Предательски щёлкнула винтовка, и сталкер понял, что это конец. В последний момент он увернулся от сокрушительного удара, выхватил нож и всадил по самую рукоятку в спину противника.
Конец? Как бы не так. Не родился ещё такой мутант, который испугает настоящих долговцев!
Блокнот шагнул назад, отступая от озверевшего вожака стаи, и спрыгнул в лаз. Мутант прыгнул следом…
В полной темноте сталкер прополз несколько метров по подвалу, после чего перекатился за выступ и принялся ждать. Это даже был не подвал, а сточный коллектор. Высотой в метр с небольшим, он был отличным укрытием, или ловушкой. Но это в зависимости от обстоятельств. Сейчас всё складывалось против пленника коллектора.
Сталкер затаил дыхание, пытаясь расслышать выстрелы или шаги мутанта, но всё было тихо.
Неужели конец?
Так же как и на базе Свободы?
Неужели он остался один?
Один и без оружия…
Покопавшись в рюкзаке, который он никогда не снимал, Блокнот выудил из него фляжку со спиртом, предназначающуюся генералу Воронину, зажигалку и бинт. Смочив бинт Спиртом, сталкер выудил из рюкзака бутылку водки «Казаки», которую собирался распить с однополчанами на следующий день, и соорудил подобие «коктейля Молотова». Потом выглянул из укрытия.
Мутант сидел около лаза, освещённый падающим сверху светом, и жадно глодал руку одного из погибших спутников Игоря Петровича. Дальше всё произошло за считанные секунды. Блокнот выскочил из- за укрытия, чиркнул зажигалкой, и когда пламя охватило импровизированный фитиль, кинул бутылку в своего противника. Мутант вспыхнул словно спичка. Звон бьющегося стекла и душераздирающий вопль слились.
Подстёгиваемое потоком воздуха, пламя рванулось из коллектора вверх, прожаривая мутанта до хрустящей корочки. Из последних сил объятое пламенем существо прыгнуло в сторону жертвы, но Блокнот снова скрылся за выступом, дожидаясь, пока огонь убьет мутанта. Напрасно. Существо и не собиралось умирать.
Пробежав на четвереньках мимо сталкера, мутант достиг конца коллектора, где «коридор» сворачивал вправо, и скрылся, оставляя за собой ореол искр. Мгновение спустя монстр взвизгнул, и огонь погас.
Что там произошло?
Аномалия?
Возможно. А если….
Земля содрогнулась, словно над Зоной прокатился сильнейший выброс. А потом из-за поворота показалось нечто чёрное, бесформенное.
Что это было, проверять Блокнот не хотел. Он, что было сил, рванулся к лазу коллектора, и, выскочив наверх, захлопнул люк. Непонятное существо, уничтожившее вожака звериной стаи, ударило в лаз, но тут же потеряло интерес к сталкеру.
Ну, хоть одна хорошая новость. Блокнот осмотрелся. Сбитые с петель двери валялись неподалёку, а поверх них высилась гора трупов — двадцать или тридцать мутантов.
Ни Моцарта, ни учёного, ни тем более генерала Воронина видно не было. С одной стороны это было хорошо — нет трупов, значит, есть надежда, что сталкеры выжили, а с другой — отсутствие людей было очень уж странным.
— Моцарт! — Нерешительно крикнул Блокнот, и закашлялся.
Никто не отреагировал. Ничем не нарушаемая тишина окутала Долговца.
— Профессор! — Вновь крикнул сталкер, но теперь более уверенно и громко.
Снова тишина. Так что же произошло здесь за те несколько минут, что он провёл внизу?
Блокнот огляделся, пытаясь найти в окружении что-нибудь необычное. Ничего. Всё было так же, как и до его прыжка в коллектор. Вот только теперь дверь в комнату с автоклавами была закрыта. Блокнот для уверенности подёргал за ручку, но кодовый замок исправно работал, выдавая чуть слышимые гудки каждый раз, когда сталкер пытался отпереть дверь. Отпустив ручку, Блокнот поднял свою винтовку, и перезарядил.
Теперь он был готов к любой неожиданности. И он, кажется, знал, что ждёт его через несколько минут.
Блокнот шагнул к выходу, и в этот момент в дверном проёме возник широкоплечий сталкер с шевроном «Свобода» на предплечье. Он примирительно выставил вперёд руки, и проговорил тихим, надрывным голосом:
— Все мертвы…. Тень… Он вошел… Больше никого не осталось….
…и рухнул на бетонный пол рядом с телами мутантов.
По спине Блокнота пробежал холодок, когда он взглянул на спину сталкера. Кевларовый костюм с бронепластинами был прожжен какой-то кислотой. Сквозь кровавую пену сталкер отчётливо разглядел белеющие позвонки.
— Тень? — Повторил он слова незнакомца… — Никого не осталось?…
В сознании тут же возник образ странного существа, чуть было не сцапавшего Блокнота, а потом из глубины памяти вознёсся рассказ Лесоруба о мутантах, которых называли Тенями…
Тени… От одного упоминания этих полулегендарных созданий кровь стыла в жилах. Помнится, когда Лесоруб рассказывал эту историю, они с Моцартом сидели на Свалке, в окружении ребят Беса.
— Так вот. — Лесоруб развёл руками, словно пытаясь обхватить невидимого противника. — Мы шли тогда через подземелья Агропрома. Со мной было четверо бойцов Свободы. Вы главное, парни не обижайтесь — свободовцы без своих командиров вполне ничего сталкеры. Так вот, шли мы, значит, через подземку, как вдруг глядим — снорки. Ну, вы знаете этих чертей в респираторах. Скачут ещё как лягушки. Мы, значит, в другой ход, чтобы с ними не столкнуться, и вдруг видим…. Вы когда-нибудь видели, как граната в канализации взрывается?
Все, сидящие у костра закивали с видом знатоков «канализационно-подрывной деятельности».
— Так вот, вылетает к нам такое чудо-юдо, и на одного из Свободовцев кидается. Как волна нахлынуло и отступило, а когда отступило, от нашего попутчика только кости остались и обрывки костюма. Скелет так и стоял с автоматом. Мы тогда сразу наутёк пустились, мне потом только объяснили, что это и есть «тени»…
Глава третья. Другая правда
Несколькими часами ранее.
Свалка. Зона контроля хантеров.
Автомат загрохотал совсем близко, и капитан Алиев вжался в траву, чтобы не попасть на линию огня. Свинцовый шквал заметался над его головой, и офицер увидел небольшой отряд сталкеров, перемещающийся вдоль костра.
Внезапно под навесом ухнула «Ф-1», и вагончик содрогнулся. Костёр разметало взрывом, и теперь вся площадка была усеяна тлеющими искрами.
Зашелестел автомат в правом углу обозреваемого пространства, и тут же ему ответили два дробовика.
Офицер уже не смотрел в сторону стрелков, и палил наугад. Он перепрыгнул через поваленный столб и упал на спину, наблюдая, как яркие вспышки озаряют небо вокруг него.
Отсоединив опустевший магазин, Алиев принялся хлопать по карманам разгрузочного жилета в поисках запасных патронов, но ничего не обнаружил. Как же он был самонадеян, оставляя все патроны в вагончике, под охраной долговцев. А поначалу он решил, что местные бандюги никогда не сунутся на заставу долгарей в открытую.
