Со стороны кладовой доносились по гулкому коридору металлический лязг и скрежет. Калуму приходилось делать вид, будто он точно знает, чем там занята Акорна… в то время, как он едва не умирал от беспокойства.
Покуда девушка претворяла в жизнь задуманный ею план, пилот выжал из Флауза сотоварищи все, что те могли рассказать. Катер возвратился как раз к тому времени, когда Акорна появилась в проеме шлюза, держа в руках отрезок обыкновенной трехсантиметровой трубы с вентилями на обоих концах. Судя по всему, это «устройство» следовало подключать к водопроводу.
— Имейте в виду, этот очиститель, — предупредила Акорна, указывая на центральную часть трубы, — защищен всеми возможными и невозможными патентами. Я бы не советовала его разбирать — устройство хрупкое, и во вскрытом виде не работает. Но я гарантирую, что проходящая через трубу вода очищается на сто процентов.
Катер причалил к трапу, и покуда добровольные помощники передавали Калуму пакеты семян, кюветы с рассадой и канистру питательного раствора, Акорна торжественно вручила мэру Флаузу свой «очиститель». И только тогда пилот заметил, что от ее рога отпилен тонкий ломтик. Ох, как же он ее пропесочит, стоит им остаться вдвоем на борту! Когда обмен завершился, Калум не забыл вновь включить защитное поле. Но рушимцы получили то, в чем нуждались. И команда «Акадецки» — тоже.
— Обещаю, мы сообщим о вашем положении властям, как только выйдем из интерферентной зоны вокруг планеты, — обещал Калум. — А теперь прошу всех разойтись — мы взлетаем!
Акорна скрылась в гидропонном отсеке, едва заполучив свои драгоценные семена, так что поднимать корабль пилоту пришлось одному. Он осторожно поднял «Акадецки» в экономичном режиме, и оставил затопленную равнину далеко за кормой, прежде чем врубить движки на полную и начать разгон. Он не был уверен, на кого злится больше: на Акорну, — за то, что пожертвовала частью себя, чтобы подарить «очиститель» несчастным фермерам Рушимы, — или на поганых ублюдков, взявших за горло целую планету своими фокусами с погодой. И где они вообще научились этим фокусам?
Пилот был слишком занят прокладкой курса, чтобы заглянуть в «Галактопедию»… но собирался этим заняться, как только у него освободится хоть палец. Сколько было известно Калуму, нет способа вызвать дождь на одном участке планеты, нескончаемую засуху — на другом, и поразить третий молнией с ясного неба. Вот поэтому он и не глянул на обзорный экран, покуда корабль не дрогнул от безошибочно узнаваемого касания тягового луча… очень мощного тягового луча… сорвавшего «Акадецки» с траектории, чтобы направить в зияющий трюмный люк колоссального звездолета, который мог принадлежать только пресловутым Странникам.
Глава 5
Калум отчаянно пытался послать сигнал бедствия на Маганос, но его опередили. Сигнал вернулся к отправителю, отброшенный планетарным узлом Решетки.
Когда в рубку влетела Акорна, пилот только проклинал себя последними словами.
— Калум, ты что делаешь? Я чуть банку не уро…
Жалоба умерла на ее губах, когда на экранах вспыхнули бортовые огни пленившего их звездолета.
— Странники?
— Прости, Акорна, — понурившись, прошептал Калум. — Рафик или Гилл не сделали бы такой глупости. Я не проверил, чиста ли траектория… и даже на радар не глянул.
— Я бы сказала, кто такие эти паршивые, пиратствующие оппортунисты…
Рог Акорны засиял изнутри от гнева.
Калум уткнулся лицом в ладони. Как он облажался! Точно, облажался. И как ему теперь вытащить Акорну? Оставалась одна надежда — что эти Странники были настолько заняты вымогательством, что сообщения о странной расе людей-единорогов и единственном ее представителе не добрались до их коммуникатора.
— Акорна, — прошептал пилот — от волнения голос его не слушался. — Ты сможешь прикинуться живой игрушкой?
— Игрушкой?
— Мне больше в голову ничего не приходит.
Акорна застыла, возвышаясь над пилотским креслом Калума, потом фыркнула, покосившись серебряными глазами на своего приемного родителя.
— По-моему, они не купятся.
— Тогда будем действовать по обстоятельствам.
— Разумно.
— И в этот раз ты в жизни не слыхала о Дельзаки Ли и Доме Харакамянов. Когда я представляю, какой выкуп они могут потребовать у Хафиза, не говоря уж о мистере Ли, мне плохо делается.
— Тоже очень мудро.
Когда захваты сомкнулись на корпусе корабля, «Акадецки», если так можно выразиться о стальной громаде, передернуло.
— Игрушки из меня не получится, Калум, а вот диди — очень даже, — внезапно воскликнула Акорна, срываясь с места. — Игрушкой будешь ты! — крикнула она через плечо. — Делай вид, что по глупости понимаешь только прямые вопросы.
Пилот решил иметь это в виду, когда по корпусу прокатилась очередная волна вибрации. Что-то залязгало в стороне главного шлюза. Выломать дверь, конечно, у здешних ребят не получится, а вот взорвать или прострелить из бластера? Нет, лучше сразу сдаться, и сохранить корабль в целости. Он торопливо набрал пароль, и компьютер, повинуясь установленной Калумом программе, отключился. «Пусть попробуют запустить снова», с удовлетворением подумал пилот.
Потом он врубил внешний динамик.
— Погодите минуту, черт! — рявкнул он, отключая блокировку люков. Теперь в корабль мог попасть кто угодно. — Иду я, иду! Нечего мне тут корабль ломать. Мне диди голову снимет за ваши штучки!
Когда показались первые Странники, Калум уже ждал на пороге шлюза, и кучка мрачных здоровяков ему совсем не понравилась.
— Эй, ребята, не нервничайте, диди уже идет.
Он помахал новоприбывшим, словно их злодейский вид не впечатлил его ни в малейшей степени.
Вожак отвесил пилоту такую оплеуху, что Калума несколько раз мотнуло между стенок узкого перехода, прежде чем пилот унизительнейшим образом приземлился на пятую точку.
— Ну, ну! — с укором произнесла знойная дама, в которой Калум только с большим трудом признал Акорну. Пилот сморгнул — не столько потому, что от удара у него мутилось в голове, сколько чтобы увериться, что глаза его не обманывают.
— Это было так уж необходимо? У бедняжки Калума не так уж много мозгов, и вовсе необязательно вытряхивать последние остатки. Он и так сделает все, что прикажете — его так натаскали.
Все внимание громил немедля обратилось на чудовищное видение в черном. Калуму смутно помнилось, как хихикали Джудит, Мерси и Акорна над костюмами, призванными или скрыть, или подчеркнуть ее маленький рог. Платье облегало фигуру, высокий воротник скрывал ту часть серебристой гривы, что покрывала шею и плечи, а на голове красовалась изысканно сдвинутая набок роскошная, черная же шляпка, чей острый уголок полностью скрывал рог, а вместе с ним — и правый глаз Акорны.
— Позвольте представиться: Бадини, диди лучшего… — девушка выдержала многозначительную паузу, — заведения на Кездете. У вас, случаем, нет в багаже лишних детишек? Внизу мне просто не из чего было выбрать. — Она презрительно махнула рукой куда-то в направлении Рушимы, которую звездолетчики столь очевидно посетили. Перчатки полностью скрывали особенное строение рук девушки, а раздвоенные копыта прятались в ортопедических туфельках, едва заметных под расклешенными панталонами.
— Что такое диди?
— Тащите их на борт, — прогремел из-за двери бесплотный голос. — Если они были на Рушиме, я хочу их допросить.
Голос был женский.
— Как пожелаете, — протянула Акорна, безупречно подражая интонациям настоящей диди — то есть хозяйки дома терпимости — Бадини.
