двадцать килограмм до вхождения в атмосферу Земли, прочертил пологую дугу в вечернем небе и упал в окрестностях Рима. По пути он стал легче почти на треть, но все равно принес немало разрушений.
Под удар попала вилла одного богатого итальянского промышленника. Хозяин и его семья были дома и погибли в одну секунду. После возник пожар, перекинувшийся на лес и соседние особняки. Воронка на месте виллы была диаметром двадцать метров и глубиной пять. Очевидцы рассказывали в интервью центральным телеканалам, что зарево в ту ночь было видно за тридцать километров. А еще люди помнили удар и сотрясение почвы. Службы слежения зафиксировали толчок силой в два балла и частичное обрушение зданий за километр от эпицентра падения. Хозяин виллы и его семья стали первыми жертвами Метеорита, как его стали звать потом, с большой буквы (хотя имен ему успели дать множество). Первыми из миллиардов.
По официальным данным, к утру пожар был потушен, но пожарные обследовали окрестные холмы еще сутки на предмет возможных очагов возгорания. Однако эти мелочи мало уже кого интересовали. На пепелище съехалось огромное количество ученых. Толпы любопытных валили отовсюду, грозя устроить неслыханный бедлам. Ситуация дошла до того, что президенту пришлось срочно мобилизовать в район катастрофы дополнительные подразделения полиции и армии.
Любопытных с трудом оттеснили от воронки, создав буферную зону диаметром сто метров, и эвакуировали всех, кто жил неподалеку. Следом за астрономами и охотниками за метеоритами примчались службы биологический и химической защиты. Их послало правительство Центрально-европейского сектора Евросибири. Чиновники вняли голосам осторожных специалистов, твердивших о потенциальной опасности небесного гостя. Зону закрыли на карантин и доступ к нему ограничили даже для самых известных астрофизиков.
Пока решался вопрос, что делать с находкой, шли полевые исследования, чьи результаты (прошедшие цензуру), выкладывались в Интернет. Общественность имела право знать. Сутками напролет выступали по телевидению разного рода эксперты. Основную часть населения интересовало, как могло получиться, что орбитальные силы проворонили такой большой объект? Что было бы, упади он на здание Центрального Правительства Евросибири? Или на столицу Всеамериканских Штатов? В нынешнюю эпоху, когда люди побывали на ближайших звездах и освоили Солнечную Систему (хотелось бы в это верить), подобная ошибка выглядит странной.
Эксперты убеждали всех и каждого, что ничего фатального в этом происшествии нет. Приводили цифры, графики, статистику, суть которой большинство не понимало и не желало понимать. Состояние глухой контролируемой паники — так охарактеризовалось положение в обществе в отчетах аналитики спецслужб.
Религиозные лидеры тоже подлили своего масла в огонь. Ватикан взялся устраивать молебны, в которых участвовали миллионы людей. Проповеди Папы даже самый толерантный политик уже не мог назвать успокоительными. Трактовать падение метеорита так близко от тысячелетнего города можно было, разумеется, только с эсхатологических позиций. Научные споры стали напоминать религиозные. Поилась кровь. Через полторы недели группа фанатиков смертников попыталась прорвать карантинный периметр. Войска открыли огонь, убив и ранив двадцать пять человек. Это был второй урожай, который собрал метеорит.
Но те двадцать пять сумасшедших стали лишь разминкой перед основной частью. Ибо Конец Света, который так ждали религиозно настроенные массы, грянул буквально на следующий день после того, как трупы с места бойни были собраны и полиция начала расследование.
В ночь на 5 октября 2251 года первичная форма, черная плесень, или, как ее назвали потом, 'чернуха', перешла к активной фазе и начала размножаться. Ей понадобилось всего десять минут, чтобы убить группу работающих с метеоритом ученых. Они были в костюмах высшей защиты, но она лишь приостановила заражение. На пару минут, самое большее.
Ученые не покинули периметра и не успели позвать на помощь. Черная плесень превратила их в обезображенные трупы, скрюченные в нелепых позах и источающие зловоние. Убив первых людей, 'чернуха' начал стремительно адаптироваться и изменяться. К утру она выбралась из кратера и набросилась на охрану. Солдаты и полицейские успели сообщить о происходящем. Красный код поставил на уши весь расквартированный у зоны падения гарнизон. Карантинные силы действовали строго по инструкции, но это не имело ровным счетом никакого значения. Инструкции не предусматривали рост плесени и даже больше, самого ее появления. Черная дрянь, клубящаяся, как пена и разбрызгивающая в воздухе токсичные аэрозольные облака двинулась в наступление.
Было подсчитано — когда было еще, кому считать, что в своей начальной стадии, самой агрессивной, рассчитанной на быстрый захват территории — плесень двигалась со скоростью пятнадцать метров в минуту. Человек, к тому же, испуганный, несомненно, передвигался, куда быстрее, но шансов спастись все равно было мало. Вдохнувший токсичных выбросов 'чернухи' погибал в течение минуты в жутких мучениях. Симптомы были похожи на поражение химическим оружие оружием гнойно-нарывного действия и не оставляли шансов на выздоровление. Зараженных не успевали довозить до госпиталей и больниц. Никто даже не пытался.
Уже через полтора часа после того, как мицелии 'чернухи' выбрались за пределы зоны карантина, в Риме началась паника. К тому времени погибших уже некому было считать. Самый осторожный прогноз указывала на цифру в триста тысяч. Это оказалось лишь началом Большой Жатвы.
Сколько людей погибло в Риме от давки и паники, а сколько непосредственно от нашествия плесени, никто так и не узнал. Один из крупнейших городов Евросибири превратился в зловонную скотобойню в течение пяти суток. Кто сумел уехать, сбежать, мало походили на нормальных людей и прожили очень недолго. Потомкам остались обрывочные видеозаписи того, как седые, похожие на призраков, жители Рима давали показания. Они рассказали о реках крови, вывороченных внутренностях, о безумии и убийствах, которых не видел мир. Они были правы. Ни с чем подобным Земля еще не сталкивалась. Пока правительства собирались на совещания и решали, что делать, 'чернуха' шла в наступление и захватывала все большие территории. Съемки с военных вертолетов и беспилотников в реальном времени показывали, как чернота распространяется во все стороны. Для нее не было препятствий. Горы трупов, целые поля, заваленные агонизирующими телами, плесень пожирала за считанные минуты. Дома, дороги, леса — все исчезало под черным ядовитым покровом. Плесень лезла в воду, мигрируя вниз по течению, и заражала другие населенные пункты. Споры инопланетного микоза шли в авангарде, опережая основные силы, убивали и сеяли панику. По всему Южно-европейскому сектору началась паника. Армия и полиция не в силах были справиться с потоком обезумевших людей. Разлагающиеся в теплую погоду тела вызвали вспышку чумы и холеры, и эти болезни косили людей не хуже 'чернухи'. Грибы изменили штаммы, сделав их куда более смертоносными, чем раньше.
Как только пал Рим и вся центральная область Италии превратилась в зону заражения, правительство Евросибири, наконец, решилось на отчаянные меры. Объединенные Вооруженные Силы уже готовы были выдвинуться и ждали приказа. Президент подписал Указ о чрезвычайных мерах, после чего и началась короткая, яростная, но бессмысленная для людей война с инопланетным нашествием.
Авиация и морская артиллерия начали массированный обстрел зараженных районов 1 ноября 2251 года. Применялись самые мощные бомбы и заряды, в том числе термобарические и с обедненным ураном. Били также с орбиты, с военных спутников СВЧ-излучателями и солнечными лазерами, выжигая территории в сотни квадратных километров. Под удар попадали толпы беженцев, но это никого не интересовало.
Мир был в ужасе. После первых же залпов стало ясно, что 'чернуху' остановить не удастся. На время приостанавливая рост, микоз словно бы собирался с силами и совершал еще более стремительный бросок. Ученые в один голос говорили о фантастической приспособляемости 'чернухи' и способности производить жизнеспособные мутации.
Высоколобые были в восторге, хотя их чувства мало кто разделял. Особенно спустя неделю, когда плесень, целиком покрыв и уничтожив Паданию, отправилась в Центрально-европейскую зону. Небо закрыл дым пожарищ, тучи пыли скрыли солнце. От гари и пепла стало невозможно дышать, но люди еще надеялись остановить заразу.
Решено было применить нейтронное и ядерное оружие. Удар был нанесен по Швейцарии и Австрии, стерты с лица земли Балканы, но и тогда 'чернуха' выжила. Специалисты сошлись во мнении, что радиация в тоге лишь помогла плесени эволюционировать, либо просто подстегнула к развитию до сего момент
