охранника на верхних ступенях трапа, в то время как выскочивший из-за небольшого челнока Джонни уложил третьего прежде, чем тот успел поднять свое оружие. Калум недоуменно оглянулся, сообразив, что на его долю никого не осталось.
— Как-то слишком легко, — проворчал он.
Маркель взмыл по ступеням, перескакивая через одну, чтобы пробежать по мосткам вдоль корпуса, проверяя один за другим открытые люки.
— Все чисто, — крикнул он, скатываясь по трапу, словно бы не касаясь ступенек — судя по всему, у юноши была большая практика. Остальные беглецы последовали за ним более привычным способом, но столь же поспешно. Хотя люки невозможно будет запереть до той поры, как Калум вновь запустит центральный компьютер, Акорна чувствовала себя увереннее, когда она и ее друзья находятся на борту «Акадецки».
— Молодец, Маркель! — Джонни обнял юношу за плечи. — Но что теперь? Как только наш отлет засекут, то просто притянут обратно тяговыми лучами. Если только ты не выключишь…
— Это я могу, — отозвался Маркель, — да вот…
— «Акадецки» — быстрый кораблик, — закончил за него Калум, — но даже если тяговые лучи не сработают, я буду очень удивлен, если на борту «Прибежища» нет лазерных пушек или ракет.
Маркель с похоронной миной покивал.
— И то, и другое. И я не могу перехватить управление ими.
— Что, на этом корабле еще остались контуры безопасности, которые ты еще не обошел? — картинно изумился Джонни, но Маркель глянул на него так пристыженно, что инженер похлопал юношу по плечу и объяснил, что это все мелочи: не мытьем, так катаньем…
— Удрать мы не сумеем, — весело заявил Калум, — зато мы можем запустить корабль и направить пакет с просьбой о помощи по всем возможным адресам, а потом снова отключиться, и… ну…
Беглецы молча переглянулись. Все понимали, что этим, скорей всего, дело и закончится. Захват «Акадецки» не сможет оставаться незамеченным долго, как бы ловко Маркель не маскировал потерю связи между ангаром и главной палубой. А удерживать крохотный кораблик, словно осажденную крепость, у них не было шансов.
— Ну, в эту червоточину нырнем, когда долетим, — Джонни пожал плечами, словно примирившись с неизбежным. — Давайте займемся делом — сколько времени нам откупит Маркель своими фокусами, еще неизвестно.
Калум запустил программу перезагрузки центрального процессора, в то время. как Акорна торопливо сочиняла сообщение, которое собиралась отправить пакетным кодом на Маганос, Кездет (на случай, если мистер Ли окажется дома) и Лябу.
— Я подумывал еще об «Ухуру», — заметил Калум. — На пакет больше трех секунд не уходит, а шансы на то, что хотя бы одно письмо дойдет, увеличатся.
— Первым делом надо отправить сообщение в федерацию Шенджеми, — отрезала Акорна, и, когда Калум открыл рот, чтобы запротестовать, твердо добавила: — Мы обещали.
Пилот вздохнул.
— Верно.
Он заглянул в справочник, чтобы добыть адресный код Федерации — остальные он давно уже заучил наизусть.
И он, и девушка вздрогнули, услыхав за спиной негромкий свист. На пороге стоял Маркель; за ним Джонни Грин вел изможденного ученого.
— Ничего себе кораблик… — пробормотал юноша потрясенно.
— Вот-вот, — поддержал инженер, усаживая хань-киянца в уютное кресло. — Камбуз у вас на борту есть?
Акорна ткнула пальцем в нужном направлении.
— Маркель, — поинтересовался Калум, — двери ангара не прикрыты силовым щитом? Наши пакеты от него просто отскочат.
— Я его снял, — ответил юноша рассеянно, — когда размыкал захваты.
Очевидно было, что обстановка салона его интересует куда больше — он кругами обходил комнату, щупая обивку и заглядывая в каждый ящичек или нишу.
— Тут столько места, — прошептал он, остановившись посреди комнаты и раскинув руки.
Вернулся Джонни с полным подносом дымящихся чашек. Первую он предложил доктору Хоа, остальные роздал товарищам.
— Для бодрости, — объяснил он. — Кораблик-то не просто славный, он еще и оснащен на славу.
— Маркель, твой переговорник с тобой? Я готов начинать передачу, и хочу знать, если ее перехватят, — заметил Калум.
— Придется выйти. — Маркель перестал кружиться посреди салона и направился к люку.
— Если перехватят, — крикнул ему вслед Калум, — лети сюда, как наскипидареный, парень, потому что я взлетаю, и пусть по нам палят, как могут. Будем только надеяться, что все слишком заняты, чтобы заметить…
— Понял, — безразлично откликнулся юноша.
— По моему сигналу… — воскликнул Калум понимая руку. —
Он перезапустил процессор. Томительно тянулись секунды, покуда не заработаел передатчик.
— Маркель, у тебя что-нибудь есть? — крикнул Калум. Ответа не было, и пилот запустил пакетную передачу.
— Стойте! — охнул Маркель. — Что? Вы не…
Не услышать вопль юноши было невозможно, но понять, что за чувства переполняли его, Калум не смог. Он отрубил передатчик и тремя торопливо отданными командами запустил программу самоотключения.
— Увы, — сообщил он Акорне, — не получилось. Сообщение для Шенджеми прошло, но насчет шифрованного пакета для наших друзей — не могу быть уверен, передатчик обрабатывал список адресов, когда я его выключил. Если нам повезло, хотя бы одна копия ушла. А где Маркель? Что он там орал?
Юноша забрел в салон, словно по сигналу. На лице его отражалось оцепенелое недоумение.
— Кажется, все кончилось, — пробормотал он.
— Что — все? — уточнил Джонни.
— По-моему… — Маркель поколебался. — По-моему, на корабле случился очередной переворот. Нуэва и ее банда так увлеклись, гоняясь за нами, что перестали следить за остальными. Всю их компанию взяли в плен. И мне кажется, кораблем снова владеют Странники — те, что остались живы.
— Нам, полагаю, лучше остаться на борту, покуда мы не выясним точнее, что там случилось, — заметил инженер, знаками приказывая Калуму запереть люк вручную. — И давайте пока не перезапускать «Акадецки». Если все в порядке, у нас будет уйма времени, чтобы сообщить обо всем друзьям и родным — а если нет, то не стоит привлекать внимания тех, кто не заметил наш первый пакет. Просто послушаем, что творится на корабле. Маркель, сможешь соединить нас с мостиком через системы «Прибежища»?
— Пожалуй.
Юноша взялся за работу. Пальцы его дрожали.
Глава 8
Таринье был слишком ошарашен случившимся, чтобы сбросить со своего плеча руку охранника. Сначала дети, теперь вот этот самец явно не поддавались внушению. Неужто в этой части базы работает какой-то подавитель телепатического излучения? Чтобы разубедить себя в этом, юноша попытался связаться с сородичами на корабле.
«Во имя Четырех Первых Кобылиц, Таринье, во что ты теперь вляпался?!»
«Это у тебя называется „незаметно пройтись“?»
«Я говорила, что он слишком молод, чтобы доверять ему такое ответственное дело».
Сморщившись, Таринье прервал контакт. Очень хорошо, значит, способности его ничуть не уменьшились… Но то, что юноша услыхал от оставшихся на борту трех разгневанных дам, его ничуть не утешило! Уж лучше рисковать жизнью среди варваров. В конце концов, они какие-то крошечные все. Если придется, он мог бы расколоть череп этого самца одним могучим ударом копыта.
