— Я мать. — Мишель нежно погладила дочку по щеке. — Она такая маленькая, такая беззащитная, Чейз… — У нее на глаза навернулись слезы. — Эмма — все, что у меня есть. Я не могу ее потерять.
— Ты ее не потеряешь, — заверил ее Чейз, хотя у самого сердце кровью обливалось. — Вот увидишь, анализы придут хорошие. А пока…
Что?
Он не мог ей ничего обещать, потому что чувствовал себя абсолютно бессильным в данной ситуации.
—…я буду рядом, — закончил он.
— Спасибо, — ответила Мишель, вытирая глаза. — Что бы ни случилось, я буду наслаждаться каждой минутой, проведенной вместе с Эммой. Этого у меня ничто не сможет отнять, даже ее болезнь.
Мишель снова переключила все свое внимание на дочку. Ее любовь к малышке была такой сильной, что Чейз почти физически ощущал ее. Хотя у него было все, о чем большинство людей могло только мечтать, сейчас, перед лицом чего-то поистине важного и бесценного, он чувствовал огромную пустоту в своей душе.
И внезапно к нему пришло озарение. Несмотря на свою ученую степень, он ничего не знал о самом важном.
О любви.
Джейн была права: он искал оправдания.
Он боялся любить. Боялся потерпеть неудачу в том, что важнее всего на свете, поэтому даже не попытался рискнуть.
Если он промедлит, то потеряет ту единственную, с которой хочет разделить свою жизнь.
Джейн. Любящую, великодушную, прекрасную Джейн.
Она всегда была рядом с теми, кого любила, и это единственное, что имело для нее значение — быть рядом.
Любить.
Наконец Чейзу все стало ясно.
Он только надеялся, что еще не слишком поздно.
Восторженные возгласы гостей и анонимное пожертвование на сумму в тысячу долларов стали отличным началом вечера. Музыка, которую играл струнный квартет, наполняла зал. В воздухе витал аромат цветов и шоколада.
Кендра и Зои отмечали прибывающих гостей. Элли и остальные служащие кафе вручали каждому бокал с шоколадным трюфелем. Родители и сестры Чейза раздавали программки. Сэм вместе с Грантом, мужем Энн, настраивали аппаратуру для показа видеофильма.
Обходя зал, Джейн увидела нескольких клиентов «Домашнего очага», своих однокашников и двух преподавателей. Она искала глазами в толпе Мишель и Эмму, но их все не было. Вдруг кто-то позвал ее, и она обернулась.
— Я искала вас, — сказала Аманда. — Мишель просила предупредить, что опоздает.
Джейн немного успокоилась.
— Спасибо. Желаю хорошо провести время.
Казалось, всем весело. Одни гости рассматривали лоты, выставленные на аукцион, другие писали пожелания для Эммы и бросали их в колодец желаний. Кто-то пробовал пирожные и любовался шоколадным замком, подаренным Тревором Кэботом.
— Отличная работа, Джейн, — похвалил ее Фред, билетер из театра.
Следом посыпались другие комплименты, но они не могли излечить ее раненое сердце. Золушке пришлось отправиться на бал одной.
Прошел целый час, но Эммы и Мишель все не было. Обеспокоенная, Джейн начала звонить Мишель, но та не отвечала.
Наверное, они уже находятся в дороге.
Больше Джейн не могла откладывать начало программы.
Поднявшись на небольшую сцену, она подошла к микрофону и обратилась к толпе гостей:
— Здравствуйте. Меня зовут Джейн Доусон, и от имени Чейза Райдера, владельца этого поместья, я хочу поприветствовать вас на благотворительном вечере, все средства от которого будут переданы на лечение Эммы Тэйлор.
Послышались аплодисменты.
— Наша почетная гостья немного задерживается, и сейчас мы покажем вам фильм о маленькой принцессе и ее борьбе со злым драконом по имени Лейкемия.
Джейн сделала Сэму знак, чтобы он запускал фильм.
Внезапно двустворчатая дверь в конце зала распахнулась, и все обернулись.
Освещенный мерцающими сказочными огоньками, в зал вошел Чейз с Эммой в розовой короне и с красным боа на руках. За ними показалась Мишель. Все трое были в повседневной одежде.
Сердце Джейн учащенно забилось.
Он здесь. Они все пришли. Но что произошло?
Встретившись с ней взглядом, Чейз кивнул и улыбнулся. Испытав огромное облегчение, Джейн сообщила:
— Дамы и господа, а вот и Чейз Райдер, хозяин этого сказочного бала.
Пройдя через толпу, Чейз с Эммой на руках поднялся на сцену и встал рядом с Джейн. Она всем своим существом чувствовала его близость.
— Спасибо, Джейн, но сейчас речь идет не обо мне, а о двух особых гостьях — Эмме и Мишель Тэйлор.
Мишель заключила Джейн в объятия.
— Эмма, поздоровайся с людьми, которые пришли к тебе в этот вечер, — продолжил он.
— Здравствуйте, люди, — произнесла малышка, улыбаясь.
Толпа восторженно приветствовала ее.
Передав микрофон Мишель, Чейз усадил Эмму на трон в левом углу сцены. Затем он взял за руку Джейн, и они спустились вниз.
— Извините за опоздание, — сказала Мишель, — но, когда имеешь дело с лейкемией, ничего нельзя загадывать наперед.
Женщина рассказала гостям историю болезни Эммы, упомянув о сегодняшнем переливании крови и о том, что в понедельник у нее будут брать анализ костного мозга. Ее глаза блестели от слез, но голос звучал твердо. В зале воцарилась полная тишина. К гостям присоединился даже обслуживающий персонал.
Джейн переполняла гордость за Мишель. Какими бы ни оказались результаты анализа, ее друзья помогут ей. Они пройдут через это все вместе.
Джейн посмотрела на мужчину, стоящего рядом с ней.
— Ты пришел…
— Иногда лучшее, что ты можешь сделать, это прийти, — прошептал он. — Я понял. Понял благодаря тебе.
Сердце Джейн затрепетало. Она попыталась освободить свою руку, но Чейз не отпустил ее.
Когда Мишель закончила свою речь, Эмма уже слезала с трона. После процедуры она испытывала прилив сил.
Сэм включил видео, и на экране появилась надпись: «В стародавние времена».
— Дядя Чейз, ты видел шоколадный замок и колодец желаний? — спросила девочка.
— Да, — ответил он. — Тебе понравилось?
— Очень.
Мишель перевела взгляд с Чейза на Джейн.
— Пойдем, принцесса. — Она взяла дочку за руку. — Попробуем десерты.
Они исчезли в толпе, а вместе с ними и самообладание Джейн.
— Спасибо, что привез Эмму, — сказала она Чейзу.
Он покачал головой.
