отгораживали помещение от простых любопытных взглядов.
Место нашлось на подиуме. Николай Степанович поставил туда одно из кресел, принес белый круглый одноногий столик. Покопался в драпировках, свернутых под стеной в рулоны, нашел угольно-черный шелк с редкими белыми звездочками. Звездочки были не совсем те, но Николай Степанович знал, что на самом деле это значения не имеет, а необходимо только для настроя. И – для пробуждения глубокой памяти.
Он принял холодный душ (холодный и полагался, но горячей воды все равно не было), растерся жестким полотенцем и надел все чистое. Внимательно осмотрел душевую. Под потолком серела паутина. Он прогнал паучка и аккуратно снял ее.
Полчаса ушло на то, чтобы приготовить краску – почти такую же, как в гостинице.
Оставалось дождаться часа после полуночи.
Гусар прошелся беспокойно, принюхался к чему-то. Потом снова лег.
Время тянулось вязко. Николай Степанович стал читать про себя «Учителя бессмертия» – и вдруг увлекся.
Спохватился, посмотрел на часы.
Внутренний сторож не подвел. Без четверти.
Можно начинать расставлять знаки.
Вокруг кресла он провел дважды разомкнутую окружность, два полумесяца, обращенных рогами друг к другу, молодой и ущербный. Там, где оставались промежутки, поставил руны «хагалл» и «ир». Отступив на ладонь за предел образовавшегося круга, написал древнеуйгурскими буквами слово «эалльхтонет» – трижды. Затем под каждым окном изобразил по знаку распятой ящерицы, а по углам – по три короны царицы Савской.
– Уж полночь минула, – сказал он Гусару, – а призраков все нет…
Гусар посмотрел неодобрительно.
Николай Степанович взял колоду. Она была ощутимо теплая.
– Думай о тех, кто был с тобой, – сказал он псу.
Он намеренно избрал самый «громкий» способ гадания. Своего рода разведка боем. Показать: вот он я. Стреляйте в меня!.. После третьего круга он почувствовал чье-то прикосновение, но постарался его не заметить. После пятого – зазвенело и завибрировало. Белый столик внезапно как бы вывернулся наизнанку, столешница превратилась в бесконечно длинную трубу, по которой падали Николай Степанович и Гусар, хватаясь друг за друга, потом падение сменилось взлетом, труба раскрылась – Брюс сидел за столом, разложив книги; две свечи горели перед ним… две черные свечи!
Как от удара лицом о стену, Николай Степанович очнулся. Гусар рычал. Шерсть дыбилась на его загривке.
В дверь колотили – кажется, не только кулаками, но и локтями, коленками, тонкими каблучками. Сумочкой.
– Азатот! – поспешно произнес Николай Степанович запирающее слово и бросился к двери. За дверью происходила возня, потом раздался крик боли…
Два опасного вида юноши держали за руки нечто растерзанное, а третий примерялся нанести последний завершающий удар.
Удар милосердия.
Этого третьего Гусар молча уронил.
– Валя!.. – выкрикнула жертва. – У них!..
Николай Степанович и сам видел, что у них поблескивает нечто в занесенных кулаках.
– Ну заходите, что ли, – сказал он. – Чего так в дверях-то стоять?
– Ты, дед… – начал один из юношей и шагнул вперед.
Николай Степанович посторонился, пропуская его. Второй смотрел оторопело.
– А я думала – Валя, – сказала жертва, откидывая волосы со лба. Лет ей было совсем немного, и будто бы не ее только что убивали. – А это не Валя. Обозналась… А дверь
Тот, который лежал, заворочался, осторожно пытаясь стряхнуть с себя трехпудового пса.
– Гусар, пригласи нашего гостя, пусть входит. А вы, молодые люди, оружие можете оставить вот здесь, на гардеробе…
– Где этот гад? – произнес поверженный, поднимаясь и вглядываясь в лицо Николая Степановича. – Я ему все равно ноги повыдергиваю.
– Если вы имеете в виду господина Бессонова, хозяина этой обители грез…
– Я не знаю, какая у него фамилия, но яиц он не досчитается, это точно!
– …то одна нога у него уже благополучно повреждена. И отчего это художник всегда гоним толпою?
– Художник! Виртуоз изящной ебли! Чужих жен!
– О! Так это ваша жена?
– Ну. Типа того.
– И вы ее ревнуете? – восхитился Николай Степанович.
