кузина. Я не стану отшельником. Просто я еще не готов к встрече с банальностью высшего света.
– Алексей... – начала было Валентина, но тот резко остановил ее:
– Ты, конечно, из нашей семьи. Можешь и остаться с нами.
– Было бы разумнее... – начал Роман, нахмурив брови.
– Вы не можете поступить так, ваше высочество! – прервал его шокированный Дмитрий. – Это все равно, что пригреть змею на груди.
– Змею? Я не ожидала от вас такого, капитан, – фыркнула Валентина, но Дмитрий даже не взглянул в ее сторону.
– Она потратила всю свою жизнь, чтобы только захватить власть и погубить вас и вашу семью, ваше высочество! Она похоронила уже двух мужей! Вероятно, собственными руками уложила их в могилу. Ей нельзя... верить.
Алексей улыбался.
– Я и не собираюсь ей верить.
– На твоем месте я бы тоже не стала, – тихо пробормотала Валентина.
Дмитрий нахмурился:
– Не стала?
– Ни в коем случае. Думаю, что за нею надо следить. Это факт.
– Да, – покорно согласилась Валентина. – За мной надо следить. Верно, кузен, я не заслуживаю твоего доверия. Ты должен, как никогда, быть осторожен. На твоем месте я бы так и поступила.
Роман одобрительно кивнул:
– Осторожность – это хорошая черта, ваше высочество.
– Отлично! – удовлетворенно заметил Дмитрий. – Мне чертовски не хочется, чтобы вы поверили нескольким словам покаяния.
– Тогда позволь мне тебя успокоить, – сказал Алексей. – Валентина заслуживает самого тщательного надзора, днем и ночью.
– Я с вами полностью согласен. – В голосе Дмитрия было удовлетворение и даже энтузиазм.
Алексей с трудом скрыл улыбку.
– Считаю, что должен поручить это только тому, кому я абсолютно доверяю.
– Абсолютно, – кивнув, подтвердил Дмитрий.
Роман только усмехнулся.
– Тому, кому я вверил бы собственную жизнь, – продолжал Алексей.
– Собственную жизнь, – повторил Дмитрий. – Только так, а не иначе.
– И поэтому, мой старый друг, – продолжал Алексей, – я поручаю это тебе.
– Конечно, ваше высочество. Кому же... – Дмитрий вдруг осекся, поняв, с чем он соглашается. – Мне?!
– Ему? Этому самому лицемерному, самому безупречному святоше капитану! – гневно закричала Валентина. – Да мне лучше сесть в темницу и провести последние дни в обществе паразитов, чем быть под надзором этого типа! Я презираю его.
Дмитрий, скрестив руки на груди, глухо промолвил:
– Я просто не переношу ее.
– Я же не предлагаю вам быть неразлучной парой. – Подавив смех, Алексей постарался сказать это строгим голосом.
Все становилось весьма забавным, однако Валентина и Дмитрий были потрясены. Делать было нечего. Никто больше не сможет выполнить это поручение, кроме Дмитрия.
– Валентина! – Глядя на нее, Алексей старался казаться непреклонным. – Это одно из условий присоединения к нам, оно не подлежит обсуждению. – Он повернулся к Дмитрию: – Обстоятельства, в которых мы оказались, не дают нам выбора, капитан. И даже если бы все ресурсы Авалонии были в моем распоряжении, я все равно сделал бы такой выбор, ибо нет никого другого, кому бы я доверял больше, чем тебе, Дмитрий.
Алексей загадочно улыбнулся. Взгляды их на мгновение скрестились, и Дмитрий, вздохнув, склонил голову в поклоне:
– Как изволите, ваше высочество.
Алексей усмехнулся. Нагнувшись поближе к капитану, он сказал:
– Во всяком случае, при принцессе у вас будет время заниматься чем угодно, кроме расширения своих интеллектуальных горизонтов.
Дмитрий с грустью улыбнулся:
– Что ж, хоть какое-то утешение.
– Когда вы наконец закончите свои разговоры? Я бы хотела, чтобы вы показали мне мою комнату! – Валентина с трудом заставила себя улыбнуться. – Мне кажется, что это расшаркивание друг перед другом всех уже порядком утомило.
Дмитрий посмотрел на Алексея. В его взоре была мольба.
– День и ночь? – снова переспросил он.
Алексей лишь улыбнулся.
– Успокойтесь, капитан! Мне ведь тоже это все не доставляет удовольствия. Думаю, это как бы наказание свыше – покаяние ради того, чтобы кузен мне поверил. Что ж, мы должны постараться. – Валентина направилась к двери. – Надеюсь, что слуга, который привел меня сюда, проводит меня в мою комнату? Капитан, мои вещи в холле. Идемте.
– Я не собираюсь таскать ваш багаж! – негодующе крикнул Дмитрий, однако последовал за ней.
Их голоса были еще слышны в холле. Валентина что-то сказала капитану, но Алексей, к счастью, не расслышал.
– Или я буду вынужден задушить вас голыми руками! – послышался ответ взволнованного Дмитрия.
– Неужели, капитан? – Валентина рассмеялась.
Алексей и Роман обменялись улыбками.
– Кажется, она заменит нам все недостающие развлечения. – Роман покачал головой. – Как вы думаете, она искренна?
– Не знаю, но скоро мы это увидим. Она ничего не выиграет, ибо мне уже нечего терять. – Алексей опустился в кресло. – Роман!
– Да, ваше высочество?
– Наша бережливость распространяется на покупку и хранение вин?
– Мне это кажется неизбежными расходами, – серьезно ответил Роман. – Хотя, как мне известно, дома в аренду сдаются вместе с винными погребами.
– Отлично! – облегченно вздохнул Алексей. – Это как раз и надо проверить в данный момент.
Роман подошел к столику возле камина, где слуга недавно поставил графин с бренди. Алексей подумал, и не в первый раз, что еще совсем недавно десятки слуг были готовы выполнить такое простое и земное желание своего господина – наполнить стакан вином. Дом без винного погреба нельзя назвать дворцом.
Роман подал принцу стакан с бренди.
– Это был весьма интересный день, ваше высочество, не так ли?
– Интересный? Ха! Я без денег. Кузина – этот настоящий дьявол в юбке – вторгается в мой дом и хочет здесь жить. И я не знаю, что еще принесет нам завтрашний день! – В этот момент у двери послышался чей-то осторожный кашель. – Или даже сегодняшний, – дополнил Алексей мрачно.
– Говорят, что беда не приходит одна, – осторожно заметил Роман.
– Прошу извинить, ваше высочество, – наконец-то вымолвил Грэм и вошел в комнату, закрыв за собой дверь.
– Кто-то еще пришел, Грэм? – спросил Алексей, уже готовый ко всему.
– Леди? – спросил со смешком Роман. – И опять с багажом?
– Да, сэр, с довольно большим багажом и прислугой.
Алексей вскинул брови:
– Должно быть, беженцы из Авалонии?
– Я так не думаю, ваше высочество, – ответил Грэм, растерянно поморщившись.
Алексей пристально изучал дворецкого. Впервые за время пребывания в этом доме слуга был в таком замешательстве.
– Эти леди, без сомнения, англичанки, – сказал слуга и как-то неуверенно добавил: – Они настаивают на том, что...
Алексей стиснул зубы от нетерпения.
– Ну так что же?
– Эти леди говорят, что это их дом. – Дворецкий был совсем растерян. – Они приехали, чтобы жить в нем.
Глава 3
– Должна вам сказать, что я в замешательстве. – Тетушка Миллисент обвела взором холл, словно впервые была в здании подобной величавости. – Все это очень странно, – вздохнула она.
Памела и Кларисса переглянулись. Племянницы не представляли себе, что их тетушку может что-либо смутить. Однако, как только их ноги коснулись земли Британии, с тетей что-то явно произошло. Она как бы стала мягче в своих суждениях. Памела гадала: не состояние ли постоянства в ее будущей жизни поколебало самоуверенность тетушки?
Дворецкий, впустивший их в дом, даже не предложил им сесть, и они стоя ждали его возвращения. Их шокировала такая грубость. А застывший испуг на лице слуги, услышавшего, что они и есть хозяева этого дома, наверное, вообще никогда не забудут.
– Слуге, хорошо знавшему завещание покойной хозяйки, не следовало бы воспринимать наш приезд как личный удар.
– Надо что-то делать, – неуверенно произнесла Кларисса.
Она всегда была сдержанной и вежливой в своих поступках, не торопилась брать что-либо на себя. Так когда-то было и с Памелой.
Было и прошло.
– Да, кто-то из нас должен сделать это, – сказала она, решительно кивнув, и посмотрела на дверь, за которой исчез дворецкий. – Он явно ушел, чтобы поговорить с кем-то, кто есть в доме.
Памела направилась к двери.
– Надо ли? – неуверенно промолвила Кларисса, однако тоже пошла за ней. – Может, лучше подождать?
– Или уехать? – решительно и как-то уж чересчур легко промолвила тетушка. – Во Флоренции так чудесно в это время года!
Посмотрев на тетушку, Памела спокойно заметила:
– И в Лондоне тоже.
Подойдя к двери, она глубоко вздохнула.
– Думаю, все же будет лучше, если о нас доложат, – взволнованно промолвила Кларисса.
– Кому? – покачала головой Памела. – Хотя этот дом не похож на пустой.
– Мистер Корби говорил, что в нем есть прислуга. Нас вполне готовы были принять, – заметила тетушка Миллисент.
– Нет, здесь что-то не так, – не унималась Памела. – Это наш дом, скоро станет нашим.
