объяснения.
Становилось жарко. На песчаном плато не было тени, потому что здесь росли только гибкие растения со странными листьями, непохожие на пустынную растительность Земли — по крайней мере, на поросшие кустарником окрестности Лас-Вегаса и Солт-Лейк-Сити. Ку продолжал на ходу осматривать растения и даже разноцветные клочки земли. Крис так хотелось пить, что, казалось, язык распух во рту и прилип к гортани; во время очередного отдыха где-то в середине дня у нее не осталось никакого желания шутить с Зейналом. Остальные устроили «ленч», откусив по большому куску от своих пайков, но Крис сомневалась, что ее слюны хватит на жевание, не говоря уже о проглатывании пищи.
— Откуси и жуй, станет легче, — дружелюбно сказал Зейнал и перекатил еду из-за щеки за щеку, показывая, что он еще не глотал.
Девушка попробовала маленький кусочек и обнаружила, что какой-то ингредиент пищи способствует образованию слюны. Хоть она и съела меньше других, зато почувствовала себя немного лучше.
Они продолжили путь; плато постепенно спускалось, перешло в местность, сильнее заросшую растительностью. А еще там был ручей. Крис с трудом подавила желание прыгнуть в него; вместо этого она смочила рот и горло живительной влагой.
— Боже мой, все бы отдала за флягу!
— Что это за «боже», которого все зовут? — поинтересовался Зейнал. — Еще один «парень»?
Он спросил это своим сочным гортанным голосом, и Крис начала хихикать, Ей часто говорили, что у нее заразительный смех, — действительно, время от времени она «заражала» весь класс. Каттени смеялся совсем по-человечески. Слав вскинул голову и нахмурился, а Ку оцепенел от ужаса, как будто решив, что с Крис случился удар или припадок.
— Сейчас я не буду отвечать на этот вопрос, Зейнал, — проговорила Крис, когда ей удалось усмирить смех. — Бог — не парень! Я объясню тебе в другой раз, если в нашем распоряжении будет несколько лет.
Зейнал сдвинул брови, не понимая, о чем она говорит.
«Один — один, — подумала Крис. — Пусть так и будет!»
Утолив наконец свою жажду, она достала остаток пайка и доела его. Теперь девушка готова была идти дальше, однако Зейнал не спешил уводить группу из этого симпатичного местечка, потому что вдоль ручья росли новые виды растений, и Ку с рвением приступил к исследованиям. Он вернулся, неся что-то в руках, и впервые показал найденное Крис.
— По-моему, похоже на водяной кресс, — сказала она, рассматривая стебель и лист. — Ты можешь это есть?
Дески кивнул, запихнул стебелек в рот и с явным удовольствием начал жевать. Крис осторожно откусила кусочек, ощутила, как немеют губы и десны, и, погрузив лицо в ручей, тщательно прополоскала горло. Она почувствовала руки Зейнала на своих плечах — он поддерживал ее. Крис долго полоскала рот, стараясь не проглотить воду, пока ощущение полностью не исчезло.
— Спасибо, Зейнал, — произнесла она и увидела, как обеспокоены все ее спутники. — Ничего, я в порядке… Все твое, Ку!
Дески энергично кивнул и демонстративно прижал остатки растения к груди.
— Не делай так больше! — строго сказал Зейнал.
Они снова отправились в путь и шли до тех пор, пока Крис не начала сомневаться, что сможет долго терпеть боль в ногах, от которой не спасали ботинки-обертки. А ей-то казалось, что она в хорошей форме!.. Она тащилась за двумя инопланетянами — товарищами, быстро поправила себя Крис, — и рассматривала мех на ногах ругарианца. В обуви каттени его ноги выглядели весьма забавно, и у него не было мускулов, но девушка видела какое-то напряжение и расслабление при каждом шаге Слава. Шагал он скорее вбок, чем вверх и вниз, как люди. А перед ним шел Ку, и его ноги, казалось, состояли из одних костей без мышц, только с сухожилиями — или тем, что заменяет у дески сухожилия. Крис попыталась представить анатомию своих спутников, мысленно снять с них кожу — и потерпела неудачу. Биология никогда не числилась среди ее любимых предметов. О эти зияющие пробелы в образовании!
«Ну да ладно, нет ничего лучше, чем учиться на собственном опыте», — рассудила Крис.
Через некоторое время она наконец получила возможность остановиться и сесть на обломок скалы. Рядом, окруженный камнями, пылал маленький костер, а поблизости возвышалась пирамида из валунов.
Какое странное сооружение, изумленно подумала девушка. Затем, сквозь навалившуюся пелену усталости, она услышала журчание ручья. Вода! Крис привстала — и тут же ее усадили обратно и дали большой лист.
— Пей!
Она схватила лист, почувствовав его толщину, и нашла «носик», из которого можно было пить. Вода оказалась ледяной и божественной на вкус.
— Еще? — спросил Зейнал, чьи очертания вырисовывались в тени.
Крис предприняла очередную попытку встать.
— Я сама могу добыть себе воду!.. О-о-о!
Мощная рука Зейнала снова усадила Крис на камень, и она поняла, что совершенно беспомощна.
На сей раз девушка пила небольшими глотками и разглядывала место, в котором они оказались. Неужели здесь кто-то обтесывал скалы?
Оглянувшись, Крис увидела Слава и Ку, долбивших дыру в скале недалеко от костра. Они находились на скальной плите, граничащей с новыми полями, на высоте метра от земли. Растения с большими листьями образовывали полог, затеняя часть скалы. Из крошечного озера вниз, к полю, бежал ручей. Крис обратила внимание, что поле засеяно.
Оглянувшись, она с изумлением поняла, что мужчины делают в скале котелок. В дальнем конце лагеря лежали тушки скальных наседок и других маленьких животных, которых девушка раньше не встречала. Крис лениво подумала, что снимать с них шкуру будет весьма утомительно. За дело взялся Зейнал, причем внутренности он швырял вниз, на поле.
— Зейнал, — позвал Слав, кивнув на порядочного размера дыру, которую они выдолбили в скале.
— Вода, — ответил Зейнал, и Слав вместе с Ку, сорвав с деревьев несколько крупных листьев, отправились к потоку.
Когда до края «котелка» оставалось около десяти дюймов, Зейнал бросил в воду мясо, а Ку добавил какие-то корни, похожие на те, что использовали в пещере. Затем каттени, ловко орудуя раздвоенной на конце цалкой, перетащил в импровизированный котелок раскаленные камни.
Крис, в восторге от применения своей идеи на пракгике, захлопала в ладоши. Она набрала камней и положила их в костер. Наверное, чтобы приготовить пищу, понадобится много камней.
Когда они собрались есть и веточками, словно китайскими палочками, перенесли мясо из котла на листья, уже стемнело и взошла первая луна. Конечно, щепотка соли сделала бы блюдо еще вкуснее, но, как бы там ни было, сухие пайки — даже сверхпитательные — не могли сравниться с горячим мясом.
Каждый съел сколько смог, и Ку прикрыл горшок плоским камнем, потирая руки, как любой человек после хорошо проделанной работы.
— Слав, заход первой луны, — сказал Зейнал. — Затем Крис, до второго захода. Я — до третьего, Ку — последний.
Никто не возражал, и Крис была счастлива поспать достаточно долго, чтобы восстановить силы. Она сходила к ручью, напилась, а потом, развязав обувь, погрузила в воду распухшие, усталые ноги. Вначале девушка стиснула зубы от боли, но вскоре истерзанная плоть слишком замерзла, чтобы посылать в мозг сигналы. Она терпела холод так долго, как только могла, а потом поковыляла обратно к костру. Отек вроде бы спал; впрочем, Крис все равно ничего не чувствовала. Ку и Слав куда-то отлучились по необходимости, а вернувшись, стали устраиваться на ночлег!
Крис развернула одеяла, расстелила их и улеглась, повернувшись замерзшими ногами к костру. Поблизости была свалена целая куча сушняка, чтобы поддерживать огонь до утра.
И неважно, что нечего было постелить на твердую скалу, — она слишком устала. На секунду Крис задумалась о пройденном ими за день расстоянии, но она не обратила внимания, сколько узлов оказалось на веревке Зейнала. В любом случае хороший сон исцелит многие недуги!..
