— Я думал, у тебя действительно один вопрос, пикса, но ты задала целых четыре. — Маг взглянул на неприятеля, летящего им навстречу. Дистанция между судами резко сокращалась. — Возможно, я и сумею ответить тебе до начала сражения. Что касается красных парусов, то разбойникам надлежит вселять ужас в сердца тех, кого они собираются грабить. Для всех купцов, привыкших платить дань, они как бы дают сигнал: стой и давай товар. Я думаю, что ты не ошибаешься насчет ловушки, пикса. Эта океанская засада устроена специально для нас, поскольку «Эройен» является для них дорогой добычей. Если корабль эльфа превратится в корсара, он станет грозой морей, поэтому пираты так жаждут заполучить его себе. А о том, как они узнали, что мы здесь появимся, можно только гадать… наиболее вероятно, что кто—то из пиратов видел «Эройен» на пути в порт Ар—балин. Зная, что Араван не задерживается подолгу в этом городе, они и решили подстеречь нас. А где можно найти лучшее место для ловушки, как не посреди узкого пролива?
Джиннарин посмотрела на мрачные паруса приближающихся флибустьеров. Элегантные одномачтовые каботажные суда, на каждом по паре треугольных латинских парусов. На их палубах уже можно было различить бегающих людей, убирающих паруса и готовящих к бою свои собственные баллисты.
— Эльмар… — Джиннарин повернулась к магу, чтобы продолжить разговор, но тот был уже далеко и большими шагами направлялся на нос судна.
— Эй, мастер Эльмар! — закричал Фризиан.
— Оставь его в покое, — приказал Араван.
Не оборачиваясь и не удостаивая никого вниманием, маг стремительно шел вперед. Тх—х!
Носовая баллиста выстрелила в приблизившегося разбойника. Пылающий шар взметнулся по дуге и затем с шипением упал в воду, не долетев до цели около десяти ярдов.
Эльмар остановился на самом носу.
— Назад, старик, отойди в сторону, — прокричал гном—канонир. — Хочешь, чтобы тебя ранило?
— Слушай, ты, юный балбес, — разозлился Эльмар, — если здесь кто и хочет быть раненным…
— Ответный выстрел! — раздался крик.
Эльмар посмотрел на море. Яркий шар летел в их сторону. Старый маг выбросил вперед руку и прокричал:
—
Шар взорвался в воздухе, и множество горящих обломков посыпалось на палубу. Тут же два гнома немедленно сгребли на совки самые крупные из них и выбросили за борт. Более мелкие куски засыпали песком другие гномы.
— Ну погоди! — зарычал Эльмар, грозя кулаком пиратскому судну. — Сейчас ты поплатишься за это! — Он повернулся к орудийному расчету. — Заряжай!
Гномы посмотрели на Бокара.
— Делай, как он велит! — рявкнул командир. Команда нацелила баллисту и подожгла снаряд. Тх—х!
Был выпущен второй огненный шар. Эльмар следил за дугой его полета.
—
— Ха! — взревела команда, глумясь над охваченным огнем кораблем неприятеля.
— Я говорил, что мы тебе покажем, — кричал Эльмар, — попрыгай—ка.
— Сэр!
Маг почувствовал, что кто—то тянет его за рукав, и повернулся. Рядом с ним стоял вооруженный гном.
— Сэр, — уважительно повторил он, — спереди по левому борту еще два пирата.
Эльмар посмотрел влево. Два флибустьера подошли довольно близко.
— Сколько времени вам надо, чтобы зарядить баллисту? — резко спросил он гнома.
— Десять биений пульса, сэр.
— Отлично! Мы разделаемся с обоими.
— Но, сэр, один из них в пределах досягаемости, однако другой еще довольно далеко.
— Хватит препираться, гном. Доверься мне. Оба будут наши. Стреляй в ближнего.
Бокар согласно крякнул, команда нацелила орудие и выпустила снаряд.
Тх—х!
Огненный шар взметнулся по дуге над водой, Эльмар следил за его полетом. Снаряд опустился на кормовую палубу неприятеля. Загорелась рулевая рубка. Румпель был поврежден, и корабль сбился с курса.
— Хороший выстрел, — пробормотал старец. Тх—х!
Спустя десять биений пульса вылетел еще один огненный шар.
—
Снаряд пролетел по дуге над водой, слегка изменил в полете курс и, упав на кормовую палубу, поджег паруса. Пламя со свистом взметнулось вверх. Восторженный гул одобрения пронесся по палубам корабля эльфа, на неприятельском судне царствовала паника.
Пираты, обходящие «Эройен» с фланга, пытались опередить его, но тем не менее оказались сзади. Они все же выпустили свои снаряды, и два из них упали в воду в непосредственной близости от «Эройена».
Эльмар молча наблюдал за ними, вычисляя траектории.
— Впереди, по правому борту, — крикнул гном.
— Заряжай! — повернувшись, скомандовал Эльмар, но пираты сумели произвести выстрел первыми. Снаряд шел верным курсом на поражение. —
— Готово, сэр, — сказал командир баллисты правого
борта.
— Давай, — прошептал старец. Тх—х!
Раздался очередной выстрел. Эльмар внимательно следил за полетом огненного шара.
—
Крики ужаса донеслись с кормы неприятельского судна. Многие пираты, охваченные пламенем, попрыгали в воду, другие, ничего не соображая, в панике носились по палубе.
— Прямо по курсу, — крикнул Бокар. Эльмар посмотрел в сторону очередного пирата.
— Готовьте баллисты, — произнес он слабым голосом. Но на передней палубе раздались громкие крики:
— Он уходит! Поджал хвост! Убегает!
Пиратский корабль развернул паруса к ветру и стремительно уходил прочь. «Эройен» прошел разорванный строй флибустьеров, его лазурные паруса наполнились ветром, он вышел победителем из боя и теперь покидал смертельную засаду, оставляя пиратам лишь пенистый эфемерный след.
Команды носовых баллист собрались вокруг Эльмара, выражая свое восхищение громкими криками, они уже подняли мага на плечи, но он замахал на них руками. Маг дрожал и был очень бледен. И, как пламя гасится сильной струей воды, восторженные крики мгновенно умолкли.
— Проводите меня до каюты, — охрипшим голосом попросил старец. Гномы бережно опустили Эльмара на палубу, и в этот миг колени его подогнулись и он потерял сознание.
— Фагер! — раздался вопль Бокара. — Фагера ко мне! Живо!
Корабельный врач подбежал и склонился над магом.
— У него обморок, — сказал он, осмотрев пострадавшего. — Отнесите его в каюту.
Верхом на Руксе появилась Джиннарин. Она бросилась к Эльмару и взволнованно закричала:
— Он ранен? Истекает кровью? Он не умрет? Фагер встал и почесал затылок:
