Александр не хотел бы, чтобы она всю жизнь была вдовой. Он любил жену и желал ей счастья.
Шли дни, Элла постепенно вернулась к прежней рутине. Днем она работала, ночью подолгу гуляла. В одиночестве. Молодая женщина скучала по Халиду. Это лишь подтверждало ее убеждение в том, что не следует привязываться к нему.
Ярким событием среди недели стал визит Бетан. Она приехала на новом автомобиле, который подарил невесте Рашид, и хотела, чтобы Элла составила ей компанию.
— Плохо, когда не с кем обкатать новомодный автомобиль с открытым верхом, — заявила Бетан, когда женщины отправились на прогулку.
— А Рашид не захотел поехать?
— У него самого такой же. Разве не классная машина?
Бетан поехала по дороге, тянущейся вдоль побережья. Элла взглянула на спидометр и тут же отвернулась. Волноваться она не собиралась. Очевидно, Бетан, опытный пилот, была не против «полетать» по суше. Элла расслабилась и стала наслаждаться поездкой. Справа плескались голубые воды Персидского залива. Дорога была прямой и ровной. Ветер, трепавший волосы, радовал. Внезапно Элла почувствовала, что счастлива. Прямо сейчас, именно сегодня. Переживания забыты. Планы и проекты — тоже. Ничто ее не сдерживает. Она может наслаждаться моментом и не ощущать ни грусти, ни вины.
Со дня гибели мужа прошло немало времени, и Элла была готова снова наслаждаться жизнью и принимать все, что она ей предлагает, даже горести и проблемы.
— Что молчишь? — с улыбкой поинтересовалась Бетан. — О чем думаешь?
Элла рассказала, и Бетан кивнула:
— Мне знакомо это чувство. Но у меня есть оправдание: я влюблена. Море кажется мне ярче потому, что рядом Рашид. Цветы становятся изящнее и красивее, когда я гуляю по саду вместе с ним. Но, бьюсь об заклад, забыть о душевной боли — то же самое, что снова влюбиться в жизнь. Я сожалею о твоей потере, однако время действительно лечит раны. Я очень переживала, узнав, что мой отец погиб, а потом поняла, что он всю жизнь поступал так, как хотел, и ни о чем не сожалел. И я хочу так жить.
— Не сожалеть?
— Не сожалеть и чувствовать, что прожила жизнь сполна. Я получила даже больше, чем рассчитывала, встретив Рашида. Он восхитительный.
Элла рассмеялась:
— Так говорят влюбленные женщины.
— Знаю, и я так горжусь Рашидом, что готова кричать об этом на весь мир. Я счастлива, что он меня любит. — Она мельком взглянула на Эллу. — Как поживает Халид?
Элла смотрела на море:
— Не могу знать. Он в командировке.
— По-прежнему в Египте? — уточнила Бетан.
Элла кивнула:
— Я понятия не имею, когда он вернется.
— Если хочешь, я спрошу у Рашида.
Элла медлила. Ей не хотелось задавать вопросы о Халиде или заставлять его думать, будто она на что-то надеется. Но в то же время молодой женщине не терпелось узнать, когда она снова с ним увидится. Элла едва не застонала. Плохи дела...
— Спроси, пожалуйста, — наконец решилась она и тут же переменила тему разговора.
В тот же вечер горничная позвала Эллу в хозяйский дом к телефону. Звонила Бетан:
— Рашид сказал, что Халид задерживается. Оказывается, он подумывает о поездке в глубь Кишари, на новые нефтяные месторождения, и только потом вернется домой. Если хочешь, мы слетаем туда. Знаешь, у тебя могут появиться отличные творческие идеи, когда ты встретишься с кочевниками и увидишь цвета их одеяний. А еще ты насладишься строгой красотой пустыни, которая кажется мне очаровательной в течение всего дня — от прохладного рассвета до впечатляющего заката.
— Заманчиво.
— Я спрошу у своего дорогого жениха, сможем ли мы вылететь завтра. Когда Халид там появится, ты встретишь его.
Элла собралась было спорить, но промолчала. Не стоит врать самой себе. Она жаждала увидеться с Халидом. Кроме того, ей предоставляется возможность увидеть работу нефтяных скважин. Это познавательно.
Женщина рассмеялась. При чем тут познавательность? Ведь она собирается к Халиду!
— Согласна. И передай Рашиду большое спасибо!
Следующим утром Бетан заехала за Эллой, и они отправились в аэропорт.
Реактивный самолет стоял в отдельном ангаре. Обслуживающий персонал готовил его к полету. Элла зачарованно наблюдала, как Бетан дважды лично проверила готовность самолета. Затем ее пригласили в кабину. Через короткое время они были в воздухе. Элла наклонилась вперед, чтобы лучше видеть расстилающийся внизу ландшафт. Густозаселенная территория у моря постепенно сменилась отдельными постройками, а потом показались пески. Вдали виднелись долины и горы.
Элла предполагала, что Бетан пошутила насчет творческих идей, однако в голове ее уже появилась куча замыслов. Ей не терпелось взять альбом, который она захватила с собой, и сделать зарисовки.
— Мило, а? — сказала Бетан.
— Красиво. Я и не подозревала, что пустыня столь прекрасна.
— Не во всем, но я ее люблю. Рашид говорит, что, если я захочу, он построит для нас виллу в оазисе, окруженном бескрайней пустыней.
— Думаю, мне бы тоже понравилась пустыня. Если только в оазисе будет достаточно воды.
Они сделали круг над Кураим-Вади-Шамилем и приземлились. Элла увидела равномерно поднимающиеся и опускающиеся нефтяные насосы.
— Нас сейчас отвезут в отель, — сказала Бетан. — Когда Халид приедет, я вернусь домой.
— Ты бросишь меня одну? — Элла не ожидала такого поворота.
— Эй, он отлично утешит расстроенную дамочку.
Элла рассмеялась, однако занервничала. Что, если Халид разозлится?
Зарегистрировавшись в отеле, женщины договорились вместе пообедать, затем немного прогуляться по городу.
Ближе к ужину они, приняв душ и переодевшись, сидели в вестибюле.
— Он только что вошел, — улыбнувшись, сообщила Бетан, сидевшая лицом к двойным дверям, выходящим на улицу. — Иди поздоровайся с ним и пригласи с нами поужинать. Мы хотим все узнать о Египте.
Элла поднялась. Ее сердце замерло, когда она увидела Халида. На нем были темный деловой костюм, белая рубашка и серебристо-голубой галстук. Он выглядел фантастически. Вздохнув, она пересекла вестибюль, не сводя с мужчины глаз. Наконец он заметил ее. На миг ей показалось, что Халид рад ее видеть. Однако лицо его посуровело.
— Элла, все в порядке? — спросил он, подходя ближе.
— Все отлично. Хорошо съездил в Египет?
Халид слегка прищурился, затем взглянул через плечо Эллы и увидел Бетан. Та подняла руку, помахала ему и улыбнулась.
Халид снова посмотрел на Эллу. Он не ожидал ее встретить здесь. Поездка в Кураим-Вади-Шамиль понадобилась ему только потому, что он не торопился возвращаться домой. Но вот Элла стоит напротив него и глядит загадочно, чуть неуверенно. Он сжал кулаки, стараясь побороть желание обнять ее.
— Мы размышляли, согласишься ли ты с нами поужинать, — быстро проговорила она. — Расскажи нам о поездке.
— Вы вряд ли проделали такой путь, чтобы поужинать со мной и послушать мой рассказ, — произнес он.
— Вообще-то я приехала за новыми идеями для творчества. Ты должен посмотреть зарисовки,
