материализовался в точке перехода спустя восемь минут и семнадцать секунд после взрыва.
– Что с королем? – спросил Барретт. – Он в безопасности?
– Да. Божией милостью флагманский корабль оказался по другую сторону от прорыва защитной сферы. – Бардак показал на экране корабли рьяллов. – Удалиться от точки перехода сумели тридцать шесть кораблей из шестидесяти пяти, они построились и начали полет к Сандару с ускорением. Третий флот превышает их числом и огневой мощью, но, к сожалению, в последние два часа флот рьяллов начал разбиваться на две группы.
– Почему «к сожалению»? – поинтересовался Барретт. – Я думал, вам удобнее иметь дело с небольшими группами.
– Мы начинаем понимать их стратегию, господин посол. От основного флота оторвалась группа в восемь кораблей, они продолжают полет с ускорением пять целых и две десятых G. Остальные двадцать восемь кораблей снизили ускорение до четырех с половиной G, очевидно, они будут блокировать меньшую группу от Третьего флота. Чтобы уничтожить переднюю группу, придется вначале расправиться с задней, иначе мы окажемся под перекрестным огнем.
– Как они могут сохранять такое ускорение? – спросил Бэла Мартсон. – У них кончится топливо еще на подходе к Сандару.
– Или вскоре после этого.
– Но как только их баки опустеют, они не смогут затормозить и улетят в бесконечность.
– Рьяллы хотят уничтожить человеческую планету, мистер Мартсон, и готовы жертвовать своими кораблями.
– Какие корабли идут впереди флота? – спросил Дрейк.
Бардак нажал кнопку на пульте, и экран показал увеличенное изображение группы кораблей- захватчиков.
– Те три, что впереди, беспокоят нас больше всего. Это их основная ударная сила, остальные – всего лишь прикрытие.
– Так что это?
– Корабли-носители!
В кают– компании воцарилась тишина, только послы выказали удивление.
– Что за носители? – спросила Алисия. Дрейк повернулся к ней и объяснил:
– Это большие грузовые корабли, под завязку набитые ядерными снарядами. Если рьяллы предпримут обычную атаку на Сандар, центры планетарной защиты испепелят их еще на подлете. Чтобы этого избежать, им нужны эти носители. Один такой корабль может унести очень много снарядов ограниченного радиуса действия. Снаряды выпускаются как раз перед тем, как носители войдут в зону действия защитных центров. Каждый снаряд может оставить в руинах как минимум один город, поэтому защитные центры не смогут их игнорировать, и вместо восьми целей получится около тридцати тысяч! Рьяллы хотят добиться перенасыщения защитной системы и перегрузки компьютеров.
– На вашем месте, командир, я бы готовила к выступлению Первый и Второй флоты, – заметила Алисия Делеван.
Бардак глубоко и печально вздохнул:
– Прекрасный совет, госпожа посол. Я с удовольствием последовал бы ему, но, к сожалению, у нас нет других флотов. За исключением моего эскадрона перехватчиков и десятка старых судов, на орбите Сандара нет боевых кораблей.
В кают– компании стало абсолютно тихо, альтанцы во все глаза смотрели на герцога. Первым нарушил молчание Дрейк:
– Не понимаю. Вы послали на защиту точки перехода весь свой флот?
– К сожалению, да, командир.
– Но как это могло случиться? – взвыл Стэн Барретт. – Нам сказали, что у вас пятьсот кораблей!
– Боюсь, мы были не до конца честны с вами, господин посол. Мы боялись, что, обнаружив истинные размеры наших сил, вы откажетесь вступать с нами в союз. Когда рьяллы атаковали точку перехода и нам пришлось послать туда флот, мы назвали его Третьим – чтобы вы думали, что он не единственный.
– Но посол Картье говорил про Большой флот! – воскликнула Бетани.
– Он не посол, миледи. Амбруаз Картье эмигрировал с Земли около тридцати лет назад. Когда вы попросили аудиенции у посла, ему предложили сыграть эту роль. Дело в том, что уже пятнадцать лет, с тех пор, как рьяллы ввели свой флот в систему Айзера, мы отрезаны от Земли. За это время мы трижды пытались пробиться к точке перехода Айзер – Гермес и дальше, к самой Земле. Последняя такая попытка состоялась полгода назад, она стоила нам восьмидесяти трех кораблей и двенадцати тысяч человек. Именно поэтому сейчас мы так слабы, и рьяллы избрали для решительного наступления этот момент.
– Вы не надеетесь уничтожить корабли-носители на подходе к Сандару? – спросил Дрейк.
– Нет, – ответил Бардак. – Наш шанс поразить все три цели – один из десяти.
– Грустно, – только и мог сказать Барретт.
– Не грустно, господин посол. Реально. Именно поэтому я попросил командира Дрейка отложить вылет. У нас есть к вам просьба.
– Какая?
– На борту моего челнока находятся королева Фелисия, наследник Филипп и обе принцессы. Я буду в вечном долгу перед вами, если вы доставите их на Альту.
– Конечно, – легко согласился Дрейк. – Они полетят на «Александрии».
На лице герцога отразилось разочарование. Он заговорил очень осторожно:
– Благодарю вас, командир Дрейк, но мне будет спокойнее, если они полетят на «Дискавери» – крейсер способен лучше постоять за себя.
Дрейк покачал головой:
– Боюсь, это невозможно.
– Но почему? Какая вам разница?
– Большая. Дело в том, что «Дискавери» не полетит домой. Мы вместе с вами вступим в бой с кораблями-носителями.
–
Этот возглас вырвался у обоих послов одновременно. Стэн Барретт выглядел так, будто у него начинается сердечный приступ, а глаза Алисии чуть не вылезли из орбит.
– Вы этого не сделаете, Ричард! – объявил Барретт, когда к нему вернулся дар речи. – Парламент приказал вам доставить экспедицию домой, нам нельзя рисковать важными сведениями.
– Я согласен, командир Дрейк, – проговорил Бардак. – Да, нам нужна помощь, но один корабль погоды не сделает.
– Надо попытаться, даже если это безнадежно! – прорычал Дрейк. – Ваш родной мир и сотни миллионов людей погибнут!
– Я могу показаться педантом, но они погибнут вне зависимости от того, сделаете ли вы благородный жест или нет, – заметил Барретт. – Нам нужно думать о своем народе, нужно предупредить Альту об опасности.
– Я думаю о своем народе, мистер Барретт. Рьяллы заметят, что два корабля покинут систему через точку перехода Хэллсгейт – Напье. Они знают, что Напье – мертвый мир, и могут захотеть выяснить, откуда мы взялись.
– Вряд ли. Их больше интересует Сандар, чем три маленьких корабля.
– А если Сандар будет разрушен? Выживут весь состав флота и миллионы людей на планете. Куда они, по-вашему, направятся? Сколько кораблей рьяллы пропустят в точку перехода, прежде чем у них возникнут подозрения?
Гнев на лице Барретта сменился удивлением, а затем и ужасом. Он взглянул на Дрейка по-новому и едва слышно прошептал:
– Вы правы. Надо остановить их сейчас, иначе они не оставят нас в покое.
Дрейк обернулся к Алисии:
– Госпожа посол?
– Считайте, что Приказ по экспедиции выбросили из шлюза, командир.
