наше дело», который был отличительной чертой и прошлого Дяди – и выглядел еще более неуютным на лице человека молодого.
Но теперь его взгляд упал на растения, мимо которых только что прошла Далей. Он направился к одному из них и, почти не глядя на Кантру, принялся приводить его в порядок, позволяя розовым вайям гладить себе руку. Издавая едва слышные звуки, он ронял кусочки бурых листьев на ковер.
– Мне хотелось бы узнать, милая пилот Кантра, – спросил он, оглянувшись, – веришь ли ты в судьбу?
– В судьбу? – «Что это должно значить? » – подумала она, но потом решила, что достаточно скоро узнает. – Я не верю в существование какого-то мегасценария, который заставлял бы нас всех действовать определенным образом, – ответила она осторожно, не желая углубляться в те области, о которых желательно было не думать слишком сосредоточенно, а лучше было не думать вовсе.
– А! – выдохнул Дядя. – Ну, ты молода и, несомненно, поглощена своими делами.
Он закончил обихаживать растение и снова повернулся лицом к ней, прижав левую руку к груди.
– А вот я стар и видел во вселенной достаточно много, чтобы считать существование такого сценария, как ты выразилась, вероятным. Например…
Его левая рука внезапно вытянулась, указывая куда-то между нею и молчаливым Джелой. Его перстни сверкали.
– Ты, дорогая пилот Кантра. Я не рассчитывал снова тебя увидеть. Ты должна сказать мне, как тебе послужило это промывание рецепторов?
– Никаких неблагоприятных последствий, – ответила она.
– Отлично, отлично. Я счастлив, что наша скромная технология обеспечила долговременный положительный эффект. Мы уже какое-то время использовали ее для того, чтобы помогать тем членам нашего сообщества, которые в ней нуждаются, и без дурных последствий. Однако у нас никогда не было возможности испытать ее на природном человеке. Лаборатория будет рада. Но, как я говорил – я не ожидал когда-нибудь снова тебя увидеть, моя дорогая, а ты вдруг явилась ко мне по доброй воле в сопровождении…
Дядя ласково улыбнулся, но не ей. Она рискнула искоса посмотреть на своего спутника. Джела ответно не улыбался.
– В сопровождении, – почти проворковал Дядя, – Истинного Солдата. Ничего не могло быть удачнее!
Да уж, это звучало достаточно угрожающе. И Джеле явно было не смешно. «Забавно, однако», – вдруг подумалось Кантре. За проведенное вместе время она видела, как Джела применяет силу, и он не задумывался, если надо было превращать в мертвецов тех, кому, по его мнению, это было бы полезно. Но он редко терял самообладание. Этот холодный взгляд в ответ на улыбку Дяди вызывал… тревогу.
Можно подумать, у нее не было других причин для тревоги.
– Ну что ж, – жизнерадостно заявила она, заставив взгляд Дяди переместиться в ее направлении, – я рада, что вы довольны, Дядя. Я бы сказала, что наше появление здесь доказывает существование не столько судьбы, сколько глупого упрямства со стороны некоторых пилотов. Однако это напомнило мне про одну вещь.
Она прикоснулась к застежке ножного кармана и вытащила гель-упаковку.
– Кое-что нашла несколько остановок назад и решила, что это могло вас заинтересовать.
Светлые глаза оценивающе смотрели на нее.
– Ты привезла мне подарок? Кантра улыбнулась.
– Верно. Меня растили человеком цивилизованным. Дядя рассмеялся.
– Тебя «растили», как ты решила это называть, – сладко проговорил он, – быть притворщицей, вором и, если понадобится, убийцей.
С этим спорить было нельзя. Кантра позволила себе улыбнуться чуть шире:
– Там, откуда я родом, это и считается цивилизованностью.
Он позволил ей подойти ближе и принял упаковку у нее из рук.
– Вот именно.
Дядя провел пальцем по шву – и коробочка раскрылась, обнаружив три керамические игрушки.
Он неподвижно стоял так долго, что Кантра успела подумать: это была серьезная ошиб…
– Ах, пилот Кантра, – промурлыкал Дядя, – тебе удалось меня удивить. – Он поднял голову. – Где ты это нашла?
– В нескольких остановках отсюда, – повторила она вежливо. – Это – обучающие устройства, как мне объяснила продавщица.
– Да неужели? – Кончиками пальцев Дядя перевернул керамические фигурки. – А ты проверила их, убедилась, что это именно так?
У нее не было причин лгать.
– Я проверила корабль, – призналась она. – Он запросил у меня основное уравнение пилотирования. И выдал похвалу и теплое покалывание, когда я его дала.
– А! А остальные?
– Остальные я не проверяла, – заверила его Кантра.
Она собиралась это сделать, но сейчас в ретроспективе поняла, что взаимодействие с игрушкой
