоте метра-полутора, поэтому ударился при падении я не сильно. Вскочив на ноги, я, не теряя ни секунды, метнулся в сторону от дороги, в кусты.
Не заметили моего побега и черти. Видя, что Змей Горыныч тащит машину назад, к шлагбауму, они прекратили погоню и теперь поспешно возвращались к своему КПП, жаждал побыстрее разделаться со мной.
Из кустов я видел, как Змей Горыныч опустил машину у сломанного шлагбаума, как подскочила со всех сторон свора чертей, как в тот же миг рванул динамит.
— Так вам, сволочи! — злорадно прокричал я, когда взрыв, казалось, расколол надвое небо и землю.
'Лысый мужик с русой бородой советовал мне вступить со Змеем Горынычем в контакт, — припомнил я. — Хорошенький контактик получился!'
Что-то глухо брякнулось о бетон рядом со мной. Я выбрался из кустов и в слабом свете зари увидел одну из голов чудища. В лошадиных глазах Змея Горыныча застыли удивление и укор.
Я посмотрел туда, где только что был КПП чертей. На месте шлагбаума дымилась огромная воронка. Черной глыбой на фоне рассветного неба возвышался уже достроечный, но еще мертвый шар-'замок' Черного Рыцаря. Ни одного живого черта я не увидел.
Постояв с минуту у окровавленной и опаленной головы убийцы директора второго банно-прачечного комбината, я устало побрел в сторону поселка ученых.
Когда я шел по мосту, из реки на меня испуганно смотрели русалки и водяные.
Красной глыбой выползло на востоке, за моей спиной, солнце. В лучах его бетонный забор института и его корпуса казались окровавленными.
Я подошел к воротам НИИ и остановился. На воротах висел листок из блокнота, приколотый мной несколько дней назад к палатке:
'Находится под охраной Распремудрой. Всякий прикоснувшийся подлежит наказанию посредством сжирания Змеями Горынычами о трех, шести и т. д. головах, либо прочими птеродактилями, людоедами и иродами по усмотрению автора записки.
Вовчик Перепелкин'.
И далее — постскриптум для Шурика о том, что меня похитила прекрасная кареокая фея.
Я протянул руку, чтобы сорвать неумную, по мнению Алины, записку, но тут же отдернул ее. За спиной у меня раздался ужасающий рев. Я резко обернулся.
Рядом со мной жуткой горой сидел… Шестиглавый Змей. Из ноздрей его валил огонь с дымом.
— Не прикасайся! — в шесть глоток проревел он. Ноги мои подсеклись, и я беспомощно сел на землю, прислонившись спиной к воротам. Ящиков с динамитом у меня больше не осталось.
— Ну, чего тебе? — спросил я устало Змея. — Я — автор записки.
— Знаю, — сообщило чудище. — Иначе бы я уже съел тебя.
Я молча пожал плечами и пожалел, что нет под рукой хотя бы захудалой базуки.
— Что нужно тебе здесь, Автор Записки?
— Мне нужно туда, — показал я большим пальцем правой руки через плечо.
— Пароль, — громыхнул Змей.
— Пароль? — переспросил я бестолково.
— Пароль, — вновь повторил монстр.
'Владимир Иванович, — обратился я к своему напарнику по черепной коробке, — ты не знаешь, о чем это твердит шестиглавое ископаемое?'
'Мог бы и сам сообразить, — чванливо заявило мое второе «я». — Ясное дело, что он говорит о заклинании и амулете'.
Я слазил рукой за пазуху. Шнурка с ладанкой не оказалось. Пошарил по карманам — листка с заклинанием не было.
— На, да не теряй больше, — пропищал рядом гномик. Появился он, как всегда, невесть откуда.
Я взял протянутую мне ладанку и листок бумаги, сложенный вчетверо. Набросил шнурок на шею, развернул бумажку.
Змей терпеливо ждал.
— Еду я из поля в поле, в зеленые луга, в дальние места… — забубнил я.
Змей кивал одной из шести голов — крайней правой. Когда я закончил читать, он зевнул одновременно крайней левой и второй справа головами, встал, до хруста потянулся, чихнул третьей слева головой и лениво полетел в сторону леса.
Ворота за моей спиной неожиданно открылись, и я опрокинулся на спину.
15
Рассвело. Солнце взобралось на верхушки сосен.
Комиссии по изучению феномена Зоны поспать не удалось ни часа — слишком быстро развивались события. Сначала исчез замок, потом возник вновь. Из западной части Зоны сначала в центральную, а потом в восточную перекочевал на «уазике» директор второго банно-прачечного комбината Козырев Сергей Михайлович. (Его опознали но снимкам, сделанным с дирижабля еще три дня назад. На снимке был виден и номер автомобиля.) Появление Козырева каким-то, странным образом оказалось связанным с ночным взрывом в реке недалеко от поселка и временным исчезновением замка. Что связывало эти совершенно несвязанные на первый взгляд события — оставалось загадкой.
Комиссия до утра не отходила от телеэкранов, на которые передавалось изображение с камер ночного видения, установленных на вертолетах и дирижаблях, патрулирующих границу Зоны.
Видели члены Комиссии расправу Змея Горыныча над Козыревым, стали свидетелями отчаянной и дерзкой попытки Владимира Перепелкина прорваться через заслон чертей. И снова загадка: почему взорвался «уазик», уничтожив трехглавое чудовище и свору чертей?
Почтили минутой молчания гибель в «уазике» Перепелкина, а через пять минут радостными возгласами встретили его «воскресение» — оказывается, он успел покинуть машину до взрыва!
Впрочем, радость оказалась недолгой. Когда Владимир уже подошел к воротам НИИ прикладной гравитации, за его спиной, словно из-под земли, возникло новое чудовище — с шестью головами! Но и на сей раз, кажется, обошлось: чудовище не тронуло журналиста! Снова загадка: почему?
Из медного солнце стало золотым и оторвалось от верхушек деревьев. Парни из команды директора
