фехтовать в юбке.
– Я совсем не хочу видеть вас фехтующей дуэлянткой.
Памела проигнорировала его протест.
– Это было бы нечестно, если бы я фехтовала в юбке. Но может быть, вы изъявите желание облачиться в женское платье?
– Не говорите глупости! – фыркнул он. – Я не собираюсь снова облачаться в женскую одежду.
– Снова? – удивленно подняла брови Памела.
– Это была неизбежная маскировка, – смущенно пробормотал он.
Она усмехнулась:
– Вы, должно быть, были соблазнительны?
– Достаточно, – рассердился он.
Памела подавила смех, затем повернулась к следующей за ней фигуре, которая вынула из-под накидки шпагу. Фигура, тряхнув головой, сбросила капюшон.
Алексей не удержался от стона.
– Добрый день, кузен, – улыбнулась Валентина.
– Слава Богу, – пробормотал Роман, глядя на все еще отстающую от других фигуру.
– Это твоя идея? – сердито спросил Алексей, обращаясь к Валентине.
– Не совсем, но частично. – Он уловил нотки гордости в ее голосе. – А брюки все мои. Вам они нравятся?
– Нет!
На самом деле Алексей нашел брюки на дамах довольно привлекательными. Они очень хорошо сидели на Памеле. Но отвлекали его от главного.
– Где Дмитрий? – спросил он.
– Мы привязали его к стулу и оставили в доме. – Валентина беспечно пожала плечами.
– Я здесь, ваше высочество. – Последняя фигура, откинув капюшон, приблизилась. Дмитрий окинул женщин недобрым взглядом.
– Это они... сделали меня таким.
– Сделали тебя? – Алексей повысил голос.
Дмитрий кивком указал на Валентину:
– Я говорил вам, что она ведьма.
– Но ты же мужчина, солдат, воин.
– Я таким и остался, ваше высочество, – спокойно ответил Дмитрий, смотря на принца. – Я верен прежде всего вам. Вы приказали мне следить за принцессой и днем и ночью...
Памела засмеялась.
– ...и я выполняю ваш приказ. Но вы не сказали мне, что надо предупреждать и ее действия... – Он расправил плечи. – А что, если они могут быть в ваших интересах?
– Каким образом... – Алексей жестом указал на женщин, – это в моих интересах?
– Пожалуй, я не прогоню Петровского, – пробормотала Валентина.
– Перестаньте, Алексей. Это не аргумент, но мы можем предложить нечто получше. – Памела взяла из рук Валентины тонкую итальянскую шпагу.
– Вы считаете это шпагой? – съязвил он и показал ей свою шпагу с крепким лезвием, хотя знал, что ему предложили хорошую.
Памела, опробовав шпагу, встала в нужную позицию.
– Все верно. Вы готовы?
– А я не собираюсь драться с вами, – решительно сказал Алексей.
Памела направила шпагу на него, но он легко парировал удар.
– Вы затеяли это ради Пенуика?
– Я не ради Пенуика это делаю. – Она вновь сделала выпад, но он парировал удар, хотя не так легко, как первый. – Я делаю это для себя.
– Что вы хотите этим сказать? Он угрожал вам, обесчестил вас. Черт побери, Памела! Он украл вашу невинность!
– А вы украли мое сердце. Почему вы хотите заставить меня думать, что вы ищете смерти?
– Это лучшая возможность сделать вас свободной. – Он удачно парировал еще один ее удар.
Теперь борьба стала настоящей.
Звон шпаг был хорошо слышен в утреннем воздухе. Он старался не ранить ее, но хотел проучить за этот нелепый поединок. Однако она фехтовала лучше, чем он думал.
– Она тренировалась всю ночь! – крикнула ему Валентина.
– Мало, – ответил он и ловко отсек кусочек ткани от рукава Памелы.
– Разница между вами и Джорджем, ваше высочество, в том, что он идиот, который недостаточно умен, чтобы понять, что теряет.
– Я знаю, что я теряю. – Он сделал выпад шпагой.
Она ловко ответила.
– Значит, вы глупец.
– Возможно. Но я все делал для вас. – Он сделал еще один выпад. – Я сожалею, Памела. Вы не представляете, как я сожалею. И это меня мучит. Каждый день, каждую ночь.
– Вам нужна я. И я люблю вас. Вы ведь не хотите, чтобы я стала еще одним вашим «сожалением»?
– Вы не представляете себе, какие демоны преследуют меня. – Он старался быть спокойным и не хотел обидеть ее. – Я не хочу обременять вас.
– Я хочу прожить с вами всю свою жизнь, Алексей.
– Вы не слушаете меня. Я потерял мою страну, мою семью и мой народ.
Он прижал своей шпагой ее шпагу.
– Не подводите меня. – Она ослабела, но не сдавалась.
– Я предупреждаю вас, жизнь со мной не будет легкой.
– Я не ищу легкой жизни. Мне нужны вы!
Первая партия была закончена.
Памела была довольно быстрой. И в этом было ее преимущество. Ей удалось разрезать шпагой его рубашку.
– О, это не очень хорошо.
– Это чисто случайно.
Она решила повторить выпад, но он ловким движением своей шпаги удержал ее. Мгновение они смотрели друг на друга.
– Пришло время покончить с этим.
Нагнувшись, он прошел под ее шпагой и быстро оказался за ее спиной. Она тут же повернулась. Он выбил шпагу у нее из руки. Попятившись, Памела упала.
– Вот вы и получили свое, – улыбнулся он.
– Нет!
Она быстро повернулась и ударила ногой по его лодыжке. Алексей тоже упал. Памела, встав на колени и схватив свою шпагу, приставила ее к его груди.
– Вы правы, пора кончать, – сказала она.
– Будьте осторожны с оружием. Это может плохо кончиться, – предупредил ее Алексей, глядя на шпагу.
– Непременно. – Она чуть сильнее прижала шпагу к его груди. – Вы любите меня?
Посмотрев на конец шпаги, а потом на Памелу, он спокойно спросил:
– Разве у меня есть выбор?
– Говорите, вы любите меня?
Глядя в ее глаза, он почувствовал, что пропал.
– Да, – со вздохом ответил он.
– Это правда? – спросила Памела.
Алексей осторожно взял из ее руки шпагу и отложил подальше, а затем встал на колени, не отрывая глаз от Памелы.
– Мой жилет, пожалуйста, – окликнул он Романа.
Получив жилет, он вынул из кармашка хрустальную подвеску и протянул ее Памеле:
– Кажется, это принадлежит вам?
Памела смущенно воскликнула:
– Господи, я потеряла ее много лет назад!
– Да, это было так, – тихо сказал он. – В моей постели. В Венеции.
– И вы сберегли ее?
Алексей кивнул:
– Сберег как талисман. На память. – Он постарался собраться с мыслями. – Это был один из самых приятных вечеров, который я провел с красивой женщиной. Но это оказался особый вечер в Венеции. Вечер, полный магии. Я не понимаю, почему сразу этого не заметил, ибо это была встреча с женщиной, ставшей половинкой моей собственной души. Она очаровала меня и жила в моем сердце все это время. Чаровница!
– Это была всего лишь одна ночь. Я не... – Памела покачала головой. – Я не Чаровница...
– А потом я встретил другую женщину. – Он посмотрел Памеле в глаза. – Эта женщина оказалась искренней и настойчивой. Она – та же половинка моей души.
– Алексей... Я никогда не забывала Венецию, никогда не забывала вас.
– Я не надеялся, что встречу вас. Не смел об этом даже думать...
– Это были обоюдные чувства. Но остается Пенуик, вы ведь знаете. Есть только один способ заставить его молчать. Но вы не убьете его?
– Нет.
– Мы можем уехать из Англии.
– Нет. Это ваш дом. Вы должны остаться здесь. Вы и без этого долго отсутствовали. – Он пожал плечами. – Что ж, придется жениться на вас.
Памела с недоверием посмотрела на него:
– Чтобы заставить Пенуика молчать?
– Конечно, – улыбнулся Алексей. – И еще потому, что я люблю вас... И всегда любил.
– Я это знаю. – Она обняла его, а потом так же неожиданно отпрянула. Что-то пытливое появилось в ее взоре.
– Вы должны знать, – промолвила она, – что я хочу выйти замуж только по любви, а все другое мне не нужно. Если вы не хотите жениться, я все равно останусь с вами, если вы того пожелаете.
– Это очень интересное предложение. – Он притянул ее к себе. – У меня ничего нет, чтобы дать вам. Только респектабельность и пристойность, которые вы так искали. Я дам вам все это.
– И ваше сердце? – В ее голосе появилась уверенность.
– Да, и мое сердце, хотя оно всегда было ваше. – Он покачал головой. – Брак для меня не будет легким.
– Но зато не будет и скучным. – Она лукаво улыбнулась.
– Однако я должен предупредить вас, Чаровница... – Он поискал глазами ее взгляд. – Я уже дважды прощался с вами: сначала на целых четыре года, а потом еще вчера. Но больше я прощаться с вами уже не буду.
Памела рассмеялась так, что ее счастливый смех прозвучал серебряным эхом в его сердце, в его душе.
– Я не позволю вам этого до самого последнего дня своей жизни. Вам не избавиться от меня.
– Мне большего и не нужно, хотя чертовски хочется поцеловать вас. – Он подавлял свои эмоции. – Ведь мы не одни.
– Да, надо помнить о приличиях. – Вздохнув, Памела приблизила к нему свое лицо.
Поцелуй был долгим. Половинки соединились в единое целое.
И конец будет очень, очень счастливый.
