веришь?
– Потому что мы обречены быть вместе. Ничто нам не мешает. Ты вернулась в Лондон. Я свободен. Плюс мое богатство и твое наследство...
– Откуда ты знаешь о моем наследстве? – Памела впервые почувствовала, что Джордж может быть гораздо более опасным, чем она подозревала.
– Как только я услышал, что ты вернулась, я решил, что должен найти тебя.
– Ты хочешь жениться на моих деньгах? – Памела повысила голос. – Вот откуда эта новая вспышка страсти ко мне?
– Ничего подобного. Моя страсть к тебе вечна.
Памела в гневе сжала кулаки.
– Убирайся, Джордж!
– Я этого не сделаю.
– Джордж! – Памела закрыла глаза и помолилась, чтобы не сорваться. – Я не хочу выходить замуж за тебя, потому что я уже помолвлена с другим человеком.
Джордж опять иронично усмехнулся:
– Нет, ты не помолвлена.
У Памелы перехватило дыхание.
– Что ты сказал?
– Перестань, Памела. Я знаю, что твоя помолвка с его высочеством всего лишь игра. Правда, я не знаю, для какой цели, но уверен, что это незаконно.
Памела постаралась сделать так, чтобы в ее голосе появились холодные нотки.
– Почему ты так думаешь?
– Я случайно подслушал ваш разговор с леди Овертон вчера вечером, – укоризненно сказал Джордж. – Тебе следует быть более осторожной в публичных местах.
– И что же ты услышал?
– У меня есть предложение, Памела. – Он смотрел на Памелу так, будто она была племенной кобылой, а он – ее покупателем. – Я сохраню в тайне твой секрет, если ты сейчас же покончишь с этим фарсом с принцем и выйдешь замуж за меня.
– Во-первых, нет никакого фарса. Во-вторых, нет такой силы на свете, которая могла бы заставить меня выйти за тебя замуж. – Памела попыталась улыбнуться. – А теперь пришло время тебе покинуть мой дом и вообще исчезнуть из моей жизни.
– Ты, должно быть, не все поняла. – Его голос стал увереннее. – Ты покинула Англию шесть лет тому назад из-за нашего скандала. Теперь же скандал будет большим, когда станет известно, что ты обманула весь Лондон.
– Не представляешь, как абсурдно это звучит! Ты говоришь глупости. – Памеле стало страшно, но она спокойно сказала: – Никто тебе не поверит.
– Возможно...– пожал плечами. – Когда твоя помолвка не закончится браком, все об этом заговорят. Начнутся домыслы, сплетни. Весьма пикантная история. Это погубит тебя. – Он помолчал. – Еще раз.
– Ну и что? – Памела вскинула голову. – Я скорее перенесу скандал и любое другое испытание, чем брак с тобой.
– Хорошо сказано, мисс Эффингтон, – раздался голос Алексея.
Он стоял в дверях.
– Очень хорошо.
Памела облегченно вздохнула. Она едва удержалась, чтобы не броситься к нему.
– У вас стало привычкой подслушивать чужие разговоры? – сердито сказал Джордж. – Ваше высочество?
Алексей вошел в комнату.
– Таким образом можно узнать много интересных вещей.
– Ваше высочество! – Памела подошла к принцу, однако все его внимание сосредоточилось только на Джордже.
– Так я и думал, – сказал Джордж, глядя на Алексея оценивающим взглядом. – Я знаю правду о вашей помолвке с мисс Эффингтон.
– Неужели? – холодно заметил Алексей. – И вы считаете, что то, что вы подслушали, поможет вам?
Неуверенность на мгновение мелькнула на лице Джорджа, но он поборол себя.
– Я сделаю все, чтобы жениться на Памеле.
– Никогда! – не выдержала Памела.
– Памела выйдет замуж за меня, – спокойно сказал Алексей.
– Я был первым у нее, – уверенно сказал Джордж.
– Господи! – простонала Памела.
– А теперь она моя. – Голос Алексея, низкий и зловещий, испугал Памелу.
– Я никому не принадлежу, – резко сказала она. – Я не...
– Вы подвергаете сомнению репутацию мисс Эффингтон. – Алексей смотрел на Джорджа пронизывающим взглядом. – И мою репутацию тоже.
Джордж распрямил плечи.
– Я сказал правду.
– Правда, лорд Пенуик, зависит от ее восприятия. Я не позволю вам угрожать мисс Эффингтон и порочить имя женщины, которую я люблю... – Алексей покачал головой. – И мое тоже. Видимо, вы не поверили тому, что я сказал вам вчера вечером.
– Боюсь, я не понимаю, – осторожно сказал Джордж.
– Проще говоря, лорд Пенуик, вчера я пытался говорить с вами на вашем языке, но сегодня быть таким не расположен. – Он вежливо улыбнулся, но Памела вздрогнула, когда посмотрела на него. – У вас есть секундант?
Джордж широко открыл глаза:
– Нет.
– Вы сейчас же должны найти кого-нибудь себе в секунданты, потому что я свяжусь со своим сегодня же. Рассвет, кажется, самое подходящее время для дуэли. – Алексей посмотрел на Памелу: – В вашей стране тоже так принято?
– Алексей, я...
– Я думаю, что так. – Алексей кивнул и опять повернулся к Джорджу:
– Тогда на рассвете. Завтра. Мой секундант свяжется с вами, чтобы сообщить вам, где место дуэли и все прочее. – Он нахмурился. – Поскольку вы вчера выбрали шпагу, то, я полагаю, вы не смените оружие? Или вы предпочитаете пистолеты?
Джордж, глотнув воздуха, подтвердил:
– Да, я предпочитаю шпагу, если это нужно.
– Да, это нужно. Вы должны понять, лорд Пенуик, что я не могу оставить нерешенным возникшее недоразумение между нами. – Голос его окреп. – Не по своей воле. А сейчас я жду того момента, когда смогу насадить вас на вертел, как поросенка.
Лицо Джорджа постепенно приобретало зеленый оттенок, но он выдержал взгляд Алексея.
– Не думайте, что я не обучен обращаться со шпагой, ваше высочество.
– Отлично, – холодно сказал Алексей. – Мне нравится принимать вызовы.
– Значит, завтра. – Голос Джорджа не дрогнул.
Было видно, что это стоило ему больших усилий. Он попрощался и покинул гостиную, но это тоже потребовало от него немалой выдержки.
– Хочу сказать, что это будет очень забавно, – улыбнулся Алексей.
– Вы хотите убить его? – Памела внимательно посмотрела на него.
– Возможно, – пожал плечами Алексей.
– Почему?
– Потому что он плохой человек, который считает вас и ваше наследство удачным приобретением. Он потерял вас однажды, а теперь намеревается снова овладеть вами. Но он не сможет этого сделать, потому что вы сейчас умнее, чем были тогда...
– Слава Богу...
– Он расскажет о нашей тайне. Если, конечно, – Алексей улыбнулся, – я не убью его.
– Вы не можете его убить! – рассердилась Памела.
– Я должен это сделать. Или, – их взгляды встретились, – он прав. И у вас есть чувство к нему.
– Он вызывает у меня много чувств, но ни одно из них я не назову добрым.
– Отлично, – кивнул Алексей с некоторым облегчением. – Тогда все решено. Однако это будет скорее акт милосердия, чем дуэль.
– Но вы же хотите видеть его на вертеле, как поросенка? – Памела тяжело вздохнула. – Я не могу позволить вам убить его.
– У вас, дорогая моя, нет выбора в данном случае. Это все, что я могу сделать для вас, прежде чем уеду.
Он говорил очень спокойно. У нее сжалось сердце.
– Что значит уедете?
– Я намерен сразу же после расправы с лордом Пенуиком уехать в Авалонию.
Памела посмотрела на него, не веря в то, что услышала.
– Что? – не удержалась она.
– О, я не раздумывая сделаю это, – спокойно закончил разговор Алексей.
– Я не об этом. – Памела подошла ближе к нему. – Я о другом.
– Отъезд в Авалонию?
– Да.
– У моего брата есть очень удачный план. Он хочет отвоевать Авалонию с помощью вооруженных солдат и повстанцев. Для этого им нужен хороший командир. – Он пожал плечами. – Например, наследник трона. Это мой долг.
– Я так и знала. Знала, что он опасен, как только увидела его. – Памела почувствовала, как ее охватывает паника. – Вы не должны делать этого, Алексей, я запрещаю вам. Вас убьют.
– Мне очень жаль, дорогая, но здесь ваше слово ничего не значит. Смерть вполне возможна, но я постараюсь этого избежать. – Он на мгновение умолк. – Впрочем, смерть за родину приносит славу.
– В смерти ради благородной цели есть определенная доля глупости, когда это делается ради цели, которую нельзя достигнуть, – сердито сказала Памела.
– Возможно.
– Тогда... тогда... я должна ехать с вами.
– Не говорите глупости. Это не ваша война. Я высоко ценю ваше предложение, но не приму его. – Он покачал головой. – Честно говоря, вы стали бы мне помехой.
– Мое место рядом с вами, – настаивала Памела.
– Ваше место? – Алексей хохотнул. – Вы забыли, что наша помолвка – это мистификация, обман? Ваше место здесь. Так было, и так будет всегда.
– Но как же... – у Памелы перехватило дыхание, – мы?
– Моя дорогая, мы были актерами. Очень хорошими, должен сказать.
– А вчерашняя ночь...
– Она была замечательной. Я всегда буду помнить ее. – Он поднес ее руку к своим губам. – Это был антракт между действиями, и ничего более.
Памеле стало трудно дышать.
– Мне казалось, что у вас есть чувство ко мне.
– О, конечно! Я вас очень люблю, поэтому намерен до своего отъезда убить Джорджа Пенуика. Ачто касается всего остального, то это была игра. – Он улыбнулся. – Боюсь, что я отдал свое сердце стране и ее народу. И оно останется там.
– Вы же сказали Джорджу, что любите меня, – тихо произнесла Памела. – Это тоже было игрой?
– Да, и удачной.
– Алексей... – Она едва сдерживала слезы.
– Памела! – Он притянул ее к себе. – В другое время, в другом месте, даже в другой жизни, но здесь и сейчас у нас только случайно украденные моменты.
– Я не хочу
