Согласие с точкой зрения Минкуса он высказал радикально — размахнулся и вышвырнул весь узел в распахнутую дверь. Эд пригнулся, и узел, пролетев мимо, грянулся оземь. Лопнули веревки, и прекрасные меха рассыпались в вязкую черную грязь, оставленную бешеными ливнями.
Отбросив бластер, Дес прошелся по дому, в слепой ярости круша все, что попадалось под руку — выворачивая коробки с продуктами, на случай, если там спрятаны драгоценности или старинные деньги, разбивая грубые глиняные плошки, которые невозможно было продать даже на Рушиме, не говоря уже о более цивилизованных мирах. По ходу дела он невыразительно матерился, срывая разочарование на неодушевленных предметах.
— Ну почему этот придурок не мог оказаться старателем вместо траппера? — вопросил он в конце концов, подняв голову.
— Оказался, да, — прокудахтал сухой старческий голос. — Раз-Два Отими, исследователь, старатель, траппер и выдающийся мизантроп — к вашим услугам, господа! Только резких движений не надо — я с этой штуковиной незнакомый, еще пальнет ненароком…
Оба пилота медленно обернулись. В дверях стоял иссохший, низенький старикашка, сжимая бластер Деса обоими, пугающе дрожащими руками.
— По радио предупреждали, что приближается враг, и всем положено уносить ноги, — Отими хихикнул, — но я-то свою берлогу никакой твари не отдам, не дождетесь! Вы, ребята, больно шумели, да по сторонам не глядели. У меня времени вдоволь было во-он там запрятаться. — Он мотнул головой в сторону обрыва, по которому двое кездетцев с такими трудами спустились.
Дес покосился на Эда и чуть заметно склонил голову к плечу. Минкус понял намек — если они разойдутся, то старый хрыч не сумеет держать на прицеле обоих, так что даже если он спалит одного нападающего, второй успеет его скрутить… да, а если заряд достанется Эду? Вот же пропасть! Знал же, что не место ему в Красных Браслетах!
—
Гилл, Калум и Икваскван с равным недоумением уставились на укоризненно оглядывающую их Мелиренью.
— Линьяри не убивают.
— Это все дико здорово, — пробормотал Джонни Грин, — пока никто не пытается убить
— Вы хотите сказать, что с тех пор, как эти… эти дьяволы принялись истреблять ваш род, вы только тем и занимались, что удирали, трубя всем, что звери надвигаются? — переспросил Рафик, все еще поглядывая недоверчиво на спокойных линьяри.
— Нет, мы… создали оборонительное оружие, — поправил явно обиженный Таринье, — мы создавали корабли…
— Способные обогнать противника, — закончил за него Рафик. Таринье от возмущения вытянулся во весь свой внушительный рост. — Здорово. Вам известно, какова огневая мощь их кораблей? Какое вооружение они используют? — Рафик вскочил из-за стола, надвигаясь на рослых линьяри с таким воинственным видом, какого трудно было от него ожидать. — Потому что мы уж точно не станем удирать. И вы в своей крашеной скоростной банке — тоже. Карты сданы, игра началась. Пан или пропал. — Рафик тряхнул головой так яростно, что длинные черные кудри рассыпались, скрывая лицо; он рассеяно пригладил их пятерней.
— Мы тоже вооружены, — твердо заявила Кхари, — и готовы к бою. Они, — она указала на строй звездолетов кхлеви, — пользуются мощными ракетами, способными уничтожить любые ваши суда, кроме самых крупных… — Навигатор обнаружила, что многосложное имя главаря наемников ей не дается, — ад- мьи-раль, — выдавила она. — Они атакуют и атакуют, покуда корабль не… продырявится.. настолько, что не может больше стрелять в ответ.
— Это не тактика, — пробормотал Рафик, — это самоубийство какое-то. У нас, по крайней мере, — он благодарно глянул на Иквасквана, — есть опытный командир. — Он подошел к экрану. — Адмирал, у вас хватит кораблей для флангового маневра?
— Разумеется, и куда больше огневой мощи, чем у них, если все их жертвы сопротивлялись так же слабо, как эти рогатые. Никакого интереса. Снять двигатель, рубку, пару выстрелов в корпус, и все — корабль беспомощен.
— Теперь, когда поселенцы в безопасности, — заметила Мелиренья, — не разумней ли будет покинуть систему прежде, чем сюда явятся кхлеви? Тогда никто не пострадает.
— В этот раз, — поправил Рафик. — Ваш же собственный опыт говорит, что невозможно вечно скрываться. А мы, безрогие дикари, почему-то очень неохотно сдаем врагу землю, на которой трудились.
Чем дольше тянулся разговор, тем отчужденней чувствовала себя Акорна. В те редкие минуты, кода девушка позволяла себе помечтать о встрече с соплеменниками, она представляла себе родичей более… мудрыми, что-ли. Отстраненными, сдержанными. К Мелиренье такое определение, пожалуй, и подошло бы, но Таринье стоял посреди комнаты с самодовольной ухмылкой на лице и позволял себе ненавидеть Рафика за то, что тот выставил всех линьяри трусами. Но если тебя не учили ненавидеть, и убивать, и сражаться за жизнь, подобно бездомным детям Кездета — к чему тебе тактическое мастерство?
«Поддержание мира и согласия — тоже своего рода тактика, ‘Кхорнья», прошелестел у нее в мозгу голос Мелиреньи. «Но поначалу мы могли только скрываться, или гибнуть, чтобы живыми не попасть в когти кхлеви. Запись, которую мы показали тебе, была сделана во время одной из первых встреч. И это твой отец изобрел самое разрушительное наше оружие. Мы не осмеливаемся применить его против захватчиков, ибо оно оборачивается и против того, кто использует его. Покуда есть иной выход, мы бы не хотели упоминать о нем. Не вини нас, что мы не сразу освоили науку агрессии и применили оружие для самообороны. Не явись мы, чтобы предупредить вас, и земляне до сих пор не ведали бы о надвигающейся угрозе».
Хотя Мелиренья стояла в другом конце конференц-зала, Акорна вдруг снова ощутила себя принадлежащей тесной группе линьяри, а не отделенной как от сородичей, так и от своих воспитателей.
— Так что давайте загоним это корыто, — Рафик с извиняющейся улыбкой поклонился Андрезиане, — за оборотную сторону луны, где оно не сразу окажется замечено противником, что надвигается на нас торопливо и весьма нагло. Не хотите одолжить у адмирала Иквасквана пару опытных наводчиков?
— Я офицер-артиллерист, — отрубил Джонни Грин, повысив сам себя в чине.
Румянец возмущения сошел со щек ‘Зианы.
— Все мы имеем опыт стрельбы, адмирал. Любой, кто избежит ваших ракет, попадет под наш обстрел.
— Да ну, малышка? — Глаза Иквасквана нехорошо загорелись.
— Икки, — пробормотала Надари, — хватит.
Взгляд килумбембезца слегка притух, вернувшись к нормальному острому блеску.
Все как-то вдруг решили разойтись по боевым постам, и Акорна снова осталась одна.
«’Кхорнья», Таринье вновь заглянул в зал, призывно улыбаясь, «Ты с нами».
Калум оттолкнул его и подхватил девушку за руку.
— Полетишь на «Акадецки». Рафик считает, что мы сможем выбросить все лишнее, чтобы добрать боеприпасов. Даже если мы не успели установить новые пусковые шахты, о которых так мечтал Пал, достаток ракет это исправит. Более-менее. Если успеем.
Акорна отправилась с пилотом, хотя, проходя моми Таринье, послала ему извиняющуюся улыбку и мягкое «удачи». Когда они с Калумом вошли в гравилифт, ведущий к ангарам, юноша еще смотрел ей вслед.
«Лишнее» в понимании Рафика показалось несколько преувеличенным как Акорне, так и Калуму, но им пришлось примириться с тем, что магазины с запасными ракетами оказались сложены везде, где только можно, включая все пустующие каюты, каюту Акорны, место, где полагалось находиться ее спасательной капсуле, вдоль по стенам салона и на койке Калума — оказалось, что магазин в длину точь-в-точь помещается на ней, так что поверх матраса легло еще восемь снарядов.
