Савелий крикнул:
- Нелюбка!
В избу, запнувшись о что-то, ввалился молодой увалень с нечёсаной рыжей бородёнкой, в добротном тулупчике и чоботах на меху.
- Звал, Савелий Содкович?
- Беги на струг, тащи угощенье...
Сбыслав поднял руку.
- Лишнее. Угощу тебя, Савелий. Нынче пьём и едим из моих запасов.
- Обижаешь, Сбыславе! Будто я без порток пришедши.
- Уважь мою прихоть. Сегодня я тебя потчую, а завтра - ты меня.
- Ну, если только так...
Сбышек расщедрился, велел принести с корабля сушёные яблоки и груши, угощал товарища сбитнем, накрыл его шерстяным корзном[8] с серебряной пуговицей. Размякшие купцы нежились в жарких волнах, исходящих от чувала[9], наслаждались благословенным теплом, особенно приятным после многодневного холода речного перехода.
- Отчего бояр невзлюбил? - лениво спрашивал Сбыслав, изящно приподнимая правую бровь.
- А ты их больно-то обожаешь! - язвительно ответствовал Савелий, опять набираясь храбрости.
- Бояре - кость новгородская. На них земля держится.
- Боярин боярину рознь, - ершился Савка. - Ежели у него дом - полная чаша и вотчины по всем пятинам, это одно. А ежели не в чем на брань выехать и кафтан дырявый, то какая же это кость? Срамотища одна.
- Такие-то бояре и на вече помалкивают. Нам от них вреда никакого. А при случае всегда можно гривну-другую в худой карман ему положить, чтоб держал нашу сторону.
- Это верно. А только какой бы боярин ни был, всегда на нас сверху вниз взирать будет. Потому как гордость заедает! И что с того, если я могу его с потрохами купить? Он - боярин, а я - смерд.
- Тебе-то что тревожиться? - усмехнулся Сбыслав. - Пусть их бороды задирают. Мы своего не упустим.
- Я тебе так скажу: отец мой, Содко Сытинич, упокой, Господи, его душу, торговлю с заморскими странами вёл. Его и в Любеке знали, и на Готланде, и у нурманов. Каменную церковь своим коштом возвёл! Такие как он творили новгородскую славу. А только всё одно перед сановной голодранью спину гнул. А мне так и вовсе от них проходу нет: только отвернёшься, как уже пакость какую скажут.
- Какую ж пакость? - удивился Сбыслав.
- Будто и не ведаешь.
- Вот те крест!
- Напраслину на мать мою возводят... - Савелий не договорил, опустил взор - не мог такого вымолвить, комок к горлу подступал.
- Слыхал, слыхал, как же! - понимающе сказал его товарищ. - Молвят, будто не морского царя она дочь, а простая баба из Стекольны...
- Языки им всем поотрезать гнилые, ублюдкам сиворылым... - выкрикнул Савелий.
- Уж не Яков ли тебя так раззудил?
- Он, скотина, кто ж ещё!
- Якову ты дорогу не переходи - лют он и скор на расправу. За него весь Людин конец стоит, а кто против, те помалкивают. Вот и ты голову не подымай, потому как отсекут.
Савелий вскинулся, сжал кулак, затрясся весь от гнева.
- Что ж мне, обиду проглотить?
- И проглоти. Не такие проглатывали. - Сбышек вздохнул. - Да и по совести, Савелий, ты-то сам веришь ли, будто родитель твой морскому владыке на гуслях играл? Его ить с гуслями-то и не видали никогда. Не в обиду тебе говорю это, а так, ради правды.
- Про гусли врать не буду, не знаю. Должно, чадь присочинила, а может, скоморохи. А то, что мать моя - Варяжского моря отрасль, всем известно.
- А ещё слух идёт, будто отец твой ведуном был, с упырями якшался...
- Завистники это всё придумали. Не могли отцу простить удачи его. Вот и наплели всякого. Кабы якшался, не возвёл бы храма.
- Князь Всеслав Полоцкий, говорят, тоже волхвовал, да ещё серым волком перекидывался. А однако ж Софию поставил.
Савелий исподлобья посмотрел на товарища, опять сжал кулак.
- И ты тоже задеть меня хочешь? Все что ль против меня сговорились?
- Не серчай, - благодушно ответил Сбыслав. - Лучше скажи как на духу: зачем с Ядреем пошёл?
- А ты зачем?
Сбыслав почесал грязными ногтями персь.
- Сам знаешь: худо стало. На Мартына-лисогона лихие люди у Торопца обоз с рыбой разбили. Плескичи[10] второе лето с чудинами режутся, торговле урон наносят. Да и хлеба не уродились. Вот и пришлось в путь сбираться. - Он поднял глаза на собеседника. - Ну а ты?
Тот опустил взор, напряжённо засопел, раздумывая. Выдавил:
- Хочу отца своего стать достойным.
- Это как же?
- Он за моря ходил, а я горы одолею. Чтоб обо мне тоже песни слагали.
- Эвона что! Трудно тебе придётся. Господь гордых не любит.
- Да разве ж это - гордость? Выше иных себя не ставлю, но и своего не упущу.
- Не надломиться бы тебе, Савка, - вздохнул Сбышек. С такой печалью вымолвил, что даже панибратское 'Савка' не обидело купца. Видел он - тревожится за него старший товарищ, беспокоится. Не было в нём боярской заносчивости, а стало быть, и дуться не след.
- Уж не надломлюсь, - проворчал он.
Вскорости пошли на боковую. Савка заснул было на лежанке, но затем проснулся - по нужде приспичило. Поднялся, чувствуя, как в животе перекатывается тяжесть, нашарил во тьме сапоги, сунул в них ноги и торопливо затопал к выходу. Выскочил на улицу, хотел было тут же и опростаться, но заметил - в слабом отсвете невидимого месяца будто пар какой идёт из хлипкого стойла. Неужто пермяки вернулись? Сразу проверять не стал - другим занят был. Но, облегчившись, решил всё ж таки глянуть, что там деется. Вздрагивая от цепкого морозца, вперевалочку подступил к шаткой двери, прислушался - так и есть, полон хлев скотины! Спит, сопя и фыркая, даже всхрапывает подчас, а издали, со стороны леса, будто заунывный голос несётся. Слабый такой, жалостливый, но отчётливый. Замер Савка в удивлении, навострил уши. Точно, поёт кто-то, да не где-нибудь, а на капище. Купец протянул пальцы к двери, осторожно приоткрыл её. Хотел тихонько, да куда там - скрежетнуло так, будто борозду пропахал. Глянул внутрь, поморщился от липкой вони, шибанувшей в нос, поводил глазами туда-сюда. Опустив взор, упёрся взглядом прямо в огоньки чьих-то зрачков. Присмотрелся: на медвежьей шкуре, расстеленной в узком пространстве меж стойл, лежала, опасливо сжавшись, женщина-зырянка, а рядом теснились дети, двое мальчишек лет шести. Один из них спал, приоткрыв рот, а другой испуганно пялился на вошедшего и безотчётно шарил под собой ладонью - видно, искал нож. Савка не стал дожидаться, пока он найдёт его, высунул голову обратно, закрыл дверь. Ишь, устроились! В дома свои войти побоялись, в стойлах ночуют, стало быть. И не холодно им, поганцам.
Зябко поведя плечами (напрасно кожух не накинул, до ветру идучи), двинулся в сторону кумирни. Не разглядеть было издали, что там творится, но и так было понятно - ворожат.
Чем ближе подходил он к опушке леса, тем пронзительнее становился голос. Холод, сковывавший щёки, прокрадывался к самому сердцу, заставлял дрожать всё тело. Савка почувствовал страх. Вернуться? Нет, теперь ужо не отступит. Раз пришёл, надо идти до конца.
