пространство почти со скоростью света, миллионы металлических снарядов выбрасывались из электромагнитных пушек навстречу рьяллам. Но все бесполезно: когда второй волне пришло время смешаться с флотом противника, этого было некому сделать. Четырнадцать кораблей и более пятисот человек превратились в расширяющиеся облака плазмы.
Пока заканчивался разгром второй волны, Дрейк активировал связь между кораблями.
– Третья волна, жду докладов!
Раздался хор голосов – все командиры выражали готовность принять участие в битве. Последним докладывал лейтенант Холл на «Катерине».
– Берегите себя, Филипп.
– Есть, командир. Зададим им жару!
Дрейк облизнул пересохшие губы и посмотрел на приближающиеся корабли рьяллов. Прямо перед тем, как те подошли на боевую дистанцию, он дал команду выпустить снаряды. «Дискавери» слегка мотало, пока снаряды – один за другим – вырывались навстречу врагу. Наконец Бэла Мартсон доложил:
– Все снаряды запущены, командир.
– Зададим им жару, первый!
– Слушаюсь!
И управлял «Дискавери», и запускал снаряды компьютер – человек не мог реагировать и в тысячную долю так быстро, как необходимо. Но люди могут планировать стратегию и угадывать планы противника, и именно этим занимались эксперты в боевой рубке.
Дрейку казалось, что время остановилось. Первые две волны прошли сражение молниеносно, он же и его команда словно плавали в сиропе. На экране сближались зеленые и красные символы, «Дискавери» вел автоматический огонь. Командир с болью заметил, что подбитый только что корабль – разведчик с его крейсера. Следующим рьяллы выбили сандарский корабль дальней разведки, взрыв произошел почти прямо по курсу. Все экраны залило светом, счетчик радиации бешено заверещал, а скафандр Дрейка затвердел – на мостике образовался вакуум.
– Пробоина в шестнадцатой палубе, ждем ремонтников. Медицинская команда, срочно в отсек «Альфа- 12», – произнес в наушниках бесчувственный голос.
Дрейк взглянул на панель управления, на ней мигали красные аварийные сигналы. В это время в наушниках раздался крик:
– Мы подбили его! Подбили!
С экрана медленно исчезал корабль-носитель. Дрейк подавил дикую радость и приказал сконцентрировать огонь на последнем оставшемся носителе. Но он уже знал, что опоздал: флоты перемешались, вести огонь стало практически невозможно, а третий носитель так и остался невредимым!
Внезапно, когда «Дискавери» почти вошел в ряды рьяллов, последний носитель взорвался облаком плазмы. Два линкора и два крейсера противника промелькнули мимо и исчезли, словно их никогда не было.
Глава 25
Будь проклят тот, кто изобрел войну.
Так будем же надеяться и молиться, чтобы поскорее миновало это бедствие войны.
Кто бы ни называл себя победителем, в войне таких нет: страдают все.
Если все так ненавидят войну, почему войн было так много?
Глядя на экран, где значки, изображающие корабли рьяллов, удалялись от «Дискавери» и оставшихся кораблей третьей волны, Ричард Дрейк впервые понял, какое очарование люди находят в битве. Тридцать секунд, в течение которых крейсер обменивался ударами с рьяллами, навсегда останутся самыми волнующими и страшными в его жизни. Выброс адреналина в кровь обострил все чувства: цвета на экране и приборной панели стали ярче, голоса в наушниках – громче и напряженней, он всем телом чувствовал, как бьется его сердце. Страх почти сразу уступил место эйфории, когда Дрейк понял, что он и вся команда пережили битву. Он подавил желание заорать от радости и вспомнил, что говорил один из профессоров в Академии: «Ничто так не усиливает радость жизни, как выстрел противника, не достигший цели».
Командир быстро взял себя в руки, осмотрел мостик, ища глазами Бетани, и включил внутреннюю связь.
– Все целы?
Получив в ответ нестройный хор «да», он вызвал первого помощника.
– Первый, вы здесь?
– Здесь, сэр, – ответил Мартсон из боевой рубки.
– У вас все целы?
– Да, командир. Но «Пьяницу» и «Паутинку» мы потеряли.
– Знаю. – Дрейк видел, как оба разведчика исчезли с экрана в самом разгаре битвы. Погибли восемь человек, в том числе пилоты Марман и Гарт; команде будет их не хватать. – Вы отлично стреляли, мистер Мартсон. Передайте вашим людям мою благодарность.
– Спасибо, сэр.
Отключившись, Дрейк сразу же вызвал третью рубку:
– Инженерный?
– Да, сэр, – отозвался пронзительный голос главного инженера.
– У нас на мостике вакуум, мистер Арнам. Что произошло?
– В корпусе в районе мостика большая пробоина, командир. Ремонтники уже работают, давление восстановится через несколько минут.
– Какие еще повреждения?
– Топливные баки разорваны, сэр. Я приказал перегнать оставшийся криоген в четвертый и шестой баки.
– Сколько топлива мы потеряли?
– Примерно половину, при перекачке уйдет еще пять процентов.
– Двигатели повреждены?
– Никак нет, сэр. Можем набрать скорость в любую минуту.
– Хорошо. Поспешите с ликвидацией повреждений, отдыхать еще рано.
– Есть, сэр.
– Мистер Слейтер?
– Да, командир?
– Связь с командиром Бардаком.
– Готово, сэр.
На рабочем экране Дрейка показалось лицо сандарского герцога, он тоже был в скафандре и, судя по всему, тоже в вакууме.
– Мы разбили их, командир!
– Расскажите, как все было, – попросил Бардак. – Нас задел один из их линкоров, и все кормовые сенсоры вышли из строя.
Дрейк быстро доложил о результатах второй и третьей волн атаки на рьяллов, об уничтожении кораблей-носителей и потере 80% перехватчиков Бардака. Герцог воспринял эту новость спокойно. По окончании доклада он коротко кивнул и спросил:
– Какие будут предложения? Нас могут перехватить блокирующие силы рьяллов.
Дрейк взглянул на экран. Атакующие корабли продолжали удаляться от «Дискавери» и «Защитника», но вторая группа кораблей рьяллов приближалась курсом перехвата и должна была покрыть разделяющие их 40 миллионов километров меньше чем за час.
– «Дискавери» не сможет атаковать дальше, командир. У нас кончаются снаряды, а в корпусе множество пробоин.
