Хлопцы быстро зашагали по лесу. В роще уже было тихо. Птицы замолчали, готовясь к ночи.
Зверье забилось по норам, отдыхая от своих дневных хлопот. Воздух как будто замер, боясь пошевелиться. Наступившая тишина пугала своим спокойствием.
-- Странный какой-то лес, - проговорил Степан,- я вообще не люблю такую тишь, после нее громкая беда бывает.
Игнат, молча, продолжал идти вперед. Тропа постоянно петляла, казалось, специально запутывала казаков. Вдруг тропинка резко пошла вниз. Лес стал редеть. И скоро друзья шли довольно широким оврагом. Вдали показался какой-то холм. Подойдя ближе, хлопцы увидели, что на этом холме лежит плоский камень внушительных размеров. На черной гранитной плите было написано: 'Не трогай камень. Не ты его сюда положил'.
'Ну, что же, я и не собирался его трогать. Мы сюда по другому делу пришли',- подумал Игнат.
-- А вот ты бы мог отодвинуть этот камень? - спросил Степан.
-- Мог бы.
-- А вот, скажем тот, что лежит у нас на Сичи возле дорожного креста? - не отставал Колода.
-- Мог бы и тот!
-- А тот, что лежит...
-- Степан! Замолчи, пожалуйста. Не до этого сейчас.
Игнат достал флягу с водой из святого источника и немного налил на камень. В то же мгновение невероятной силы стон вырвался из-под земли. Казаки присели от неожиданности. Поднялся ветер такой силы, что деревья наклонились к земле. Вода, вылитая на камень, пенилась и шипела.
-- Игнатушка, может нам лучше уйти отсюда? - взмолился Степан.
Головань рванул по тропинке назад, к выходу из леса. За ним, не отставая, бежал Колода. Они даже не заметили, как оказались у дороги. Остановились и перевели дух.
-- Да, а знахарь не говорил, что вот так получится.
-- Я же сказал, что после тишины всегда бывает очень шумно, - проворчал Степан.
-- Одно теперь ясно, где могила упыря, мы теперь точно знаем. Здесь мы ему и устроим засаду.
-- Хорошо бы, чтобы не наоборот получилось, - высказал свое мнение Колода.
-- Ну, ловим коней и быстро скачем к Инге. Хотелось бы посмотреть, крепкие ли нервы у ведьмы. Побежит ли она за помощью к сатане или будет выжидать?
Казаки вскочили в седла и помчались в село. Немного не доезжая сотниковой хаты, они спешились и, крадучись, подобрались к условленному месту, где их ждала Инга. Уже совсем стемнело. Луна в форме полумесяца повисла на небе, ярко освещая подворье сотника.
-- А говорят, что нечистая сила только при полном месяце свои козни творит, - проговорил Степан.
-- А вот мы сейчас это и проверим,- ответил Игнат.
Инга посмотрела на казаков и приложила палец к губам, давая им понять, чтобы они молчали. Свет в окнах погас. Никто из хаты не выходил. Прошел еще час. Игнат и Степан чувствовали, что сон начинает их одолевать. Сегодняшнее приключение в лесу основательно их вымотало. Вдруг Инга тронула Игната за рукав и пальцем указала на крыльцо у хаты. Они увидели на пороге женскую фигуру- это была ведьма. Когда она вышла, не понятно, даже дверь в доме не скрипнула.
' Ну и глаза у Инги, - подумал Головань, - это же надо, как она ее увидела? Точно кошка, как есть кошка!'
Марыля, как тень, бесшумно проскользнула через двор и пошла по полю к лесу. Казаки с Ингой следовали за ней на большом расстоянии, опасаясь того, что ведьма их увидит или услышит их шаги.
-- Если она войдет в лес, мы можем ее потерять,- забеспокоился Степан.
-- Не потеряем. Инга ее увидит, - успокоил его Игнат.
Жена сотника вошла в лес. Преследователи побежали через поле изо всех сил. Оказавшись на том месте, где Марыля повернула в рощу, они остановились, отдышались и осторожно, стараясь не создавать шума, двинулись вглубь леса.
-- Вот она там, правее от нас, - указала жестом панна направление, куда пошла ведьма.
По лесу продвигвлись около часа. Впереди показалась опушка. Марыля вышла на середину лужайки. Казаки с Ингой залегли за кустами у края рощи. Поляна была залита лунным светом. Можно было разглядеть до мельчайших подробностей все, что делала женщина. Ведьма начала раздеваться.
'Везет же мне не такие дела'!- подумал про себя Степан.
Обнажившись, она замерла, только было видно, что дыхание у нее становилось глубоким и частым. Ее красивая упругая грудь приподнималась и опускалась с каждым вздохом все быстрее и быстрее. Черные пышные волосы рассыпались по плечам, переливаясь серебристыми искорками. Ведьма опустилась на колени, наклонилась и взяла в руки флакон, находившийся у неё в одежде. Она вылила содержимое себе на лицо, окрасившее его в красный цвет. Вдруг Марыля резко поднялась, расставила широко ноги, бедра ее напряглись, а по всему телу начала бить дрожь. Она подняла к небу руки и произнесла заклинание:
-- Князь тьмы и повелитель ночи, сатана, услышь меня. Я прошу твоей помощи. Заклинаю тебя кровью людской, которую приношу тебе в жертву! - она вылила жидкость, оставшуюся во флаконе, на землю, после чего продолжала.- Прошу, пришли мне слугу твоего упыря Ртепа, услышь меня, исполни мою просьбу.
По лесу пронесся порыв ветра. Зашумела листва. Небо затянулось тучами. Со всех сторон послышался визг и волчий вой. Ударила молния и на поляне появилась приземистого роста человеческая фигура. Его трудно было назвать человеком. Казалось, что он вылез из-под земли. Одежда на нем свисала клочьями. Лохмотья, в которые он был одет - перепачканы грязью. Лицо темно-серого цвета было покрыто струбцинами и кровоточащими язвами. Глазницы ввалились и светились красными огнями. Волосы, слипшиеся от земли, космами свисали до пояса.
-- Зачем ты опять меня беспокоишь? Ты же знаешь, мне тяжело приходить, когда нет полной луны.
-- Я не могла ждать. Мне снова нужно зелье, чтобы отравить полковника Кульбаса.
-- Я уже давал тебе его. Полковник должен был умереть.
-- Он выздоравливает.
-- Ты это точно знаешь? Этого не может быть!
-- Точно, не точно, мне некогда проверять. В этот раз, добавь в зелье свою кровь. После такого напитка полковнику уже ничто не поможет.
-- Ты уже два раза приказывала мне, у тебя остался только один раз.
-- Это не я тебя посылала на хутор Перекопченко убивать Кульбаса. Где ты, кстати, спутал его с молодым казаком.
-- Я плохо вижу. Люди, когда убивали мое тело, выкололи мне глаза. Я принесу тебе зелье, о котором ты говоришь, через две ночи. У тебя появились враги. Сегодня кто-то беспокоил мою могилу!
-- О том, что я ведьма, в этих краях, знает только Перекопченко. Неужели этот казак опять пытается помешать мне? Но он уже старый для таких дел. Ладно, я подумаю над тем, что ты сказал. Можешь уходить. Через два дня я буду ждать тебя здесь же, когда взойдет вторая звезда.
Вурдалак растворился в воздухе, как рассеивается утренний туман над рекой после восхода солнца. Ветер в лесу ослаб. Наступила такая тишина, что было слышно, как стучит пульс в висках. Ведьма устало присела на землю и медленно начала одеваться.
-- Пора уходить, здесь уже ничего интересного не будет,- произнес Степан и тронул Игната за плечо.
-- Да, ты прав, - поддержала Инга.
Они подождали, пока Марыля уйдет на безопасное расстояние, и тоже двинулись домой.
12. Вещие сны
