На загрузку ушло немало сил, пота и нехороших слов, и все равно ракеты едва оказались на борту, когда завыла сирена, предупреждая, что сейчас прозвучит важное сообщение.
— Говорит капитан Андрезиана. Икваскван сообщает, что все поселенцы с Рушимы вывезены. Не вернулся только один челнок, но ожидается, что скоро сообщит о себе и он. Мы выступаем на оговоренные позиции. Корабли сопровождения — готовиться к отбытию. «Акадецки», «Балакире» — удачи!
— И вам удачи, «Прибежище», — потянувшись к передатчику, ответил Рафик, и опустился в пилотское кресло. — Приготовиться к выходу из ангара, — бросил он через плечо.
— Эй, — воскликнул Калум, дергая приятеля за плечо. — «Акадецки» веду я!
— Это я тактик, забыл? — парировал Рафик. Тонкие смуглые пальцы его уже летали над пультом. — А ты — математик. Так что пристегнись.
Калум подчинился, не переставая бормотать что-то под нос. Акорна подавила смешок, а Гилл отвернулся. Девушке пришло в голову, что Таринье и Кхари вздорят точь-в-точь как Калум с Рафиком.
«Ничуть не похоже на эту недоразвитую самовлюбленную помесь твилита с барсипаном!», мысленно возмутился Таринье.
«Замолчи», твердо оборвала его Мелиренья.
Как ни торопился Рафик вывести «Акадецки» из ангара, корабль линьяри уже сорвался с направляющих, спеша на свое место в боевом строю.
Глава 15
Килумбембезские наемники вернулись, отправив колонистов с Рушимы в более безопасное место, как раз вовремя. Соединенный флот, состоявший из боевых звездолетов Килумбембы, ало-золотого курьерского кораблика линьяри, трех вооруженных пинасов с «Прибежища» (вставших в строй в последнюю минуту, чтобы хоть немного увеличить шансы в борьбе с эскадрой кхлеви), «Ухуру» под командованием Надари, и «Акадецки» — с Рафиком в кресле пилота, — выходил на заранее оговоренные траектории. В рубке царило непреклонное спокойствие.
Икваскван предпочел лобовую атаку. Если все пойдет, как задумано, как только корабли сблизятся на огневую дистанцию, защитники Рушимы разделятся, сжимая флот кхлеви, словно тиски. Это означало, что корабли покрупнее смогут дать ракетный залп одним бортом, потом развернуться и тут же нанести атакующим второй удар. Если часть кораблей противника сменит курс, нацеливаясь на беззащитную планету, небольшие корабли защитников должны будут задержать их и по возможности остановить высадку.
— Не стоит задумывать сложных маневров, — заявил Икваскван, — особенно поскольку нам прежде не приходилось сражаться вместе.
Рафик предпочел бы план более утонченный и неявный, вот только не мог такого придумать. Ему противостояли не астероиды, из которых следовало вытряхнуть драгоценную руду, а разумные — хотя в этом можно было усомниться — агрессоры, сломившие куда более развитых технически (во всяком случае, в некоторых областях) линьяри.
Если кхлеви так любят воевать — они получат войну. Но легкой победы пусть не ждут. Наследник Дома Харакамянов не был сопливым гуманистом; многие поколения яростных воинов в его роду тысячелетиями брали силой, что пожелают, и силой удерживали взятое. Раз с этими кхлеви невозможно договориться, раз они понимают только силу — он будет сражаться с ними, как никто прежде не сражался.
И все же когда авангард наступающих плеснул первой волной ракет, превратившейся в нескончаемый поток, Рафик обратился к духам своих воинственных предков с искренней молитвой. Так что первые ракеты с «Акадецки» выпустил Гилл. Захлопала в ладоши Акорна, потом Калум накричал на Маркеля… которому вообще не полагалось быть на борту… а потом Гилл похлопал Рафика по плечу.
— Перезаряжено. Твоя очередь.
Оскалившись, Рафик бросил вслед первому ракетному залпу второй, и отшатнулся от экрана, когда на нем расцвели огненные бутоны взрывов. Снаряды с «Акадецки» взрывались один за другим, превращая мчащиеся им навстречу боеголовки кхлеви в крошево осколков.
— Отворачивай, мы летим в самое пекло! — рявкнул Гилл, и Рафик подал двухсекундный маневровый импульс, выводя корабль из-под удара, а бортовые датчики подсказали, что этого едва хватило, чтобы «Акадецки» не разметало в прах. В пилотском кресле вдруг оказался Гилл, хотя Рафик не помнил, чтобы уступал ему место. Здоровяк скалил зубы в жесткой усмешке, и, судя по напряжению на его лице, его предки-викинги отзывались на мольбы потомка куда охотнее, чем бедуины Рафика.
— Вы посмотрите! — воскликнула Акорна, указывая на боковой экран. — Первые корабли кхлеви разваливаются!
—
Гилл обернулся туда, где наемники продолжали молотить ракетами клиновидный строй атакующих. Три звездолета на острие клина на глазах распадались, сбрасывая стаи более мелких суденышек… Огромные стаи.
С ужасом звездолетчики наблюдали, как бросаются в атаку новые корабли, словно стая кильки, набросившейся на акул, как вспыхивают огнями носовые лазеры, целясь акулам в хвост… И трижды нападающим повезло — но всего лишь трижды. Верно, удача улыбнулась обороняющимся, потому что слишком много малых судов кхлеви мчалось теперь в направлении Рушимы.
Один из дредноутов Иквасквана обрушил на колоссальный звездолет кхлеви такой шквал огня, что лишь горстка пинасов успела отделиться от его туши, словно сухие семечки из стручка. Но они не сделали и попытки изменить направление.
— Сдох!
Крейсера вывели из строя еще три корабля-матки, а их эскадрильи истребителей расправились с теми немногими пинасами, что избежали их сокрушительного огня. Эсминцы обрабатывали основание клина, но стоило кораблю-матке получить хоть одно попадание, как его тут же окутывала туча катеров-мошек.
— Их тысячи! — воскликнула Акорна. — Как мы их все уничтожим?
— Очень постаравшись, Акорна,
— Разумней будет перейти с залпового огня на одиночный, — ответил Калум. — Одна ракета — один пинас.
— По-моему, — добавила девушка, — надо сосредоточить огонь на матках. Я понимаю, что это уже не такая крупная мишень, но если мы уничтожим их все, кхлеви вынуждены будут высадиться на Рушиму… но им некуда будет подниматься.
— Хорошо придумано, малышка, — воскликнул Гилл, ухмыльнувшись ей через плечо, и развернул «Акадецки», ловя в скобки прицела отощавший корабль-матку.
Из-за нелепой своей формы матки казались почти безобидными, хотя округлая надстройка явно скрывала мощное вооружение — любую цель в пределах досягаемости матка осыпала ракетами и поливала лазерным огнем. От яйцевидной надстройки отходила длинная балка, на которой крепились прежде мелкие суденышки, делая звездолеты кхлеви на вид куда массивней, чем было на деле.
Огонь с дредноута превратил матку в расплывающийся комок пламени. Могучий звездолет начал медленно разворачиваться ко второй. Получил серьезное повреждение один из двух крейсеров, и вышел из боя, уводя за собой свои истребители в качестве прикрытия.
— Две из девяти! — Рафик азартно размахивал кулаками.
— Три, — поправил Гилл, указав на переставшую стрелять матку.
— Да, а сколько десятков мелких кораблей мы упустили? — спросила Акорна.
— Ну, давайте хоть немного на тот свет отправим, — предложил Гилл, выходя наперерез стайке кхлеви.
— Ракеты кончились, — предупредил Калум.
— Ах ты, ублюдок пораженного дурной болезнью погонщика верблюдов! — рявкнул Рафик, и выругался. — Если бы ты с самого начала послушался Пала, мы бы смогли достать корабль-матку, а не гоняться тут за мелкой рыбешкой.
