— Каковы потери? — спросил сержант у Басса, который занимался подсчетами.
— Восемьдесят девять, — ответил долговязый парень. — В основном — дески, несколько пожилых людей и двое детей. Это примерно десять процентов, если предполагать, что в каждом из восьми рядов было по сто тел. Живых у нас пятьсот восемьдесят два. Я еще не сортировал их по видам.
— Забудь! — фыркнул Митфорд. — В дерьме все равны. Итак, начинаем операцию «Бодрый старт».
Басс добродушно хмыкнул.
— Вечно вы, вояки, носитесь со своими операциями!
Митфорд удивленно поднял брови.
— Это поддерживает боевой дух!
— Ладно, пусть будет бодрый старт! И новое освобождение! — ответил Басс, покосившись на Зейнала.
Митфорд вышел к верхнему краю поля и, подбоченясь, рявкнул:
— Внимание! Мы снимаемся! Вы, — он ткнул пальцем в толпу, — становитесь в колонну по четверо. У нас девять водоносов, рассредоточьтесь по всей колонне. Теперь те, кто с напарниками. Кричите, если возникнут проблемы, но постарайтесь продержаться. Не стесняйтесь звать на помощь, если вам она нужна! Басе, будешь прикрывать колонну с тыла. Возьми Камбера, Доделла, Эскера, Мови, Теско и троих из этих, — Митфорд кивнул на ругарианцев, а потом махнул в сторону Басса. — В дерьме все равны, не забывайте!
— Да, сержант! Операция «Бодрый старт»! — Бассу явно понравилось название. — Давайте, шевелитесь!
Митфорд дал Зейналу знак присоединяться к нему, и они рысью помчались туда, где люди начали выстраиваться в колонну. Сержант махнул им широким, ободряющим жестом.
— НАЧИНАЕМ ОПЕРАЦИЮ «БОДРЫЙ СТАРТ!» — достиг всех ушей его оглушительный рев.
Глава 3
Крис оказалась в паре с хрупкой рыжеволосой девушкой. Патти-Сью очнулась одной из последних. Она часто кашляла, но ее не лихорадило, поэтому Крис решила, что так проявляется аллергическая реакция на наркотик, который им подсыпали в суп. Большую часть времени Патти-Сью кляла себя за То, что служит обузой. Такое самоуничижение страшно раздражало Крис, по природе уверенного в себе и целеустремленного человека. Патти была родом из Детройта; больше ничего о себе она Крис не рассказывала. Всякий раз, когда Крис пыталась завязать разговор или задать вопрос, девушка начинала кашлять. На пятый раз Крис наконец поняла намек. Она сомневалась, что Патти-Сью дотянет до убежища.
Крис встала в колонну сразу за одним из контейнеров с водой, который несли два ругарианца. Вокруг вообще были одни ругарианцы, и сначала Патти держалась так близко к Крис, что пару раз даже наступила ей на ногу. Крис рассчитывала, что крепкие ругарианцы помогут ей с Патти, если вдруг возникнут проблемы. Она также заметила, что некоторые мужчины с интересом поглядывают на рыжеволосую девчушку.
Надежда умирает последней, подумала Крис, впрочем почти не сомневаясь, что Патти отвергнет любые знаки внимания со стороны противоположного пола.
Ноги Крис устали от долгого подъема, зато на верхней точке девушка увидела, что следующий отрезок пути лежит под горку, через другое поле. Открывшийся вид почему-то насторожил ее, но, только наполовину спустившись с холма, Крис поняла, в чем дело, — поле было точно такого же размера, как то, на котором их сбросили. И по краям росли точно такие же деревья… Пейзаж казался
Вдалеке Крис разглядела предгорья. Господи, до них еще так далеко!.. Обернувшись через плечо, девушка увидела извивающуюся колонну шириной в четыре человека. То, что Митфорду удалось организовать столь разношерстную компанию, говорило о нем как об опытном руководителе. Конечно, плетки каттени сумели привить некоторую способность к повиновению. Большинство людей еще не успело прийти в себя после рабства и думать самостоятельно; на это, безусловно, и рассчитывал сержант.
Во что бы то ни стало надо спасти как можно больше жизней, сказала себе Крис.
Постепенно девушка обнаружила, что беспомощность Патти-Сью возмущает ее. Она предпочла бы сейчас идти в голове колонны, вместе с Митфордом и Зейналом, и видеть, что ждет впереди. Или даже отправиться на разведку. Крис любила быть первой, а не покорно следовать за другими.
К тому времени, как местное солнце наполовину спустилось к горизонту, Крис уже приходилось буквально тащить Патти-Сью, особенно на подъемах. На спусках было попроще, разве что Патти часто спотыкалась, непрерывно извиняясь за причиненное неудобство и рассказывая Крис, как мило с ее стороны все терпеть. Крис крепко стискивала зубы, чтобы не попросить Патти-Сью заткнуться и просто идти.
Раз в час они устраивали пятиминутный привал, чтобы отдохнуть и попить воды, хотя как Митфорд отсчитывал время, оставалось загадкой. Наверное, благодаря военному прошлому у него в голове тикали часы или какой-то встроенный таймер. Как бы там ни было, девушка только приветствовала короткие передышки.
Каттени, безусловно, знали толк в хорошей обуви! Плавясь от тепла тела, бесформенные обертки так плотно прилегали к коже, что, хотя ноги Крис и устали, она не натерла ни одной мозоли. Мышцы яростно протестовали, да и чего еще можно было ожидать после нескольких месяцев безделья? Упругость давно ушла из шагов каждого, особенно водоносов, хотя Митфорд и следил, чтобы они регулярно менялись.
Затем по колонне разнеслась весть, что сейчас будет часовой привал на еду. А тем, кто уже съел свой паек, остается только потуже затянуть пояса. Сегодня с ними никто не поделится.
Крис съела еще одну треть пайка до начала перехода, поэтому сейчас сжевала половину оставшегося. И заставила Патти-Сью съесть всю плитку, кормя ее понемножку. Девочка действительно смертельно устала, бледные щеки ввалились, а дыхание стало редким и поверхностным. Крис показалось, что она слышит хрип в легких Патти, но это могло являться следствием долгого отсутствия нагрузок.
Когда прозвучал сигнал подниматься, Крис с Патти сидели на краю довольно густых насаждений. Насаждения — вот самое подходящее слово, растения — деревья или что-то еще — стояли аккуратными рядами. Судя по всему, здесь росло несколько разных видов. А мягкая, рыхлая почва — какое отдохновение после твердой земли на полях, несмотря на их травянистый ковер! Действительно странно обнаружить такие вещи на необитаемой планете.
Хотя Зейнал не сказал, что она необитаема, снова напомнила себе девушка.
Крис подняла Патти-Сью на ноги. Девочка так устала, что у нее не осталось сил даже извиняться. Крис обернула слабую, тонкую руку Патти вокруг своей талии, взяв ее ладонь в правую руку, а левой поддерживая девочку. Так, шатаясь, они шаг за шагом продвигались вперед.
К следующей остановке Крис задыхалась и обливалась потом. Она забрала у Патти одеяло, кружку и сверток с пищей, чтобы избавить девочку от любой ноши. Теперь Крис перераспределила собственное снаряжение и, когда раздался приказ двигаться дальше, подняла Патти себе на спину. Это был самый простой выход из положения. Нести бедняжку оказалось гораздо проще, чем пытаться удержать ее на ногах.
Теперь она двигалась гораздо быстрее — они уже успели сильно отстать от водоносов. Внезапно Крис почувствовала, что кто-то дотронулся до ее плеча, и, обернувшись, увидела мужчину с голубыми глазами и прямыми светлыми волосами.
— Эй, мадам, давайте я возьму ее. Вам не стоит так напрягаться.
— Почему? Она, конечно, не моя родная сестра, зато почти ничего не весит, — ответила Крис, не сбавляя шага, но благодарно улыбнувшись молодому человеку.
