лучше, если мы позволим мистеру Брауну провести ночь перед свадьбой в этом доме.
– Но мне бы хотелось остаться здесь, – сказала Саманта. Миссис Портер подошла к Саманте и, положив ей руки на плечи, обняла ее.
– Мы понимаем, дорогая, но завтра после свадьбы сюда переедет викарий Ньюэл. Он и его жена живут с его родителями, и, насколько мне известно, мать викария и его супруга не ладят между собой. Вот почему он не хочет ждать ни дня.
– О-о, – произнесла Саманта. Она понимала, что должна сказать что-нибудь более вразумительное и учтивое. Однако сейчас она просто не могла говорить, поскольку сознавала, что теряет дом, в котором выросла и прожила всю свою жизнь.
Понимая, что она сейчас чувствует, Марвин решил прийти к ней на помощь.
– Вам нужно собрать свои вещи, – сказал он.
– Да, конечно, – ответила Саманта. Она была благодарна ему за то, что он не потерял присутствия духа, в то время как она просто онемела от горя. – Это займет всего несколько минут.
Саманта ходила из комнаты в комнату, собирая свои нехитрые пожитки. Сначала она сложила кружевные салфетки, связанные ее матерью. Потом сняла со стены в гостиной картину, изображавшую поросший вереском торфяник. Затем свернула одеяло, лежавшее на кровати ее родителей, сложила свое коричневое платье, ночную сорочку, чулки и обувь, которую она обычно надевала в церковь.
Марвин же тем временем успел натянуть на себя бриджи, рубашку и носки. Вернувшись в кухню, Саманта удивилась, увидев, что он мило беседует с деревенскими дамами. Миссис Портер явно прониклась к нему симпатией, а вот миссис Седлер все еще поглядывала на него с недоверием.
Саманта положила все свои вещи в деревянный ящик, стоявший в углу кухни. На этот ящик она обычно становилась, когда ей нужно было достать какую-нибудь вещь, лежавшую достаточно высоко. В этот же ящик она положила и фарфоровый чайник с двумя оставшимися от чайного сервиза чашками.
– Кажется, я все собрала, – сообщила она.
– Мы поможем вам перенести эти вещи, – сказала миссис Портер и взяла одеяло.
– И все-таки я предпочла бы остаться здесь, – заявила Саманта.
Обе женщины пропустили ее слова мимо ушей.
– Пойдемте с нами. Вам нужно подготовиться к свадьбе, – сказала миссис Седлер.
– Я помогу вам, – произнесла миссис Портер, взяв Саманту за руку. – Это так интересно!
Стоя у двери, Йель наблюдал за тем, как женщины медленно пробираются через высокие сугробы. Наконец, они дошли до огромной ели, росшей на окраине кладбища, и исчезли из виду.
Закрыв дверь, он откинул упавшие на лицо волосы. События, однако, принимают довольно неожиданный оборот!
Для того чтобы как-то занять себя, он сел возле кухонного стола и принялся натирать свои ботинки тряпкой, которую нашел в тазу, стоявшем рядом со столом. Воск для чистки обуви он обнаружил в ящике кухонного буфета.
Он вообще не собирался жениться. Никогда. И вот сейчас ему придется пройти через это. Он обязан это сделать, ведь она спасла ему жизнь.
Впрочем, их брак – это простая формальность. Она была так расстроена, что обсуждать с ней это показалось напрасным. Он поговорит с ней после церемонии бракосочетания и объяснит, что не сможет стать для нее мужем по-настоящему. Он должен вернуться на Цейлон. Однако перед этим он купит ей дом там, где она захочет. Конечно, если он сейчас расскажет ей об этом, то она ни за что не согласится выйти за него замуж. Даже под угрозой изгнания из этой маленькой деревушки.
Он не допустит, чтобы с ней так поступили.
Потом он позволил себе немного поразмышлять над тем, каково это – быть женатым мужчиной. Он никогда не собирался связывать себя брачными узами. Всякого рода ограничения ему претили.
И все же… Несмотря на ее черное, словно вороново крыло, платье, что-то привлекало его в Саманте Нортрап.
Ее внешность не соответствовала классическим канонам красоты, но была в ней некая свежесть и природная чистота. Именно этим он и восхищался. Она обладала одной очень редкой особенностью – с готовностью прощала людям все их ошибки и прегрешения. Неужели люди могут быть такими добрыми? В это просто невозможно поверить.
Но было еще кое-что. Между ними возникло некое влечение, природу которого Йель пока не мог определить. Такого ему еще не приходилось испытывать никогда.
Возможно, это просто сочувствие, ведь он стал свидетелем того, как несправедливо с ней обошлись жители деревни. Интересно, хотя бы кто-нибудь из них задумался над тем, что будет, если она завтра покинет их деревню? Или они считают, что он останется в Спрауле?
Подумав об этом, он невольно усмехнулся. Если они действительно надеются на это, то завтра их ждет горькое разочарование.
Поднявшись со стула, он прошел в спальню и поставил на пол свои ботинки. Потом он разделся и лег в постель. Все-таки он еще недостаточно окреп после болезни.
Как бы там ни было, но завтра ему предстоит совершить благородный поступок.
Однако ему не давала покоя мысль о том, что он собирается жениться на ней под вымышленным именем, но довольно быстро он нашел всему достойное оправдание. Здесь никто не знает, кто он такой, и если он назовет свое настоящее имя, то могут возникнуть нежелательные последствия.
Он просто женится на дочери викария и уедет отсюда. Потом он купит ей хороший дом и заполнит его множеством красивых вещей, после чего вернется к своим коммерческим делам.
Как ни крути, а такой человек, как он, не должен заводить семью. Ему никто не нужен.
С этой мыслью он и уснул крепким здоровым сном.
Саманта почти не спала. Всю ночь она вертелась с боку на бок и заснула только под утро.
Через четыре часа ее разбудили миссис Седлер и миссис Портер.
– Просыпайтесь! Просыпайтесь скорее! – радостно прощебетала миссис Портер. – Сегодня день вашей свадьбы!
– Я не хочу выходить замуж, – пробормотала Саманта, уткнувшись лицом в подушку.
Миссис Седлер взяла ее за руку и попыталась стащить с кровати.
– Ну же, не стоит делать такое печальное лицо. Решение уже принято, и скоро все закончится. Всего через пару часов жених будет ждать вас у алтаря.
После этого Саманта окончательно пришла в себя. Она нехотя вылезла из постели и посмотрела на себя в зеркало. «Мои волосы в полном беспорядке», – с ужасом подумала она.
– Закройте глаза, – сказала миссис Портер.
– Но ведь я открыла их ровно минуту назад, когда вы меня разбудили, – ответила Саманта.
– Нет, нет, закройте их крепко-крепко, – объяснила миссис Портер Саманте, словно та была малолетней глупышкой. – Мы приготовили для вас сюрприз.
– Сюрприз…
Миссис Портер закрыла Саманте глаза своими холодными руками. Саманта услышала шорох шагов. Потом несколько раз скрипнула дверь, а после этого убрали руки с ее глаз.
Миссис Седлер и ее старшая дочь стояли возле окна, поддерживая на весу невероятно красивое платье. Во всяком случае, ничего более прекрасного Саманте еще не приходилось видеть. Это платье было белым, сшитым из тончайшей, прямо-таки воздушной ткани. Низ платья был оторочен лентой с вышитыми на ней яркими цветами. Такая же лента отделяла высокий лиф от юбки.
Протянув руку, Саманта провела пальцами по этой великолепной вышивке.
– Я никогда не видела ничего более прекрасного, – прошептала она.
– Тогда примерьте его, – распорядилась миссис Седлер.
– Это для меня? – спросила изумленная Саманта, повернувшись к ней.
– Уж точно не для вашего жениха. Можете мне поверить, – сказала миссис Седлер, и все женщины дружно засмеялись.
Смущенная Саманта отдернула руку.
– О, прошу вас, мисс Нортрап, – сказала миссис Портер. – Вы заслуживаете того, чтобы в день свадьбы
