Непрекращающиеся экономические трудности и нежелание выступать инициатором гонки морских вооружений продолжали удерживать итальянское правительство от постройки новых линкоров.
Лондонская морская конференция 1930 г. не смогла решить вопроса о размерах и артиллерийской мощи линейного корабля ближайшего будущего. Фактически провалились английские попытки ограничить водоизмещение вновь строящихся кораблей в 25000 тонн, а калибр их главной артиллерии — 305 мм, однако мораторий на закладку новых линкоров продлевался до 31 декабря 1936 г. За Францией и Италией сохранялось право на немедленную постройку все тех же самых 70 000 тонн, и англичане продолжали свои демарши с целью заставить обе страны строить малые линкоры. Тем не менее именно после Лондонской конференции 1930 г. итальянский флот решительно отказался от самой идеи малого линейного корабля, которая, как показали расчеты, могла иметь какой-либо смысл лишь тогда, когда подобные корабли строились бы и всеми остальными странами.
К 1932 г. итальянское правительство столкнулось совсем с иной ситуацией в области международного военно-морского баланса. В Германии вошел в строй «Дойчланд» — боевой корабль нового типа, так называемый «карманный линкор», сочетавший 283-мм артиллерию и 28-узловую скорость с 10000-тонным стандартным водоизмещением при огромном районе плавания (обеспечивавшемся дизельной главной энергетической установкой) и весьма легком бронировании (60 мм— пояс и 40 мм палуба). Он мог благодаря своей скорости уклониться от боя с любым из существовавших линейных кораблей (за исключением трех английских линейных крейсеров) и нанести поражение в бою любому из существовавших более быстроходных крейсеров. Такое положение стало возможным благодаря тому, что Германия, будучи побежденной стороной, не была приглашена для участия в Вашингтонской конференции и на строившиеся ею корабли распространялись лишь ограничения Версальского мирного договора 1918 г. Поэтому немцы могли вооружить свой 10 000-тонный «Дойчланд» 283-мм орудиями, в то время как «вашингтонские» тяжелые крейсера несли лишь 203-мм артиллерию. Французы, чьим океанским коммуникациям в первую очередь угрожали немецкие «карманные линкоры», сразу же приступили к созданию линейных крейсеров для охоты за ними. В конце 1931 г. состоялась закладка 26 000-тонного «Дюнкерка», вооруженного двумя 330-мм четырехорудийными башенными установками и обладавшего скоростью до 29 узлов. Новый французский мощный и быстроходный линейный крейсер сводил к нулю боевые возможности итальянского линейного флота. Требовались адекватные ответные меры. Итальянское военно-морское руководство приняло решение проработать два возможных варианта: 18 000-тонный «карманный линкор» и 26 000- тонный линейный крейсер.
Проработки по первому пути осуществлялись генуэзской фирмой «Ансальдо» в сентябре — декабре 1932 г. В их ходе выяснилось, что технически осуществим корабль со следующими тактико-техническими элементами:
— стандартное водоизмещение 18 000 тонн;
— длина 185, ширина 26 и осадка 13 м;
— вооружение из двух трехорудийных 343-мм и четырех двухорудийных 152-мм башен, шести зенитных двухорудийных 100-мм палубных, двух шестиствольных 37-мм автоматов и четырех четырехствольных 13,6-мм пулеметов в бронированных гнездах, и кроме того —8 533-мм торпедных аппаратов и четыре гидросамолета с двумя поворотными катапультами;
— скорость до 26 узлов.
Башни главного калибра предполагалось разместить в оконечностях с обеспечением им максимально возможных углов обстрела — до 300 градусов. Проблема защиты от дульных газов 343-мм орудий артиллерийских установок противоминного и зенитного калибров чрезвычайно затрудняла их размещение на столь небольшом по размерам корабле. Однако удовлетворительным решением оказалось расположение 152-мм башен двумя эшелонами в оконечностях на втором ярусе надстройки возвышенно над 343-мм башнями. 100-мм артиллерия заняла шкафут по правому и левому бортам, где также расположились поворотные катапульты, гидросамолеты и их ангары. Торпедные аппараты занимали носовую и кормовую оконечности, причем если в носу они являлись подводными, то в корме — надводными с 75-мм броневой защитой. Бронирование предусматривалось выполнить по одной из двух возможных схем:
— 70-мм вертикальный пояс и за ним еще 210-мм наклонный внутренний;
— 280-мм вертикальный пояс и за ним 25-мм скос карапасной броневой палубы.
Горизонтальное бронирование в обоих случаях состояло из трех палуб:
— 25-мм верхней;
— 50-мм (над 343-мм погребами — 75-мм) главной броневой;
— 25-мм экранной нижней.
Осуществить сколь-нибудь существенную конструктивную подводную защиту в отводимых массах и габаритах не представлялось возможным.
Вопрос о выборе главной энергетической установки также не нашел своего окончательного решения. Ее суммарная мощность определялась в 80 000 л. с. Возможными вариантами представлялись:
— двухвальная паротурбинная установка с электропередачей;
— четырехвальная дизель-электрическая установка;
— двухвальная дизель-паротурбинная установка с электропередачей;
— двухвальная паротурбинная установка с зубчатой передачей.
Первый вариант выглядел наиболее предпочтительным, однако практически и достаточно быстро мог быть реализован лишь четвертый. Окончательно прорабатываемый проект сочли нерациональным с точки зрения недостаточной для совместных действий с соединениями крейсеров скорости и бронирования, не обеспечивающего защиты от бронебойных снарядов калибров более 280 мм. Тем не менее ряд исследований, осуществленных в ходе его выполнения, явился базисом при проектировании линкоров типа «Витторио Венето».
Проработки по второму пути — 26 000-тонному линейному крейсеру — выполнялись «Комитетом по проектированию кораблей» при участии фирмы «Ансальдо». Облик корабля оказался весьма близким к рассмотренному выше «карманному линкору» с той лишь разницей, что вместо двух 343-мм трехорудийных башен в оконечностях размещались четыре двухорудийных (две четырехорудийные при столь ограниченном водоизмещении явно предпочтительнее, но итальянская промышленность не могла обеспечить флот такими артиллерийскими установками в приемлемые сроки), а число 152-мм двухорудийных башен увеличивалось на две. Зенитное вооружение составляли четыре бронированных гнезда с четырьмя 37-мм автоматами каждое. Предполагалось установить побортно по одной поворотной катапульте с четырьмя гидросамолетами, для которых не предусматривалось ангаров. Бронирование включало 250-мм пояс и три броневых палубы по 50 -мм каждая. В качестве главной энергетической установки планировались паровые турбины с зубчатой передачей, обеспечивающие скорость до 29 узлов.
К концу 1933 г. работы по линейному крейсеру перешли в другую плоскость — последовало решение о коренной модернизации и реконструкции линкоров типа «Чезаре» и «Дорна» по проекту, возможно более близкому к нему по своим кораблестроительным элементам. В период с октября 1933 по октябрь 1940 г. все четыре корабля прошли беспрецедентные в мировой кораблестроительной практике модернизационные работы, резко повысившие их боевые возможности. Однако, как показал опыт боевых действий, они ни по своим наступательным, ни тем более по оборонительным качествам уже не соответствовали условиям войны на море. «Конте ди Кавур» погиб 11 ноября 1940 г. в Таранто от попадания лишь одной английской 45-см авиаторпеды, немало жизней унес с собой 30 октября 1955 г. «Джулио Чезаре» — «Новороссийск»… Модернизация старых линкоров позволила итальянцам ввести в строй уже летом 1937 г. «Чезаре» и «Кавур», которые «дуче» с восторгом демонстрировал восхищенному «фюреру» 5 мая 1938 г. на специально для него организованном военно-морском параде в Неаполе. И если работы на этих двух кораблях еще как- то можно оправдать, то два следующих стоили итальянскому флоту задержки со сдачей трех первых новых линкоров и оставшегося недостроенным четвертого. При всем этом модернизированные корабли оказались практически бесполезными на войне и даже в ее ходе выводились во вторую линию боевой готовности.
В начале 1934 г. итальянское правительство приняло окончательное решение начать постройку двух 35000-тонных линейных кораблей, к проектированию которых немедленно приступил «Комитет по проектированию кораблей» под руководством Умберто Пульезе. Оперативно-тактическое задание на 35000- тонный линейный корабль, выданное командованием итальянского флота, определяло следующие тактико- технические элементы:
