– Вы не спали и до этого. – Гейбриел оглядел комнату и мрачно кивнул, заметив, что она стратегически передвинула шкаф. – С каждым днем вы становитесь все меньше похожей на себя.
Жаклин выпрямилась в полный, не очень высокий, рост.
– Сожалею, если вас угнетает мой вид, милорд.
– Я не то имел в виду. Я беспокоюсь о вас.
Не слишком беспокоится, ухаживая за женщинами, которые приезжали на чай и надеялись стать его женой. После бала тут прошел настоящий парад выгодных леди, хотя Жаклин пока не заметила среди них фавориток. Со всеми Гейбриел был одинаково вежлив и обаятелен, даже с несчастной леди Харлоу, но пригласил на верховую прогулку Элишебу Тэтчер, когда та изъявила желание осмотреть поместье.
Хваткая маленькая ведьма, чуть не выпалила Жаклин, но вовремя остановила себя.
– Полагаю, моей службы поместью днем вполне достаточно, – ледяным тоном произнесла она. – А мои ночные привычки не ваше дело.
– Нет, они как раз мое дело. Наше дело.
Увы, отрицать Жаклин не могла. Затруднительное положение с этим пиратом лишало ее покоя. Он не пытался ее заставить, но она боялась, что ему это и не требовалось.
– Что привело вас… почему вы… – Она умолкла. Глупо было задавать вопрос, ответ на который она знала.
Он еще не женат, даже не обручен. Если она снова ляжет с ним, это нельзя считать изменой. Она же не его проститутка, никаких обещаний друг другу они не давали.
Разве не заслуживает она немного счастья, хотя бы временного? Мужчины, не задумываясь, делают это постоянно, отделяя запросы своего тела от других требований. Почему женщина не может получить удовольствие, когда ей хочется? Кому это причинит боль, если она насладится мужчиной, который к этому готов?
Ей причинит боль, осознала Жаклин.
Когда все кончится, а это должно кончиться, поскольку она не собиралась обманывать будущую хозяйку Драгон-Керна, пострадает только она.
– Милорд…
– Гейбриел, – поправил он.
– Гейбриел. – Его имя сорвалось с ее губ, как тихая молитва.
Когда он подошел и его руки легли ей на талию, притягивая к нему, она подчинилась. Внутренний голос напоминал о самоуважении, но Жаклин его не слышала, она таяла, как весенний снег. Разве не может она просто отдаться ему, не позволив участвовать в этом сердцу?
Гейбриел наклонился, чтобы поцеловать ее, но Жаклин отвернула голову.
– Нет, пожалуйста, – с болью прошептала она. – Я… я не могу.
– Вы сердитесь на меня, что я позволил Мери наказать моих племянниц?
– Не в этом дело. – Она попыталась отстраниться, но Гейбриел крепко держал ее. – Вы были правы. Они действительно нуждаются в твердой руке. Девочки стали вести себя значительно лучше, после того как мистер Мериуэзер нашел им занятие.
– Тогда в чем дело? Вы не хотите меня?
– Это не так. Верьте мне, когда говорю, что хочу вас.
Она бы с радостью упала сейчас на кровать и раздвинула бедра, умоляя взять ее, но вместо этого оттолкнула его, и, слава Богу, он ее отпустил.
– Я просто… не могу, – сказала Жаклин.
К счастью, он не потребовал других объяснений, иначе бы она не устояла. Гейбриел отвернулся от нее и какое-то время молчал. Старается овладеть собой, поняла она.
– Хорошо, – наконец сказал он. – Вряд ли мы оба сумеем уснуть. – Она согласно кивнула. – Значит, мы будем действовать.
Подойдя к шкафу, Гейбриел отодвинул его, чтобы освободить вход в потайной коридор. Громадная вещь заскрежетала по полу.
– Не надо, кто-нибудь услышит.
– И подумает, что мисс Рен переставляет мебель, когда должна спать, – заразительно улыбнулся он. – А в действительности вы продолжите исследовать со мной замок. Прошлый раз я предлагал идти вниз. Так вы готовы, Лин?
Он шагнул в проход.
Жаклин оглянулась на смятую постель. Если она снова ляжет, то больше не сможет ему отказать.
– Думаю, вы правы. Я иду.
Возможно, энергичная ходьба вверх и вниз по лабиринту тайных ходов успокоит ее желание. Она взяла подсвечник и нырнула за ним в темную брешь.
Глава 20
Пока они с Гейбриелом спускались, коридор в некоторых местах расширялся настолько, что можно было идти рядом.
– Этот проход ведет к библиотеке, – сказал Гейбриел, когда они проходили мимо одной из потайных дверей. Он поднял свечу, чтобы показать ей слабый контур в стене. – Этим путем мы не раз убегали с Рупертом от нашего учителя.
– Вы знаете, куда все эти пути ведут?
– Нет, даже когда был ребенком. Здесь так много дверей, что у нас с братом просто не хватало времени найти все. Кроме того, мы не могли вести поиски открыто. Когда мы узнали об их существовании, то обследовали каждую комнату, ища следы прохода – здесь истертость на полу, там щель на стенной панели, – но приходилось быть крайне осторожными. Если бы кто- нибудь узнал, игра бы закончилась. Это была наша с Рупертом великая тайна.
– Наверное, вы были хорошими друзьями, – сказала Жаклин, впервые подумав, какой стала бы ее жизнь, имей она брата или сестру.
Поскольку на этот раз они ушли довольно далеко, Жаклин сомневалась, что в комнатах, мимо которых они проходили, кто-то живет. Теперь можно разговаривать нормально.
– Хорошо иметь брата?
– Конечно. Иногда мы дрались как тигры, но по большей части Руперт был соучастником преступлений. Несмотря на его старшинство, обычно я становился главным во всех преступлениях.
– Значит, вы не шутили, сказав, что в глубине души всегда были пиратом, только ждали подходящего момента, – засмеялась она.
Гейбриел остановился и положил руку ей на плечо, заставляя повернуться к нему.
– Пират еще здесь, Лин. Вы одели меня как лорда и представили обществу как джентльмена. И я по вашему желанию буду играть эту роль. Но только вы знаете, кто я такой под бархатным камзолом и брюссельскими кружевами.
Да, она знала. Этот человек был признанным негодяем. И все же она хотела его.
Она перевела разговор на безопасную тему.
– Могу поверить, что вы причиняли своему брату неприятности. – Жаклин отступила от него и пошла по коридору.
– Да, но Руперту всегда удавалось выйти сухим из воды, а меня ловили на месте преступления.
– Сейчас вы говорите, как Дейзи, – с улыбкой ответила Жаклин. – Она главным образом жалуется на то, что ее обвиняют во всем, чего она не делала.
Гейбриел усмехнулся:
– Неудивительно, что она моя любимица.
Он вдруг остановился и нажал плечом на место в стене, где чуть заметное углубление могло оказаться скрытым проходом. Он толкнул сильнее. Потайная дверь заскрежетала по каменному полу, открывшись всего на дюйм.
– Некоторые двери мы вообще не смогли открыть, – сказал Гейбриел. – Вы не первая, кто двигал тяжелую мебель там через порог. Этот замок чертовски стар и решил хранить свои тайны. Керн осел, дверные проемы больше не вертикальные.
Чем ниже они спускались, тем холоднее становился воздух, на стенах образовались капли влаги.
– Как вы думаете, мы сейчас очень глубоко? – Хотя Жаклин говорила тихо, ее голос, казалось, отдавался эхом из темноты перед ними.
– Понятия не имею. Руперт боялся заходить так далеко. Здесь все мне незнакомо.
– Слабое утешение.
– Идемте, где ваша смелость?
Обнаружив смоляной факел, закрепленный в стене, Гейбриел поднес к нему свечу. Огонь затрещал, потом ярко вспыхнул, осветив проход. Вдоль коридора тянулся ряд факелов, дожидавшихся, когда их зажгут, и, подойдя к следующему, Гейбриел зажег его. Неприятный запах горящей смолы примешивался к влажному затхлому воздуху. Когда-то, может, в далеком прошлом, но этим коридором часто пользовались, камень вокруг факела почернел от сажи.
– Думаю, нам пора возвращаться, – сказала Жаклин.
– Только не говорите мне, что неустрашимая мисс Рен боится. Если уж я могу вести корабль до Карибов и обратно, думаю, вашу комнату я смогу найти. – Повернувшись к ней, Гейбриел поднял бровь: – Если, конечно, вам не пришло в голову поскорее заманить меня в вашу постель.
Теплая постель сейчас казалась раем, только она не думала встретить там его. Конечно, если не потеряет решимость, но путешествие по холодному темному коридору поможет ей справиться.
– Ведите, милорд. – Задув свечу, она сунула руки в рукава халата, чтобы согреться.
– Гейбриел, – поправил он. – Мы не сможем вместе заниматься исследованиями, если вы намерены звать меня по титулу. Позвольте, я согрею вам руки. Они холодные как лед. – Он растер их ладонями, согрел теплым дыханием. – Теперь лучше?
– Да, намного. – Жаклин высвободила руки, не уверенная, что может себе это позволить.
– У вас посинели губы, – нахмурился он и, сняв рубашку, накинул ей на плечи. – Вот так.
– Но теперь замерзнете вы.
– Переживу.
– Но это непристойно.
– Бродить среди ночи по замку тоже весьма непристойно. И мой голый торс не ухудшает дело. Я просто хочу согреть вас, а искренне я играю роль джентльмена нечасто, Лин. Может быть, вам лучше мне это позволить.
Стуча зубами от холода, она уже не слишком протестовала. Хотя он был голым по пояс, его кожа не покрылась мурашками.
– Разрешите помочь вам, – предложил Гейбриел и начал застегивать рубашку на ее груди. Соски напряглись от близости его пальцев, но он сдержал обещание и вел себя как джентльмен. Застегнув все пуговицы, он взял ее за руку. – Теперь нельзя разделяться. Вдруг факелы погаснут.
– Думаете, это возможно?
– Нет. Просто не мог придумать ничего лучшего, чтобы держать вас за руку.
Его тепло было приятным, а мальчишеское признание звучало вполне невинно. Она кивнула, и глаза у него торжествующе блеснули.
