Карлик и девушка поднимались следом. Хорошо, что я привык к высоте, к воздушным пируэтам, «мёртвым петлям» и «бочкам»… Чак, по его словам, высоту тоже любит, а вот Юне тут не понравится.
Так и оказалось — выбравшись на подвесной мост, она сразу зажмурилась и вцепилась в канат. Открыв один глаз, осторожно глянула вниз, сглотнула. Мы с Чаком осмотрелись. Мосток под нами прогнулся ещё больше, он уходил в две стороны под приличным наклоном и заканчивался у горизонтальных железных решёток, приваренных к нижним люлькам, с которых сняли навесы. На решётках стояли приземистые хибары из листов фанеры и жести, скреплённых набитыми поверх досками.
Чак повернулся вправо, влево, и тут над головой зашумели. Где-то в верхней части колеса вспыхнула перебранка, кто-то выругался, кто-то завопил, раздался звук удара, вскрик… С решётки на самом верху колеса соскользнул человек, повис на краю, раскачиваясь. Сверху протянулись руки, ухватили его за волосы и втащили назад.
И сразу же там опять закричали, послышались возня и удары. Потом раздался выстрел, и немного погодя — второй.
— Вот здесь нравы какие у них, — тихо сказал Чак. — А местные, глядите, и внимания на пальбу не обращают — никто и не высунулся поглядеть. Говорю ж, лиходеи они.
Вверху опять выстрелили.
— Кому в какую лавку идти? — спросил я негромко.
— Вон та, — сказал Чак, показывая на постройку слева, — люберецких кормильцев.
— Откуда ты знаешь? — шёпотом спросила Юна. Она уже пришла в себя, хотя по-прежнему крепко держалась за канат.
— А ты сама догадайся, сестричка. Короче, тебе туда, наёмнику направо.
— Я поняла, там над крышей висят какие-то связки на верёвках.
— Правильно, это рыба вялится, которую рыбари принесли, а хозяева лавки на просушку повесили. Короче, в этой лавке безопаснее, насколько разумею, должно быть. Скорее всего, сидят внутри человека три-четыре: хозяин, продавец да пара охранников. Они, конечно, на каждого, кто заходит, подозрительно косятся, но при том главная их цель — не ссориться с рыбарями, а нормально с ними торговать. Потому как войдёшь, так проси у них уверенно хлеба, мяса вяленого, воды фляжку, плати и выходи сразу. А вот тебе, человече, осторожнее надо, бо в той лавке хозяином кто-то местный, с колеса этого небось. И он, увидав незнакомое лицо, один мутант знает, как себя поведёт.
— А приёмник у него в лавке может быть? — спросил я.
— Вот этого не ведаю, — развёл руками карлик. — Всё, много мы болтаем слишком, а медведковские близко. Идите уже, я здесь жду. Только быстро давайте, пока никто не объявился.
Холодный ветер забирался под куртку. В небе мерцали звёзды, озеро блеклых огней переливалось внизу, вокруг посёлка раскинулся океан чернильной тьмы. В руинах по берегам реки горели редкие костры.
На крыше лавки гудел и трясся трансформатор, от него толстый провод тянулся в сторону одного из ветряков, вращавшихся над посёлком рыбарей. Я шагнул с мостка на решётку, но прежде чем толкнуть низкую дверь, заглянул в окошко, закрытое прутьями, приваренными к железной раме.
За окном открылось грязное тесное помещение, перегороженное прилавком. Под потолком висела лампа в кривом абажуре, за прилавком на табурете дремал старик. На стеллаже, прибитом к стене напротив окна, лежали всякие инструменты, консервные банки — должно быть, с крючками для ловли рыбы, — мотки проволоки, связки верёвок для сетей, снасти и катушки с леской.
На стене за спиной у лавочника висел карабин.
Толкнув дверь, я шагнул внутрь. Пришлось пригнуть голову под низкой притолокой. Когда дверь захлопнулась, скрипнув пружиной, с потолка на меня посыпалась какая-то труха, а хозяин лавки открыл глаза.
Только сейчас я сообразил, что до сих пор не знаю, как здесь приветствуют друг друга. Надо было спросить Чака… Что теперь сказать: «Вечер добрый»? «Как здоровье»? Или просто: «Привет»? Как обращаются тут к человеку, который гораздо старше тебя?
Пришлось ограничиться кивком. Старик молча наблюдал за мной и не шевелился.
Я прошёлся по лавке, перешагнул через корзины с вяленой рыбой, потрогал сеть на стене, следя за лавочником краем глаза. Он тоже следил за мной. Вернувшись к прилавку, я оглядел оружие за его спиной.
Чем-то оно смахивало на самозарядный карабин Симонова, только ствол короче и приклад будто обрублен. Чак с Юной несколько раз упоминали каких-то харьковских оружейников — может, это оружие ими сделано? Похоже на то. Механизм от симоновского карабина, а ствол и приклад в Харькове изготовили.
— Рыбу хочу купить, — сказал я как можно небрежней.
Старик молча смотрел на меня. Я добавил:
— И ствол тот покажи.
Вместо ответа лавочник со стуком выложил на прилавок самострел — небольшой и со взведённым курком. Блеснувшая металлом кисть легла на оружие, прожужжали сервоприводы, щёлкнули железные пальцы, обхватившие рукоять. На запястье старика был кожаный напульсник, скрывающий место стыковки протеза с предплечьем.
Киборг.
Такого я тут ещё не видел. И карлик с девчонкой о них ничего не рассказывали. Это ещё что за новости? Навесить механизм на тело несложно, но добиться, чтобы человек мог управлять им так же, как собственными конечностями… Надо как-то соединять нервные окончания с элементами механизма, а это сложная технология. Я провёл рукой по лицу, пытаясь прогнать внезапно нахлынувшее ощущение нереальности происходящего — мне снова почудилось, что я лишь фигурка внутри виртуального мира.
Хозяин лавки, показав, что вооружён и гостю не следует делать ничего, что не стал бы делать обычный мирный покупатель, снял со стены карабин и протянул мне.
Я быстро осмотрел его. Откинул крышку ствольной коробки, проверил ударно-спусковой механизм. Ствол и затворная рама смазаны. Спуск туговат, правда, но это ерунда…
— Ну, и сколько ты за него хочешь? — спросил я, закрывая крышку.
Он положил на стол вторую клешню, покрытую пятнами ржавчины. Напульсник с предплечья сполз к локтю, и было видно, что часть руки представляет собой каркас из железных стержней и посадочное кольцо, обхватывающее предплечье. Внутри каркаса с жужжанием задвигались спицы, и старик растопырил пять железных пальцев.
Что это значит? Пять монет… каких? Не золота ведь?
— Пять гривен? — спросил я наобум, и старик кивнул.
Немой он, что ли?
— Ну, это ты загнул, батя.
Он глядел на меня, голова его мелко тряслась, и по морщинистому лицу невозможно было понять, о чём думает эта старая развалина. Может, у него вместо мозгов микропроцессор? Хотя, судя по руке, скорее древняя схема на лампах.
— Две, — сказал я. — Две гривны дам.
Хозяин покачал головой и с жужжанием согнул один палец.
— Четыре — слишком много, батя, — отрезал я и кивнул на стену лавки, обращённую к Соколиной реке. — В городе такой ствол за одну монету купить можно. Хорошо, дам три, но с тебя ещё патроны и корзина рыбы в придачу. Больше не проси, не согласен за три — ухожу.
Старик застыл, глядя мне за спину, я даже оглянулся, решив, что кто-то наблюдает за нами в окно, но оказалось, что хозяин просто думает. Наконец он отодвинул в сторону самострел и показал мне десять железных пальцев.
А это что значит?
Сообразив, я возмутился:
— Всего десять патронов к нему? Пятнадцать, не меньше!
Он показал ещё два пальца. Надо было спешить, и я кивнул:
— Ну ладно, двенадцать. Но ещё дашь мне ремень к ружью.
