— Только высушу волосы. Пойдем в ресторан?
— Пойдем.
— Ладно. Как скажешь. — И она скрылась за прозрачно-матовой дверью ванной. Мгновение, и обнаженный силуэт замаячил там ослепительной белизной идеального тела. Джо не мог на это смотреть. Схватив со спинки кресла пиджак, он буквально выскочил в соседнюю комнату, а потом и вовсе вышел из номера. В голове еще крутились слова упреков, а перед глазами она — бесстыжая и бестактная до безумия. И самое страшное, ему никогда — ни сейчас, ни позже — не обладать своей женой. Вот уже скоро три месяца, как их фиктивный брак освятили в церкви. Пышная свадьба, заголовки во всех газетах Нью-Йорка: «Сын Фреда Оскара женится!», «Джо Оскар сделал выбор», «Самый богатый жених празднует помолвку».
Как все нелепо получилось! Отец Джо — Фред Оскар владелец одной из самых крупных фармацевтических компаний в Америке посвятил бизнесу всю сознательную жизнь. Сначала была крохотная аптека, потом две таких аптеки, потом… Короче, дело наладилось. За суетой мира сего он как-то позабыл, что неплохо бы обзавестись наследником. А то ведь выстроенную с таким трудом империю надо кому-то передать. Спохватился. Благо за пускай уже не первой свежести сорокавосьмилетнего мужчину, но с большим кошельком пожелали выйти многие. И вот свадьба, рождение сына. Фред не очень любил свою жену, но уважал. Шло время. Хилый, болезненный мальчик подрастал. Оскар дорожил делом, и ему не нужны были другие наследники, к тому же и этот отпрыск едва не стоил Джулии жизни. Супруги сошлись на том, что, пожалуй, хватит одного Джо. Отец не хотел дележа, который неизбежно привел бы к распаду крупной фирмы.
Но чем старше становился сын, тем более Фред осознавал, что он непригоден к коммерческой деятельности. Этот малый с большим трудом окончил обыкновенную школу, наука не давалась ему совершенно. Об экономических дисциплинах и говорить не приходилось. Джо уродился в мать, которая с трудом могла разобраться в собственной чековой книжке. Фред было спохватился — а не произвести ли на свет другого, но врачи в один голос заявили, что жена не выдержит родов в сорок пять лет. Да и сам отец семейства не чувствовал себя способным к подобным подвигам. Сыну исполнилось восемнадцать, и Оскар- старший решил срочно женить его, дабы обзавестись толковым внуком, которому, бог даст, можно будет оставить фирму. Но тут уж появилась проблема совершенно иного характера. Джо не мог иметь детей. Долгое время Фред Оскар думал, как помочь делу — не в его правилах было отступать перед трудностями, пусть даже такого сорта. План родился спустя четыре года. Найти девушку для отвода глаз — пусть все думают, что у Джо все замечательно. Она забеременеет на стороне, родит — и дело в шляпе. Главное, чтоб помалкивала.
Очень долго Нью-Йорк пребывал в томительном ожидании. Такой богатый жених — мыслимое ли дело упускать? И Оскар-младший не сидел дома, отец таскал его на все банкеты, заседания, презентации. Джо же откровенно мучился своей ролью. Он учился с трудом и потому не всегда понимал, о чем идет речь в приличном образованном обществе, не умел поддержать светский разговор, конфузился от заискивающих девичьих взглядов. Все эти мероприятия были для него сущим кошмаром.
Но отец уже знал, что делать и, самое главное, как делать. Ему было совершенно ясно: нельзя брать девушку их круга. У них слишком высокое самомнение, слишком велика опасность огласки. Дело-то щепетильнее некуда, а все эти леди — дочери конкурентов. Так уж повелось в их кругу — каждый только и ждет, чем бы насолить другому, но любые гадости под видом искренней любви и сострадания. Все люди братья! Ханжи и лицемеры, других слов не подберешь. Уж они воспользуются ситуацией, уж они раструбят по городам и весям… Хищники, да и только. Слишком долго Фредерик Оскар жил среди них и хорошо изучил повадки собственной стаи. Тем более что сам был ее вожаком. Простая же девушка — дело иное. Такие серьезные обвинения требуют под собой оснований, а репортеры вряд ли станут рисковать имиджем своего издания из-за слухов, которые распространяет какая-нибудь Тутси Даржет или Эйприл Каттон. Тут нужен авторитет. Кто-то, на кого можно безбоязненно свалить ответственность.
Пораскинув мозгами, Фред Оскар приступил к поискам. Да, копать надо на дне. Найти нечто образованное и утонченное, но желательно попроще и без претензий. Алекс Бодерблек работала посудомойкой в одном захолустном ресторанчике. Сколько смеху было с этой малышкой. Сирота, едва окончившая школу и обладавшая немного грубоватым характером, Алекс мало с кем церемонилась. И, надо сказать, не торопилась замуж. Время от времени ее кавалеры разбивали друг другу носы, а в худшем случае ломали ребра, так что за беда? Ей было плевать. Пусть хоть вовсе перегрызутся, найдутся еще. Эта девица шествовала по жизни легко и непринужденно, ни на чем, а точнее ни на ком, не останавливая подолгу благосклонного взора. Участь материнства тоже не казалась девушке целью существования. Еще чего: рожать, кормить, одевать, а потом устраивать судьбы детей? Нет, не для того Алекс явилась на свет, чтобы взвалить на себя обузу. Фред Оскар сразу заприметил ее, едва посетил вышеупомянутое заведение. Она показалась ему достаточно умной. Очень даже, в некотором смысле.
Не прошло и трех дней, как папаша приступил к решительным действиям. Девица не будет попусту болтать, уж очень честная и прямолинейная. Пообещает — никакой бумаги не надо, слово сдержит. И вот переговоры состоялись. Фред Оскар изложил суть дела, не таясь. Как он и ожидал, его поняли сразу, без лишних объяснений.
— Сколько детей вам нужно? — Алекс откинулась на спинку шикарного кожаного кресла (разговор происходил в кабинете Оскара).
— Пожалуй, двоих хватит, — одобрительно закивал Фред. — Можно бы одного, но, я боюсь, как бы второй раз не промахнуться. Мало ли у кого какие склонности разовьются. А мне нужен практик, делец, которому фирма станет приносить еще больший доход, чем некогда мне.
— Уяснила, — в свою очередь закивала девушка. — Что же будет входить в мои обязанности по отношению к мужу? Уж не платонической ли любви вы требуете?
— Ты должна будешь появляться с ним на официальных приемах, изображать нежные чувства в пределах разумного. Остерегаться огласки. В Нью-Йорке это исключено. Мы слишком у всех на виду, а сплетни вокруг брака мне не нужны. Поэтому вы отправитесь за границу. Это лучший способ избежать огласки.
— Хорошо, а дальше что? Я не очень горю желанием до конца дней ублажать импотента.
Старик Фред немного смутился. Сидевшая перед ним весьма экстравагантная особа вела себя довольно развязно, не говоря уже о наряде: ярко-красные колготки и короткая юбка, кофточка с глубоким вырезом.
— Деньги ты получишь немалые, — начал Фред вкрадчивым голосом. — Детей мы, естественно, оставим у себя. Ну а ты получишь развод. Придется разыграть семейное непонимание. Поверь, ты ничем не рискуешь. Я предоставлю тебе полную свободу в выборе отца и ограничусь лишь просьбой — пусть он будет физически здоров и в меру пьющий. Желательно поумнее, но это уж как получится. Ведь мой Джо в этом плане вовсе обделен природой. Я не помню года, чтобы он не лежал в больнице с очередной болезнью. А уж до ума…
— Сколько я получу?
— Сколько? От двух до четырех миллионов. Устраивает? Мне кажется, это довольно щедрая плата за немного испорченную фигуру.
— Пожалуй, — согласилась Алекс, уже собираясь встать.
— Постой, — остановил ее Фред. — Я забыл упомянуть: какое-то время тебе придется учиться вести себя в обществе, кое-что подправить с речью — короче, набраться светских навыков. Кое-что подчитать для расширения кругозора.
— Сколько времени это займет? — На ее лице отразилось искреннее любопытство. Учиться? Отлично. Такой шанс.
— Это будет зависеть от тебя. От того, насколько быстро ты будешь усваивать материал.
— Идет, — кивнула Алекс. — Так, ведите, показывайте своего молодца. Алекс улыбнулась во все тридцать два зуба.
И Фред Оскар узнал свою улыбку — улыбку дельца, только что провернувшего неслыханную аферу. Молодец, девочка! Вот такая-то нам и нужна, только бы детки в тебя уродились.
Джо хорошо помнил, как увидел ее впервые. Сам он сидел в кресле в гостиной и делал вид, что читает газету, — волновался. Дверь отцовского кабинета распахнулась и вышла девушка. Джо знал, зачем
