хотя молодость осталась позади, красота ее не увяла. Время было благосклонно к ней, и Рамзи втайне восхитился ее осанкой и гладким, без единой морщинки, лицом. Но по мере того как она продолжала говорить, лэрд все больше мрачнел, ощущая, что самый ее вид ему отвратителен.
Ранее он вместе с Бродиком искупался в озере и переоделся, но сейчас испытывал настоятельную потребность снова вымыть руки. Даже гадюки, и те наверняка больше заботятся о своем потомстве, чем эта ведьма!
Едва она покинула зал, как тут же появился Бродик, хмурясь оттого, что Джиллиан еще не вернулась. Что наговорили ей эти двое?
Он жаждал услышать, чем закончилась ее беседа с Брисбейном и Отисом, и боялся признаться себе, что не желает ни на секунду расставаться с Джиллиан, что отнюдь не способствовало спокойствию духа. Подумать только, ведет себя как зеленый юнец, у которого молоко на губах не обсохло!
Он нашел Рамзи скорчившимся в кресле, с низко опущенной головой и погруженным в думы.
— Что с тобой стряслось? — встревожился он, когда тот поднял измученные глаза. — Пиявку проглотил?
— Что-то вроде, — признался Рамзи. — Потолковал с Ли, матерью Бриджид Керк-Коннел.
— И похоже, не слишком удачно.
— Эта женщина — мерзавка и ведьма, — пробормотал Рамзи. — Как, во имя Господа, я посмею открыть Бриджид, что ее собственная матушка…
— Ну, что там еще?
— Ли ревнует к дочери, — вздохнул он, возмущенный столь тяжким грехом.
— Она так прямо и заявила?
— Нет, но из ее слов и так все было достаточно очевидно. Ли недавно вышла замуж, и ей не нравится, как ее муж поглядывает в сторону Бриджид. Ей взбрело в голову, что он вожделеет к падчерице, и поэтому она гонит Бриджид из дома.
— Может, просто хочет уберечь дочку? — предположил Бродик.
Рамзи снова покачал головой.
— Нет, благополучие дочери ее ничуть не волнует. Она полчаса ныла, что рядом с Бриджид кажется старухой.
— Господи милостивый! — возмутился Бродик. — Но почему ты должен лезть в это болото?
— Должен же я заботиться о членах моего клана! Кстати, сейчас придет Бриджид. Познакомишься с ней и сразу поймешь, почему поведение ее мамаши так выводит меня из себя.
— А сама девушка знает, чего добивается ее мать?
— Понятия не имею. Ли отослала ее к своей сестре под предлогом того, что та только что родила и нуждается в помощи.
— Так пусть там и остается.
— Все не так просто, — пояснил Рамзи. — У тетки пятеро малышей, а дом совсем маленький. Для Бриджид просто места не хватает.
— В таком случае единственный выход — замужество.
— В том-то и беда, — усмехнулся Рамзи и наскоро поведал о злоключениях женихов Бриджид и о слове, данном отцу девушки.
— Хочешь сказать, что дал ей свободу выбора? — поразился Бродик.
— Да, иначе придется нарушить клятву.
— Я слишком хорошо тебя знаю. Ты на такое не пойдешь!
— И что же дальше? Может, подскажешь? — попросил Рамзи.
— Йен примет ее в свой дом, — решил Бродик, немного подумав.
— Ее место среди своих, — возразил Рамзи. — Бриджид посчитает, что ее изгоняют.
— Ничего, привыкнет.
— Я не имею права ранить ее чувства. Она не сделала ничего плохого.
Бродик резко вскинул голову и пристально всмотрелся в лицо друга.
— Она тебе небезразлична. Признайся.
— Разумеется, небезразлична, — пожал плечами Рамзи. — Она член моего клана.
— В таком случае почему бы тебе не жениться? — улыбнулся Бродик. Рамзи вскочил и принялся мерить шагами пол.
— Потому что она Синклер, — устало бросил он. — Я свой долг знаю и, если хочу, чтобы наш союз был крепким, обязан жениться на Меган Макферсон. Разве это не самое разумное решение? Не могу же я отвергнуть такое приданое, как земли Макферсонов?
— Ты всегда был практичен и рассудителен, — заметил Бродик.
— В точности как ты, — отпарировал Рамзи, — пока в твою жизнь не вошла Джиллиан.
— Да, как гром среди ясного неба, — буркнул Бродик, исполненный такого презрения к собственному безволию, что Рамзи рассмеялся:
— А когда ты понял…
Бродик небрежно пожал плечами, чтобы скрыть неловкость.
— Когда Энни Драммонд налила жидкого огня на рану Джиллиан. Я держал ее руку, чтобы она ее не отдернула во время этой зверской процедуры, и поверишь, девушка звука не издала!
— Так, значит, тебя пленила ее отвага?
— Нет, скорее свирепый взор, которым она пронзала меня, — со смехом признался Бродик. — Клянусь Богом, у нее был такой вид, словно еще чуть-чуть, и прикончит меня за то, что подверг ее таким мукам. Ну как не увлечься столь мужественной девчонкой?
Энтони положил конец беседе, объявив, что Бриджид Керк-Коннел просит разрешения предстать перед лэрдом. Минуту спустя перед ними возникла Бриджид и словно озарила весь зал улыбкой. У Рамзи мгновенно потеплело на душе, хотя он не понимал, чему тут радоваться.
— Добрый день, лэрд, — приветствовала она, приседая. — И вам, лэрд Бьюкенен.
Она не смела взглянуть Бродику в глаза — очевидно, слухи о неистовом дикаре дошли и до нее. Однако ему пришлось по нраву, что она все-таки вежливо присела и перед ним.
— Прекрасный день, не так ли? — пробормотала девушка, пытаясь оттянуть неприятный разговор.
— И что в нем хорошего? — проворчал Рамзи.
— Да все, лэрд. Солнце светит ярко, ветер теплый, ни облачка на небе!
— Бриджид, я только что простился с твоей матушкой… Девушка понурилась и сцепила руки за спиной.
— Значит, она убедила вас отказаться от священной клятвы, данной моему отцу?
Она намеренно подчеркнула слово «священной», чтобы заставить Рамзи почувствовать себя виноватым — на случай, если тот и в самом деле откажется от своего слова.
— Нет, она не убедила меня нарушить обещание.
Бриджид снова расплылась в улыбке.
— Благодарю вас, лэрд, но я и так отняла у вас слишком много времени. С вашего разрешения, я удаляюсь.
Она была уже на полпути к порогу, когда слова Рамзи словно молнией поразили ее.
— Я не давал тебе разрешения, Бриджид. Вернись. Нам нужно серьезно поговорить.
Девушка тяжело вздохнула, прежде чем обернуться. Очевидно, она подозревала, о чем пойдет речь, и всеми силами надеялась избежать дальнейшей беседы.
Она нехотя приблизилась к лэрду, встала перед ним, спокойно выжидая, что тот скажет.
— У меня просят твоей руки.
— Я польщена, но вынуждена отказать искателю.
— Но ты даже не знаешь его имени! Как можно быть столь бессердечной!
— Прошу прощения, — обронила она, хотя в ее лице не было заметно ни малейшего раскаяния. — Кто этот человек?
— Его зовут Маттиас. Маттиас Макферсон. Признаюсь, я не слишком хорошо знаком с ним, однако уверен, что, если ты согласишься, он станет тебе хорошим мужем, — объявил Рамзи. Но ответа не дождался. Бриджид упорно молчала. — Ну? — наконец скомандовал он. — Что скажешь?
— Теперь я могу отказаться?
— Ради всего… ты знаешь Маттиаса?!
— Да, лэрд, мы встречались.
— Ты находишь в нем какие-то недостатки?
— О, наоборот, я уверена, в нем множество великолепных достоинств.
— И что же?
— Я не выйду за него.
— Почему?
Бродик кашлянул, чтобы замаскировать смешок. Рамзи наградил его мрачным взглядом, прежде чем снова обратиться к Бриджид. Но девушка таким изящно-женственным движением забросила непокорный локон за плечо, что Рамзи на мгновение сбился с мысли.
— Ты испытываешь мое терпение.
— Прошу прощения, лэрд. Я вовсе не хотела. Теперь мне можно идти? Я только что услышала о леди, приехавшей из самой Англии, и жажду с ней познакомиться.
— Зачем это тебе? — вмешался Бродик. Девушка вздрогнула, испуганная неожиданной резкостью, но тут же оправилась.
— Потому что я никогда не была в Англии, — объяснила она. — И умираю от желания обо всем ее расспросить. Интересно, какая там жизнь, ведь кроме нее никто мне не поведает. Не могу представить себе, что вдруг уеду в чужую страну. Наверное, и она чувствует то же самое. Я уже заранее решила, что мы подружимся.
— Обязательно, — предсказал Бродик.
— У тебя много общего с леди Джиллиан, — заметил Рамзи. — Вы обе упрямы и своенравны.
— Значит, ее заставляют выйти замуж? — охнула Бриджид, не скрывая раздражения. Рамзи шагнул к ней.
— Никто не заставляет тебя выходить замуж, Бриджид.
— Значит, мне можно покинуть вас? — настаивала она.
— Нет! — рявкнул Рамзи. — Так как насчет этого Маттиаса… Бриджид задорно подбоченилась.
— Опять снова-здорово?
— Бриджид, предупреждаю, что не потерплю дерзости. Девушка пристыжен но закусила губку.
— Простите, я знаю, что веду себя нахально, но все-таки отклоняю предложение.
Однако Рамзи не собирался сдаваться.
— Ты помнишь, скольким поклонникам отказала?
— Помню.
— И сколько сердец разбила?
— Вот в этом я сомневаюсь, лэрд. Вряд ли эти мужчины долго мучились, почти не зная меня. И если бы я знала способ утихомирить их, поверьте, так и сделала бы. Мне никто не нужен, и снова и снова возвращаться к этому разговору очень скучно. По правде говоря, я уже начинаю бояться…
— Чего именно? — полюбопытствовал Рамзи.
— Не важно, — пробормотала Бриджид, заливаясь краской.
— Говори без опаски. Тебе ничего не грозит.
— Выражения вашего лица в тот момент, когда я отказываю очередному поклоннику, — выпалила она. — Вы замечаете
