Змееныш

Внутри дома неторопливо поднималась на все че­тыре лапы рыжая слепая собака. У ног ее копошились щенки, тыкались безглазыми мордочками в отвисший живот с оттянутыми сосками.

— Вот черт, попали! — пробормотал Стопка, осто­рожно перетягивая автомат на грудь и не решаясь бро­сить палку — чтобы не спугнуть мутанта. Собака зарыча­ла. Некрупная... но кормящая самка опаснее троих здо­ровых самцов. Кирза застыл внаклонку, с протянутой к земле рукой, из рукава торчало костлявое запястье.

— Стреляй же, — прошептал он напарнику. Лицо Кирзы наливалось венозной кровью.

— Легко сказать. — Стопка сморщился. Автомат зацепился за рюкзак и не вьшезал из-за плеча.

А собака, стряхнув с себя щенков, сделала пару ша­гов вперед на пружинистых напряженных ногах, вышла из обгорелого дома и припала брюхом к траве, готовясь к прыжку. Губа вздернулась, обнажая матово-желтые влажные клыки. Между сталкерами и мутантом было всего ничего — меньше двух метров.

Позабыв про осторожность, Стопка рванул автомат.

Мутант прыгнул, целя ему в горло.

Сталкер выстрелил, пули ушли в воздух, слепая со­бака упала ему на грудь, и они покатились по выжжен­ной земле, подняв тучу пепла.

— Стопарь! Стопарь! — беспомощно заорал Кирза, топчась вокруг них, не решаясь открыть огонь: сталкер и мутант сплелись в рычащий ком.

Из-за куста раздакя тихий свист. Кирза подскочил, оглянулся, едва не заорав с перепугу. Ветки растущего неподалеку боярышника раздвинулись, и оттуда пока­зался парень с длинными, как у девчонки, черными во­лосами. Кирза вообще сначала решил, что это и есть ба­ба — пацан был по-девичьи красив, в фигуре его и лице присутствовала непривычная для Зоны гордая утончен­ность. Лишь когда нежданный гость скользнул ближе, сталкер разглядел его и понял, что ошибся.

Парень держал кол, грудь перехлестывал ремешок «узи», раскладной приклад которого торчал над плечом.

— Ты кто?! — закричал он, вконец напуганный и растерянный. Парень с колом шагнул к нему. — Стой, твою налево, стрелять буду! — И сталкер вдавил спуско­вой крючок.

Но выстрелов не последовало: напряженный палец, каким-то образом съехав с крючка, елозил по скобе.

Мальчишка улыбнулся — и у Кирзы холодок про­бежал по спине от этой улыбки. Было в ней что-то очень странное, отрешенно-загадочное.

А юнец с колом тем временем подошел к дерущим­ся. Стопка лежал на боку и уже почти не сопротивлялся, только хрипел, слабо шлепая ладонями по спине зверя. Слепая собака держала его за плечо и медленно двигала челюстями, подбираясь к горлу.

Кирза смотрел, разинув рот. Парень присел на кор­точки, окинул два тела взглядом, посвистел немного, просунул конец кола между зубами слепой собаки. Та заворчала, но пасть не разжала.

— Ты чё делаешь? — шепотом спросил Кирза.

Мальчишка улыбнулся еще более загадочно и глуб­же просунул кол. Собака заворчала громче. Он засви­стел, привлекая ее внимание, и — о чудо! — мутант, сви­репый слепой пес, да к тому же — самка, защищающая детенышей, злее не найти в Зоне зверя, — этот жуткий мутант отпустил плечо Стопки и, слабо рыча, задом стал отползать к дому.

— Уходите, пока я ее держу, — велел парень, рывком поднимая Стопку на ноги. Он был тонкий, гибкий, как молодое деревце, но высокий, и хоть не выглядел силь­ным, все же легко поставил на ноги тщедушного пьяницу.

Стопка осоловело глянул по сторонам, схватил ав­томат и направил на собаку, которая уже легла в доме, прикрывая телом щенков. Мутант зарычал, привставая.

Пацан ударил кулаком по стволу, Стопка едва успел убрать палец с крючка, чтобы не прострелить себе ноги.

— Ты чего?! Ты ваше кто такой?! — завопил сталкер, пытаясь поднять автомат.

Кирза потряс напарника за плечо:

— Он тебя спас, Стопарь! Мутанта отогнал! Пошли отсюда быстро, ну ее к бюрерам, эту «душу»!

Стопка развернулся, налитыми кровью глазами по­смотрел на него, протянул дрожащие руки.

— Да я тебя... я вас... всех убью! Пять штук!

Парень, склонив голову, задумчиво оглядел стал­керов, и Кирзу пробрала дрожь от взгляда глубоких темных глаз. На миг ему показалось, что сама Зона смотрит на него, и кто знает, что у нее на уме? Кирза этого точно не знал. Он схватил напарника за руку и потащил за собой.

— Сгорела «душа», Стопарь! Скажи спасибо, что собака тебя не загрызла. На волосок от смерти был, ал­каш старый! Пить надо бросать, давно надо! Я уж думал, конец тебе, все, помер напарник, остался я один... А па­цан тебя спас, дурачина! Отогнал мутанта, я сам видел. Посвистел ей — и она что твой щенок послушалась. Пятнадцать лет Зону топчешь, а понимать не научился, что к чему в этом мире...

Так говорил Кирза, утягивая вяло сопротивляюще­гося Стопку в лес. Явление мальчишки и то, как тот справился с мутантом — без оружия, одним свистом, одним взглядом, — произвело на сталкера неизгладимое впечатление, перевернуло ему нутро. Нескладный недо­росль будто повзрослел за минуту. Он крепко держал напарника, который все порывался вернуться, но был слишком поражен, чтобы вырваться.

Они пересекли лужок, перебрались через ручей. Уже шагнув в пролесок, Кирза обернулся. Незнакомец сидел на корточках возле слепой собаки и будто бы раз­говаривал с ней, а та не пыталась на него напасть. Эта картина была для Кирзы нарушением всех законов Зо­ны, и он ушел задумчивый и просветленный, решив, что больше в жизни не возьмет в рот ни грамма этой черто­вой водки. Отныне — только портвейн.

2

Они ввалились в бар встрепанные и запыхавшиеся. Стопка держал в руке флягу, отвинченная крышка свиса­ла с горлышка на цепочке и звякала о металлический бок.

— Бармен, капни-ка сюда! — дрожащим голосом крикнул он, поднимая фляжку.

На него оглянулись. Народу в зале было немного: день. У стойки сидели двое — мужчина в возрасте, с ак­куратной бородкой клинышком, похожий на врача, раз­ве без халата, и молодой сталкер, который все выспра­шивал что-то у старшего. За столиком в углу устроился Мировой и двое ребят из его группы.

Бармен, он же хозяин заведения, знал Кирзу и Стоп­ку — они часто околачивались в его заведении, пропи­вая заработанное или напрашиваясь на угощение, если деньги кончились. Ни слова не говоря, он потянулся за бутылкой виски.

— А мне пива и бутерброд какой-нибудь, — добавил Кирза. Напарники прошли к окну и сели за маленьким столиком. Сталкеры в баре вернулись к своим разгово­рам, только Кипяток — самый молодой из группы Ми­рового — обратился к Кирзе:

— Добыли чего? Рано вроде вернулись, с утра толь­ко вышли, Бармен говорил.

Стопка вскочил, не успев коснуться задом стула, и заорал, потрясая кулаками:

— Я пять штук потерял из-за него, чтоб он сдох! Моих кровных!

— Тихо ты, — дернул его за куртку Кирза. — Успо­койся уже, достал.

Однако и у него дрожали руки, когда он вытащил сигарету из пачки, предложенной Кипятком.

— Чего орет? — кивнул Кипяток на Стопку. Тот, за­крыв лицо ладонями, упал на стул и застыл, сгорбившись.

Кирза прикурил, судорожно затянулся, закашлялся.

— Такая, понимаешь, история приключилась... — Он разогнал дым перед лицом. — Такая, кровосос