давайте зайдем на минутку в книжную лавку.
Магазин Хайдельбергера был полон посетителями. Запах бумаги и книжного клея смешивался с ароматами духов, а перья, украшавшие дамские шляпки, покачивались над книжными полками. Генриетта сбежала от Эстеллы в секцию с книгами по географии.
Ее щеки пылали. Она прижала руку, облаченную в перчатку, к своему лбу. Мысли путались. Самоуверенно улыбающееся лицо капитана Кинкейда возникло перед ее мысленным взором. Тем вечером он покинул ее в тот самый момент, когда она принялась рассказывать о Монстре. И почему она вообще решила рассказать ему об этом? Сейчас Генриетте было ужасно стыдно.
Она тяжело вздохнула. Воздух был наполнен запахом свежей бумаги и чернил. Мысли о книгах всегда помогали Генриетте избавиться от тяжелых дум. И ей еще нужно было найти информацию об Апеннинах для «Франчески». Она принялась рассматривать полки с книгами по географии. Одна из них, в мягком кожаном переплете, привлекла ее внимание. «Таинственное путешествие в запретную страну Ламу». Ах да. Это та самая книга, которую все так оживленно обсуждали прошлым вечером. Генриетта открыла первую страницу. На ней была помещена искусная литография, изображавшая крутые, покрытые снежной шапкой горы. На переднем плане одинокий всадник поднимался по извилистой тропинке. Генриетта почувствовала, словно ее обдало холодным ветром. Ее всегда влекли приключения.
Прижав книгу к себе, она направилась к прилавку. В сумочке еще оставалось несколько монет. Конечно, когда твое будущее туманно, глупо тратить последние деньги на книгу, но Генриетта не могла не купить ее.
Если бы Пейшенс Честити Кинкейд Даутрайт не была такой практичной женщиной, сообщение, которое она только что получила, довело бы ее до истерики. В ситуациях, когда другим дамам нужны были нюхательные соли и уксус, она становилась еще сильнее. Бороться до конца было ее жизненным девизом.
– Это в тебе говорит ирландская кровь, – бывало, говаривал ее отец, но, по правде говоря, в ней не было и капли этой сомнительной крови. Пейшенс прикусила губу. Никакой ирландской крови. К сожалению, она не могла сказать то же о своем младшем сводном брате Брендане.
– Даутрайт! – прокричала Пейшенс. – Где ты прячешься, черт возьми, тряпка?! Где ты? – Видимо, кричать она могла сколько угодно, и все без толку. – Даутрайт!
Наконец появился дворецкий.
– Мадам?
– Что «мадам»? Где мой муж – этот ничтожный человек? – Дворецкий растерянно заморгал:
– Он в свинарнике, мадам, с молодым мастером Даутрайтом. Их призовая свинья только что опоросилась дюжиной поросят.
Пейшенс возмущенно фыркнула и направилась к свинарнику. Семейное поместье в Суррее могло быть роскошной усадьбой. Но муж и сын, обуреваемые необъяснимой страстью к разведению свиней, превратили его в скотный двор.
Пейшенс нашла мужа и сына сидящими бок о бок на ограждении загона. Они выглядели точь-в-точь как два огромных Шалтай-Болтая. Самая пора была пополнить редеющие ряды их подопечных.
– Это место можно и с завязанными глазами найти, Даутрайт! – рявкнула Пейшенс, отчего муж и сын чуть было не упали с забора прямо в хлев. – Эта вонь просто отвратительна!
– Пегги, ты могла бы и предупредить, – кротко заметил муж.
– Ты что-то сказал, Даутрайт? – строго спросила Пейшенс.
– Нет, дорогая, ничего.
– Мама, посмотри, что сделала Салли! – закричал рослый неуклюжий сын Пейшенс, все еще сидевший на заборе.
Она с отвращением посмотрела на свинью и ее отпрысков.
– Эти хрюшки выглядят как огромная копошащаяся куча личинок. Начинаешь задумываться, какими отвратительными существами они станут, когда вырастут. – Пейшенс помахала письмом перед лицом мужа. – Что, как ты думаешь, учудил наш молодой капитан Брендан? – спросила она и, не дожидаясь ответа, объявила: – Он принял тот идиотский вызов Вильяма. Вот что он сделал!
– Вызов? – переспросил Даутрайт-старший.
– Игру! – пояснила Пейшенс. – Не волнуйся, дорогой, – добавила она, обращаясь к своему сыну-увальню. – Ты станешь графом Керри. Мамочка не позволит этому выскочке украсть у тебя титул.
– Но, мама, я не хочу быть графом Керри. Я ведь даже не ирландец. Да и в Ирландии я не хочу жить.
– Тебе нужен этот титул, дорогуша, – произнесла Пейшенс назидательным тоном. – Ты еще слишком молод, чтобы понимать это.
– Мне уже пятнадцать лет, мама. И я уверен, что никогда не захочу жить в Ирландии. Я хочу работать с папой.
– Довольно, – оборвала сына Пейшенс. – Мы немедленно уезжаем из Лондона. Я не собираюсь сидеть сложа руки, пока это... это создание, что мой отец прижил вне брака, становится законным наследником дома моего детства.
Отказавшись от права на свою жизнь, Брендан направился прямиком к Бринку. Ну может быть, и не на жизнь. В конце концов, маловероятно, чтобы он окончил игру женатым человеком. Но по крайней мере он самым глупым образом отказался от дополнительных пятисот фунтов годового дохода. Брендан решил, что это следует запить чем-нибудь покрепче.
– Виски, – приказал он официанту Гордону и стал обдумывать варианты, которые у него были. Какой бы глупой ни была сама игра, он на нее согласился и был из тех людей, что держат свое слово. Брендан согласился играть, и он будет играть. Тот факт, что он не особенно нуждался в жене, не имел никакого значения. Другими словами, он просто не мог поджать хвост и уплыть обратно в Калькутту. По крайней мере сейчас.
– Ваше виски, сэр, – объявил Гордон, поднося бокал на серебряном подносе.
Брендан поблагодарил его и обратил свой взор на улицу, залитую солнцем. А как вообще находят подходящую жену? Обычно женщины сами бегали за ним, Брендану оставалось лишь выбирать. Роль преследователя была ему незнакома, но он мог предположить, что переплыть Ла-Манш все же несколько проще. Тут он заметил двух молодых леди, проходивших под окном. На них были платья пастельных цветов, обе шли, скромно опустив головы.
Брендану подумалось, что именно такую девушку он хотел бы получить в жены: тихую, спокойную, простую... полную противоположность мисс Генриетте Перселл. Мужчина, женившийся на девушке со столь острым умом, не будет иметь ни секунды покоя. И уж ее-то голова точно никогда и ни перед кем не склонится.
Какого черта он думает о ней? Она просто невыносима. Да и к тому же, похоже, просто ненавидит его, Брендана.
– Кинкейд, старина! – раздался над самым ухом знакомый голос. Уэсли в помятом пиджаке присел рядом. – Как дела?
– Неплохо, – неопределенно ответил Брендан. Даже если бы он и хотел рассказать другу об игре, то вряд ли смог это сделать. В контракте записано, что Брендан должен все держать в тайне.
– Все еще ухлестываешь за этой мисс Перселл?
– Боже правый, с чего ты взял, что я за ней ухлестываю? – Брендан почувствовал раздражение. О чем, черт возьми, он вообще говорит?
– О, прости, – извинился Уэсли. – Наверное, я ошибся. Я довольно часто ошибаюсь. Так ты поедешь со мной на бега сегодня?
– Да, наверное, поеду, – Брендан откинулся в кресле, довольный тем, что разговор перешел на другую тему.
Вернулся Гордон со своим серебряным подносом.
– Сэр, – обратился он к Брендану, – вам доставили письмо.
Брендан разорвал конверт и прочитал:
Кто-то уже разузнал? Прошло меньше часа с тех пор, как он подписал этот чертов документ.
Брендан вложил письмо обратно в конверт и одним глотком проглотил остатки виски. Игра началась.
Брендан любил бывать на бегах, наверное, потому, что в его жилах текла ирландская кровь. Он глубоко вдохнул в себя запах опилок, шагая рядом с Уэсли к боковому проходу.
Заметив известную куртизанку в шляпе, украшенной страусиными перьями, в сопровождении двух поклонников, Брендан почувствовал укор совести. Он зря тратит драгоценное время здесь, в месте, не отмеченном присутствием женщин из высшего общества, в то время как ему следовало бы заниматься поиском будущей графини Керри. Брендану даже показалось, что он слышит укоризненный голос леди Темпл.
«Но завтра я иду в театр, – напомнил Брендан сам себе. – На представление известной труппы, где, несомненно, будет множество дебютанток, сопровождаемых своими матронами. А сегодня загляну на бал к Эджертону. Сейчас же можно развлечься».
Брендан поставил немного на вороную кобылу – правда, шансов на успех у нее мало, просто она ему понравилась.
Он даже знал, что именно ему понравилось. Брендан улыбнулся и смущенно поскреб в затылке. У этой кобылки было много общего с женщиной. В тот день слово «женщина» для Брендана неизменно было связано с образом неукротимой мисс Перселл. Он вспомнил профиль ее лица в свете камина, зеленые огоньки в ее глазах. Ему ни за что не удастся составить список, если он позволит себе все время думать о ней. Презирающие
