его женщины, как бы хороши они ни были и как бы ни умудрялись элегантно носить платья по размеру втрое больше их самих, явно не должны попасть в этот список.
Брендан откинул упавшую на лицо прядь волос. Куда запропастился Уэсли? Скачки вот-вот начнутся.
– Прошу прощения, мисс, – обратился Брендан к молодой даме, стоявшей в боковом проходе. – Это место не занято?
Она одарила его ослепительной улыбкой и проговорила низким голосом:
– Будьте моим гостем, сэр. Мой отец пошел к команде. Он очень переживает из-за новой кобылы. Это ее первый забег.
– Это которая?
– Гнедая. Вон там, Шальная Пуля. – Девушка указала рукой, oблаченной в перчатку, на небольшую кобылку, гарцующую под жокеем.
– Ода, она полна энергии, – заметил Брендан и, слегка поклонившись, представился: – Капитан Брендан Кинкейд.
– Мисс Джессика Тиллингем. Мой отец – лорд Питер Тиллингем.
– Ваш отец известный заводчик лошадей, не правда ли?
– Да, и я надеюсь пойти по его стопам.
– Леди – заводчик лошадей? Да все просто с ума сойдут!
– Надеюсь! – расхохоталась мисс Тиллингем. Ее темные глаза светились явным интересом. – А вы, капитан, ирландец, не правда ли? А правда, что истинные ирландцы рождаются с вожжами в одной руке и кнутом в другой?
– Кажется, да. – Брендан решил, что ему нравится эта мисс Тиллингем. Она довольно миловидна, и ее почти мальчишеский характер ему очень по душе.
– Вы ездите?
– Только на охоте, от случая к случаю. Но верховая езда не подходящий спорт для солдата.
Девушка снова рассмеялась:
– Так вы только что приехали?
– Да. Из Индии.
Раздался резкий выстрел, и лошади вылетели из ворот. Мисс Тиллингем криками стала подбадривать Шальную Пулю, но маленькая черная кобылка обогнала ее уже на начальном отрезке, а на финише обошла на целый корпус. Брендан не смог сдержать крик удовольствия от того, что его лошадь выиграла.
– Я так понимаю, что вы поставили на вороную? – с недовольным видом поинтересовалась мисс Тиллингем.
– Да, мисс, – любезно улыбнулся Брендан. – Но разумеется, я не стал бы на нее ставить, если бы знал, что гнедая принадлежит вам.
Мисс Тиллингем заметно смягчилась.
– Неплохо. Мне нравятся мужчины, которые знают, как утешить даму.
В этот момент плотный, грубоватого вида мужчина с седыми бакенбардами появился рядом с мисс Тиллингем.
– Черт бы побрал эту кобылу! – выругался он. – Ей пора на бойню.
– Папа, надеюсь, ты говоришь это несерьезно?
– Как же, несерьезно! – Лорд Питер Тиллингем уставился на Брендана. – А вы кто такой, черт возьми?
– Это капитан Кинкейд, папа. И он прекрасно разбирается в лошадях, смею заметить.
– Да? – Лорд Питер снова подозрительно посмотрел на Брендана. – Капитан?
– Да, сэр. Я только что вернулся из Индии, где служил в Девятом рангпурском уланском полку. Он располагался в Патне.
Лорд Тиллингем заметил шрам на щеке Брендана.
– И вам довелось бывать в сражениях? Я слышал, там, в Индии, последние несколько лет происходили ожесточенные битвы.
Брендан глубоко вздохнул:
– Я...
– Ну, папа. Не надо сразу устраивать допрос. Мы же едва знакомы, – капризно заметила мисс Тиллингем.
Брендан заметно расслабился, на этот раз ему удалось избежать необходимости лгать о своем шраме. Он никогда не смог бы сказать правду. Во-первых, никто ни за что не поверит ему, а во-вторых, он и не хотел никому об этом рассказывать. Точно так же, как молодая девушка хранит любовные письма, Брендан хотел сохранить эту историю дли себя.
Заметив проталкивающегося через толпу Уэсли, он поклонился лорду Тиллингему и поцеловал руку его дочери. Получив приглашение навестить их в театральной ложе следующим вечером (очевидно, в представлении принимали участие лошади), Брендан попрощался и ушел.
Продираясь сквозь толпу, он мысленно отметил следующее. Несмотря на то что мисс Тиллингем была насквозь пропитана лошадиным потом, а ее смех напоминал о перелетных гусях, она все же была довольно приятной девушкой и он, Брендан, занесет ее в список кандидаток под номером ОДИН.
После поездки в Мейфэр тетя Филиппа и Эстелла решили нанести визит своей знакомой, пожилой леди Кетчум. Генриетта же так горела желанием поскорее добраться до дома и начать читать «Таинственное путешествие в запретную страну Ламу», что уговорила тетю Филиппу сначала завезти ее домой. Выйдя из коляски, она легко взбежала по ступенькам и исчезла за дверью.
В комнате Генриетта сняла шубку, скинула туфельки, устроилась поудобнее на софе у окна, не забыв надеть круглые очки, нежно погладила обложку и открыла книгу.
Первая глава начиналась ярким описанием тропинки, пролегающей по покрытому джунглями предгорью Гималаев. Гималаи! От одного этого слова Генриетта начала вся дрожать от нетерпения. Как бы ей хотелось там побывать!..
В доме было тихо, мягкий дневной светлился из окон, и она погрузилась в чтение.
Через некоторое время раздался оглушительный стук в парадную дверь. Генриетта испуганно вздрогнула, как будто ее ударили.
Никто, кроме Монстра, не мог стучать в дверь так яростно. Стук продолжался, сопровождаемый мужскими криками. Генриетта слышала, как Мэгги заливается лаем в парадном зале. Кровь шумела у девушки в ушах, книга дрожала в руках. Она была напугана, но не настолько, чтобы позволить слугам самим разбираться с отцом.
Кроме того, раз уж она покинула башню по своей собственной воле, ей следовало быть смелой.
Бросив книгу на диван, Генриетта выбежала из комнаты и стремглав спустилась вниз по лестнице. Однако оказавшись на первой площадке, Она вдруг застыла на месте.
В парадную дверь вошел ее отец, краснолицый, с багровым, в бородавках, носом. Он был одет в чрезмерно пестрый жилет. Тонкий, как спичка, силуэт Сесила Туакера маячил в проходе позади него. Посреди зала стоял дворецкий, у его ног рычала Мэгги.
– Вот она, маленькая негодяйка! – прорычал сквайр Перселл, указывая толстым пальцем на Генриетту. – Хватай ее, Туакер!
Но Туакер и не подумал это делать. Когда их взгляды встретились, Генриетте показалось, что он стыдится происходящего.
– Возвращайтесь в свою комнату, мисс, – проговорил дворецкий. – Джентльмены уже уходят.
– Черт возьми! – заорал сквайр. – Я не собираюсь уходить без своей дочери!
– Боюсь, что вам придется, – тихо проговорил Джейкc, а Мэгги угрожающе оскалилась.
Перселл замахал в воздухе кулаками.
– Я пришел забрать то, что принадлежит мне по закону.
– Я не принадлежу тебе, папа, – возразила Генриетта неуверенным голосом.
– Ты обязана повиноваться своему отцу! Сейчас ты пойдешь со мной. Туакер уже устал ждать свою невесту.
Туакер нерешительно шагнул вперед и посмотрел на Генриетту.
– По крайней мере позвольте мне поговорить с вами, мисс Перселл, – произнес он срывающимся голосом. – Нам нужно поговорить.
Никто из них не заметил, как дворецкий на какое-то время исчез. Однако не заметить его возвращения было невозможно.
– Вон, нахалы! – прокричал он. – Как смеете вы заявляться сюда без приглашения, в то время как хозяин находится в Америке, а леди ушла с визитом? Это неслыханно!
Генриетта не верила своим глазам. Всегда невозмутимый Джейкc сейчас яростно размахивал двумя кремневыми пистолетами. По всему было видно, что он не преминет воспользоваться ими в случае необходимости.
Перселл застыл на месте с открытым ртом, а Туакер зажал уши руками и весь как-то съежился.
Дворецкий взвел курки. Зловещего щелчка было достаточно, чтобы незваные гости стали отступать к двери. Мэгги снова угрожающе зарычала.
– Пожалуйста, Генриетта, – взмолился Туакер, заламывая худые руки, – давай встретимся и поговорим.
Генриетта вздохнула. Эту проблему нужно решить достойным образом. И если ей придется объяснить Туакеру, что она ни за что на свете не выйдет за него замуж, она сделает это.
– Можете зайти завтра утром, – сухо ответила Генриетта и, пристально посмотрев на Монстра, добавила: – Один.
Глава 4
Охотник и жертва
Бал у Эджертона явился грандиозным событием. Зал, отделанный итальянским мрамором, был до отказа заполнен гостями, под потолком сверкали хрустальные люстры, между колоннами тянулись гирлянды из лавровых листьев. Музыканты сидели на украшенном орхидеями возвышении в конце зала и играли вальс.
Ярмарка невест, подумал Брендан, потягивая французское шампанское.
Все дебютантки с Британских островов собрались в этом зале. Затянутые в корсеты, завитые и укутанные в тончайшие ткани, созданные, чтобы показать во всей красе их достоинства или скрыть их отсутствие. Брендану вдруг стало жаль круглолицую девушку, что стояла около столика с закусками.
Все внимание присутствующих было направлено на дебютанток, однако настоящими примадоннами бала являлись их мамаши, державшиеся несколько в стороне. А скорее, язвительно подумал Брендан, они были похожи на кукловодов. Некоторым молодым леди место в школе, а не на балу. Например, мисс Эстелле Хэнкок. Она прелестна, но все еще пока ребенок. Брендан с интересом наблюдал затем, как она танцует с молодым лордом Баклуортом. Тот явно был на седьмом небе от счастья.
Эстелла еще не была женщиной. В отличие от ее кузины Генриетты.
Брендан безотчетно стал оглядывать толпу, надеясь отыскать в ней девушку с тонкими чертами лица и в платье не по размеру. Небольшая перепалка с ней
