До встречи с Ари Беккер благоговел только перед своим папочкой, однако эта ситуация могла измениться, потому что его уважение к искалеченному мужчине-единорогу возрастало с каждым днем по мере их приближения к новой планете линьяри. Ари знал, куда лететь. Несмотря на изощренные пытки, которые довели бы любое существо до безумия, он помнил курс на нархи-Вилиньяр. И он не выдал его кхлеви. Поднявшись на борт «Кондора», он первым делом очистил трюм, который благодаря стараниям Кислы Манъяри был теперь почти пустым. К счастью, офицер, проводивший обыск судна, не нашел кредитных карточек, полученных Беккером за проданный товар. Хотя Беккер вполне допускал, что кредитки Кислы могли быть фальшивыми. Он не доверял этой злой психопатке.
Очистив трюм, Ари почтительно сложил там скелеты — от самого раннего, принадлежавшего его брату, и до древних фрагментов. Он складывал их бок о бок на полу. Йонас помог накрыть кости защитной сеткой. Затем Ари увидел андроида и предложил свою помощь в восстановлении КЕНа. Спиральные рога не влияли на электронику, которую Беккер, в основном, уже починил. Но они почти мгновенно срастили разорванную пластикожу. Вскоре перепрограммированного, эстетически приятного и очень полезного КЕН640 назначили кладовщиком и смотрителем трюма, превращенного в склеп. Впрочем, смотрителем все же был Ари — он даже спал среди костей своих предков.
Помимо работы в трюмах Ари настойчиво изучал стандартный галактический язык. Он вел с Беккером нескончаемые беседы. Тот тоже учился говорить на линьяри, хотя и не так успешно. РК не разделял их лингвистических усилий — ему вполне хватало кошачьих звуков. Тем более, что в общении с ним Ари и Йонас стали чаще использовать телесный язык. На корабле наладилась живая и веселая атмосфера, которой здесь прежде не было. Беккеру нравилась такая компания.
Очевидно, РК чувствовал то же самое. Он выказывал Ари кошачью привязанность, которой никогда не награждал капитана. Размазня пристрастился сидеть на коленях Ари и спать рядом с ним на бортовом линьярском кладбище. К тому времени КЕН очень ловко видоизменил кабину судна. Он не был самым умным дроидом на свете, но благодаря новым программам Беккера больше не произносил садистские фразы типа: 'Леди Кисла, позвольте мне сломать ему руку. И что мне делать дальше? Вырвать этому мужчине глаз или покалечить его в легкой форме? ' Ари и Беккеру понадобилось много времени и сил, чтобы отучить КЕН640 от подобных оборотов речи. К счастью, Йонас мог настроить любой компьютер, где бы тот не находился — в ногах, в ладонях или под черепом дроида. К тому же, главный процессор КЕНа был несравнимо проще бортового компьютера «Кондора».
Андроид и Беккер часами «резались» в подкидного — особенно, когда Ари уединялся в трюме, что случалось довольно-таки часто. Не требовалось быть гением, чтобы понять, почему мужчине-единорогу иногда хотелось побыть одному. Ему не удалось спасти брата. Оставленный сородичами на обреченной планете, он попал в плен и перенес жестокие пытки. Безжалостные захватчики разрушили Вилиньяр. Беккер это понимал — он был гением-самоучкой. К счастью, периоды тоски его друга не длились долго. Стандартный язык Ари улучшался семимильными шагами. Он просмотрел все фильмы, собранные на борту корабля, и прочитал все книги в твердых и мягких обложках.
— Йо, ты видел этот том? — спросил Ари, произнося имя Беккера с особым фырканьем через ноздри.
Он помахал злосчастной книгой «Как ухаживать за кошками.» Беккер заметил, что РК уже не лип к нему, как пушистая пиявка.
— Да, видел. Советую тебе пропустить главу о вмешательстве в сексуальную жизнь котов. Однажды я применил на практике изложенный материал, и Размазня был очень недоволен. При плохом настроении он может дать фору любому кхлеви.
Ари с удивлением посмотрел на него и направился в свою каюту, чтобы ознакомиться с заботой о котах, которая культивировалась людьми в течение нескольких веков. К тому времени КЕН очистил каюты от хлама и навел на «Кондоре» такую чистоту, что Беккер едва узнавал корабль. Все предметы, инвентарь и товары были разложены по полочкам и занесены в каталоги. Они начали занимать удивительно мало места. Йонасу это не очень нравилось — прежде судно выглядело более уютным.
Вскоре Беккер обнаружил, что, несмотря на наличии двух новых членов экипажа — точнее, полтора других мужчин на корабле — он все чаще маялся от скуки. КЕН взял на себя хозяйство. Ари занимался изучением человеческой культуры и философскими размышлениями (иногда одновременно). Тут все было нормально. Но Беккеру ужасно не хватало злобного кота. РК почти не отходил от Ари. Йонас даже приревновал его. Хотя, может быть, не стоило? Да, кот пытался спасти его от Кислы и бандитов, но означало ли это, что животное испытывало к нему какую-то привязанность? Вон как он ластился к Кетале при первой их встрече. Или к тому же Ари.
Не успел Беккер подумать об этом, как он почувствовал знакомую боль в бедре. Взглянув вниз, капитан увидел кота, сидевшего на его коленях. Размазня по-дружески размахивал хвостом и выжидательно смотрел на Йонаса. Когда тот обратил на него внимание, кот прыгнул ему на плечо, улегся на шее и принялся громко урчать, конкурируя с ржавым двигателем старого и сотню раз переделанного корабля старьевщика.
— Ах, РК. Я не знал, что ты такой заботливый.
Размазня изогнулся и потерся мордочкой о лицо Беккера, помечая его самым ласковым и приятным из способов, предназначенных для выполнения подобных задач. И тут до Беккера дошло, что он никогда прежде не ценил привязанность РК. Их отношения были прямыми и грубыми — чисто людскими или чисто кошачьими, в зависимости от точки зрения. Конечно, он нравился Размазне. Иначе кот нашел бы себе новое жилье при первой же посадке «Кондора». Внезапно осознав, что он думает, как кот, Беккер подозрительно посмотрел на РК, чей мех был покрыт белой пылью с линьярского кладбища. Кот подмигнул ему три раза и усилил урчание.
После этого Размазня снова перебрался в кабину. Он начал проводить большую часть времени с капитаном, и его примеру последовал Ари. Парень задавал Йонасу вопросы о человеческом обществе, выяснял значение некоторых слов или просил исправить акцент. Беккер, в свою очередь, изучал язык линьяри. Поковырявшись в маленькой коробочке — приборе, который Ари называл ЛАНЬЕ — он усовершенствовал устройство для перевода речи в обоих направлениях.
К тому времени они вышли на орбиту нархи-Вилиньяра.
— Кто будет вести переговоры с диспетчерским центром? — спросил Беккер. — У меня сильный акцент. Они могут не ответить мне и проигнорировать мои запросы.
— Если ты отключишь визуальный проектор, то буду говорить я, — ответил Ари.
Недавно, взглянув в бритвенное зеркальце Йонаса, он провел в трюме несколько дней.
— Мне не хочется пугать своих сородичей.
Беккер отключил видеокамеру и дал запрос на связь с планетой. На экране видеофона появилась красивая женщина-единорог. У нее была белая кожа и серебристая грива.
— «Кондор», — сказала она. — Прошу настроить ваш визуальный проектор. Мы не получаем картинку.
— Порт нархи-Вилиньяра, с вами говорит Ари из клана Нярья. Наш визуальный проектор неисправен. Просим разрешение на посадку.
Диспетчер прервала связь. Очевидно, она решила посоветоваться со своим начальством. Через некоторое время ее лицо вновь возникло на экране, и она скептически сказала:
— Ари из клана Нярья был потерян нами во время эвакуации с Вилиньяра. Мы считаем, что он погиб при вторжении кхлеви. Прошу вас наладить визуальный проектор для последующей идентификации вашей личности.
Голос Ари стал более жестким.
— Я попал в плен к кхлеви, затем бежал от них и был спасен командой «Кондора». Прежде чем покинуть Вилиньяр, я выкопал кости наших предков и, спасая святыни от разграбления, привез их сюда для торжественного перезахоронения. Прошу вас разрешить нам посадку, чтобы я мог воссоединиться с семьей.
— Неужели это правда?
Связистка утратила официальный тон, и в ее голосе появились эмоциональные нотки.
— Вы действительно были в плену у кхлеви и смогли убежать от них? Я должна обратиться за официальным разрешением, но… Ах! С возвращением, Ари! Все будут рады увидеться с вами!
К тому времени, когда она восстановила связь, горючего на «Кондоре» почти не осталось. Лицо
