Змееныш

Мучительный кашель раздирал горло, сдерживать его едва хватало сил. Мазай харкнул, плюнул себе под ноги и увидел лежащий в траве рюкзак.

И принял решение.

Двигаясь как зомби, медленно и неуверенно, он снял с фиксатора на рюкзаке маленький котелок. Сколь­ко времени осталось? Не больше пятнадцати минут, а скорее — и того меньше, потом кровянка свалит его.

Мазай внаклонку двинулся по вершине холма, со­бирая сухие веточки. Много не надо, чтобы сделать на­стой, достаточно просто нагреть воду до температуры тела, кипятить ни к чему. Протоптав метрах в полутора от края зарослей небольшую полянку, он сложил веточ­ки шалашом и щелкнул зажигалкой. Сушняк занялся быстро, язычки пламени забегали по сучьям. Те плави­лись, будто пластмассовые, изгибались в огне. Присев­ший рядом Мазай поднял голову — кровосос стоял не­подалеку, как вытесанное из замшелого темного дерева изваяние, и тоскливыми взглядом следил за человеком.

Перед глазами плыло, костерок превратился в жел­тое пятно посреди красно-зеленого полотна травы. Де­ревья на склоне холма стали черными полосами, мир слился в единый серый фон. Котелок вдруг обратился лицом Змееныша, и Мазай чуть не вскрикнул, потянулся к нему. Лицо смазатось, обернулось красной рожей рас­серженного Слона. Вновь раздались голоса — много, со всех сторон, болезненно гулкие, как из колодца, голоса всех сталкеров, которых Мазай знал в жизни, они напе­ребой осуждали его, кричали, что неправ, что бросил мальчишку одного на растерзание этим зверям в человечь­ем обличье, всем этим Заточкам, Болтам, Слонам, Мар-гошам... Мазай застыл посреди разноголосого бормота­ния, закусив губу. На подбородок потекла капля крови.

Потом в костре громко треснул сучок, и голоса ра­зом смолкли, будто захлопнулась дверь.

Он всхлипнул, рукавом отер кровь с подбородка. Предстояло самое сложное — зачерпнуть воды. Для это­го надо спуститься к реке, мимо кровососа или дерева-кукловода.

Мазай взял котелок и направился по вершине холма в сторону дерева, шаркая, как старый дед, горбясь и кривясь. Испарения кровянки заворачивались вокруг незримым смерчем, клонили его к земле. Искоса глянул в сторону — кровосос уныло тащился следом. Мутант уже не прятался, понял, гад, что стрелять нечем, — но держался ниже по склону, чтобы не попасть под ядови­тые испарения.

Оказавшись метрах в трех от дерева, сталкер замер в нерешительности. На каком расстоянии кукловод ста­новится опасным, как далеко он может протянуть свои ветки? Точно не знает никто — а тот, кому довелось уз­нать, уже не расскажет.

Больше всего Мазая удивляла и отвращала бес­смысленность действий кукловода. Мутанты нападают, потому что голодны и злы. Контролеры берут людей под ментальный колпак, чтобы защититься или использо­вать вместо себя для какого-то дела. А зачем дереву лю­ди-куклы? Ведь оно — бездумное растение, корни да ствол с ветвями, что ему надо кроме воды, почвы и сол­нечного света?

Какая польза или какое удовольствие кукловоду за­ставлять людей плясать?

Один несчастный болтался на ветвях. Он напоминал мумию, одежда висела как на вешалке — но он был жив. Мазай отвернулся, посмотрел на кровососа. Тот не сводил с человека мучительно голодного взгляда, ожидая, когда Мазай покинет слишком опасную для мутанта область.

Сталкер продел руку под дужку котелка, повесив его на сгиб локтя, накинул капюшон, натянул на кулаки рукава и сжал края, чтобы скрыть любой участок кожи. Склонил голову к груди — и поковылял под деревом со всей скоростью, на которую был способен. Дыхание прерывалось, мучительный кашель рвался наружу, пе­ред глазами плыло.

Кровосос заскользил вперед, однако в метре от де­рева замер и поднял щупальца, пытаясь дотянуться до жертвы.

Гибкие упругие веточки зашарили по капюшону, по плечам, по спине, жадно иша голую кожу, чтобы присо­саться к ней, пробить плоть и слиться с нервными окон­чаниями. Мазай ковылял, пошатываясь. Самое сложное впереди — набрать воду надо под деревом, чтобы не дос­тал кровосос, — а для этого придется оголить ладонь и запястье, самое лакомое для кукловода место...

...Он не помнил, как добрался до костра. Огонь поч­ти потух, зола покрывала смятую траву. Мазай поставил котелок в центр кострища, подкинул собранный по до­роге сушняк, раздул огонь. Вода на стенках котелка за­шипела, испаряясь.

Кровосос завыл — протяжно, тоскливо. Чувствовал, что жертва пытается ускользнуть, да не мог понять, что она затеяла. Мазай видел обвисшую кожу на его морде, покрытую пигментными пятнами, — настоящий патри­арх кровососьего племени, аксакал! Сталкер принялся рвать красные листья и бросать в котелок. Вода там ус­пела немного нагреться.

Забеспокоившийся кровосос вылез из кустов и под­полз ближе, почти к самому краю зарослей. Разделен­ные полосой травы мутант и человек посмотрели друг на друга. Тварь пошевелила щупальцами, принюхиваясь, сделала нерешительный шаг вперед, но тут же отступила подальше. Мазай не выдержал и закашлялся.

Горло продрало, как наждаком, а в легкие будто же­лезных опилок насыпали. Перед глазами взорвались ис­кры, Мазай, открыв рот, шагнул к краю зарослей, наде­ясь глотнуть менее насыщенного ядом воздуха, кровь закапала с губы.

Оживившись, кровосос поспешил вперед — и Ма­зай попятился к костру. Разочарованный мутант оста­новился, пожирая жертву взглядом, вновь отошел не­много.

Сталкер опустил руку в котелок, чтобы сразу ощу­тить, когда отвар станет достаточно теплым. Его коло­тило в ознобе, голоса мертвых и живых вновь звучали со всех сторон, перекликались деревья на краю леса, кто-то страшный глухо бормотал в избушке, мертвенный шепот издавали волны реки. Мазай потряс головой, на­гнулся ниже над котелком. Листья окрасили воду в бу­рый цвет. Лесник говорил, под действием отвара чело­века совсем теряет контроль, царапает лицо, бьется в судорогах, и если отвар слишком крепок, спазм охваты­вает все тело, и ты гибнешь от удушья. Но если заварить недостаточно крепко, отвар не подействует...

Наконец Мазай решил: пора. Прихватив горячую дужку рукавом, он приподнял котелок, наклонил и стал лить бурую воду в рот, жадно глотая. Теплый отвар смягчал разодранное кашлем горло.

Кровосос зашевелился, подобрался ближе, недо­уменно посмотрел на пьющего человека, не выдержал — и полез в траву.

Мазай, откинув пустой котелок, стер с лица мокрые листья. С трудом распрямив ноги, будто спортсмен, вы­жимающий штангу, он побрел прочь от мутанта — вниз с холма. Надо выйти из зарослей кровянки, иначе конец...

Кровосос тащился за ним, шепча и постанывая. Он двигался с трудом, но все же догонял, ведь Мазай едва ковылял. Когда сталкер понял, что мутант совсем близко, то упал на бок и покатился вниз по склону. Тварь, вытя­нув щупальца и по-бабьи причитая, торопилась за ним.

Скатившись в низину, сталкер замер, лежа на спи­не. В глазах потемнело, и последнее, что увидел Мазай, было нечеловеческое лицо над ним, а последнее, что запомнил — холодные щупальца, приникшие к шее.

4

Змееныш нес по лесу ивовые ветки, нарезанные у ручья. Из гибкого ивняка он собирался сплести люльку в ветвях старого дуба, раскинувшего ветви над поляной недалеко от южного края Свалки. Выстлать дно мхом — и получится сносное укрытие, где можно прожить не­сколько дней. Минуло много времени с того дня, как исчез Мазай. Змееныш обживался в Зоне — он и раньше знал ее лучше всех обитателей Лесного Дома и окрест­ностей, теперь же иногда неделями не покидал леса, не встречал людей, подолгу не говорил, стал даже забывать некоторые слова, так что, когда ему все же приходилось вступать в беседу, он иногда замолкал, приоткрыв рот, хмурился, чем приводил собеседников в недоумение. По­сле всех событий, произошедших на холме с водонапор­ной башней, в душе его постепенно воцарялся покой.

Близился вечер, от деревьев протянулись длинные тени. Змееныш вышел на поляну и остановился,