последнее время они иногда устраивали походы, особенно за продовольствием и рабами, которые бы на них работали. В таких случаях они часто пользовались помощью варгов и делились с ними добычей. Иногда они даже ехали верхом на волках, как люди на лошадях. Очевидно, как раз на эту ночь был запланирован большой гоблиний поход. Варги пришли на встречу гоблинами, которые опаздывали. Причиной, несомненно, послужила смерть Верховного Гоблина, а также смятение, вызванное гномами, Бильбо и колдуном, которых, вероятно, все еще искали.
Несмотря на все опасности этой земли, смелые люди начали возвращаться сюда с юга, рубили деревья и строили в долинах и на речных берегах жилища. Их было много, они были храбры и хорошо вооружены, и даже варги не осмеливались нападать на них среди бела дня или если их не собиралось очень много. Но сейчас они собирались с помощью гоблинов напасть ночью на деревни, расположенные ближе всего к горам. Если бы план их удался, на следующий день в деревнях не осталось бы ничего живого; всех перебили бы; только немногих гоблины уберегли бы от волков и утащили в рабство в свои пещеры.
Страшно было слушать об этом, не только из–за храбрых жителей леса, их жен и детей, но и потому, что опасность угрожала самому Гэндальфу и его друзьям. Варги были удивлены застав их на своем месте встреч, и страшно разозлились. Они решили, что путники — друзья жителей леса и пришли шпионить за ними, рассказать об их планах в деревнях, и тогда гоблинам и волкам пришлось бы вступать в тяжелый бой, вместо того чтобы пожирать людей, захваченных врасплох во сне. Поэтому варги не собирались уходить и позволить сидящим на деревьях сбежать, во всяком случае не раньше утра. А задолго до этого, говорили они, с гор придут солдаты–гоблины; а гоблины умеют карабкаться на деревья или срубать их.
Поэтому вы понимаете, почему Гэндальф, который все это слушал, страшно испугался, хотя и был колдуном, и почувствовал, что они в очень плохом месте и совсем еще не спаслись. Тем не менее он не собирался сдаваться, хотя немногое мог сделать, сидя на вершине дерева, окруженного волками. Он собрал с веток большие шишки. Потом зажег их ярким синим пламенем и начал бросать в волчий круг. Шишка попала одному волку в спину, и вся его шерсть сразу вспыхнула, волк подпрыгнул и страшно завыл. Затем начали падать новые шишки, пылая синим пламенем, красным, зеленым… Они падали в центре волчьего круга, разбрасывая искры и пуская тучи дыма. А особенно большая шишка угодила вожаку в нос, и он на десять футов подскочил в воздух и принялся бегать по кругу, кусая других волков в гневе и испуге.
Гномы и Бильбо радостно закричали и подбодрились. Страшно было смотреть на рассвирепевших волков и на смятение, которым заполнился лес. Волки всегда боятся огня, но этот огонь — самый страшный и сверхъестественный. Если хоть искра касалась волчьей шкуры, она словно прилипала и прожигала насквозь. И если волку не удавалось быстро повернуться, вскоре его охватывало пламя. И очень скоро по всей поляне волки падали на спины, пытаясь погасить искры, а загоревшиеся бегали с воем и поджигали остальных, пока друзья не начали их прогонять, и те неслись с рычанием и воплями вниз по склону в поисках воды.
— Что за шум сегодня в лесу? — спросил Владыка Орлов. Черный в свете луны, он сидел на самой вершине одинокого горного пика на восточной окраине гор. — Я слышу волчий вой! Неужели гоблины опять сеют горе в лесу?
Он взвился в воздух, и по обе стороны от него взлетели два его телохранителя и последовали за Владыкой. Они кружили в небе разглядывали круг варгов, крошечное пятнышко далеко внизу. А у орлов острое зрение, и они видят самые крошечные предметы на большом расстоянии. Повелитель орлов Туманных гор мог не мигая смотреть на солнце, он мог даже при лунном свете с высоты в милю увидеть пробирающегося в траве кролика. Он не мог увидеть сидящих на деревьях, но смятение среди волков он увидел, разглядел искорки пламени и услышал раздающиеся далеко внизу вопли. Он видел также, как блестит луна на копьях и шлемах гоблинов, которые длинными рядами выходили из своих ворот в горах и направлялись к лесу.
Орлов не назовешь добрыми птицами. Некоторые из них трусливы и жестоки. Но древнее племя орлов северных гор–величайшие из всех птиц; они горды, сильны и благородны сердцем. Они не любят гоблинов и не боятся их. Когда они замечают гоблинов (что бывает редко, потому что они не едят таких тварей), они бросаются на них, прогоняют назад, в пещеры, и мешают творить зло. Гоблины боятся орлов и ненавидят их, но не могут достать их в их высоких гнездах или прогнать с гор.
Сегодня Владыке Орлов стало любопытно, что происходит внизу; поэтому он призвал к себе много других орлов, и они слетели с гор и начали медленно кружить, опускаясь, пока не приблизились к волчьему кругу, который ждал встречи с гоблинами.
И хорошо сделали! Страшные вещи происходили внизу. Волки, шерсть которых загорелась, убежали в лес и подожгли его в нескольких местах. Стояла середина лета, а по эту сторону гор давно не было дождей. Вскоре горели пожелтевшие кусты, хворост, опавшая хвоя и мертвые деревья. Поляну варгов окружило кольцо пламени. Но волки–стражники не покинули деревья. Рассвирепевшие и обезумевшие, прыгали они на стволы, проклинали гномов на своем ужасном языке, языки их свисали, глаза горели красным пламенем, таким же свирепым, как огонь лесного пожара.
Неожиданно с криками показались гоблины. Они подумали, что идет бой с жителями леса; но скоро узнали, что происходит на самом деле. Некоторые даже упали на землю от хохота. Другие замахали копьями и принялись бить ими о щиты. Гоблины не боятся огня, и скоро у них появился план, который им самим показался очень забавным.
Одни собирали волков в стаю. Другие обкладывали стволы хворостом. Остальные бегали вокруг, топали и прыгали, пока не погасили все пламя — но огонь вблизи деревьев, на которых сидели гномы, они не стали гасить. Этот огонь они подкармливали листьями, и сухими ветками, и папоротником. Вскоре каждое дерево с гномами окружало огненное кольцо — причем гоблины не давали этому огню распространяться наружу. Кольца медленно сужались, пока огонь не лизнул груды дров под стволами. Дым ел–Бильбо глаза, хоббит ощущал жар пламени; сквозь дым он видел гоолинов, пляшущих кругом, словно вокруг костра праздника середины лета. За пределами кольца воинов, размахивающих копьями и топорами, на приличном расстоянии стояли волки, смотрели и ждали.
Бильбо слышал, как гоблины запели ужасную песню.
Но вот они перестали петь и закричали: — Улетайте, маленькие птички! Улетайте, если можете! Спускайтесь, птички, или поджаритесь в своих гнездах! Почему вы не поете?
— Уходите, маленькие мальчики! — закричал им в ответ Гэндальф. — Сейчас птицам не время гнездится! А мальчики, играющие с огнем, будут наказаны. — Он так сказал, чтобы рассердить их и показать, что он их не боится — хотя, конечно, хоть и колдун, он испугался. Но они не обратили внимания на его и продолжали петь.
