во всех деталях насладиться грандиозной Гонкой. А если мой спидер окажется под этой ложей, они в придачу ко всему увидят красивый огненный вихрь, который унесет не только их жизни, но не пожалеет еще пару сотен «счастливчиков».
Коротышка явно планировал устранить кого-то из важных шишек, пришедших поглазеть на Большую Гонку, обставив это как несчастный случай. Аварии, приводящие к мощным взрывам, на трассе дело обычное… Для осуществления задуманного требовалось немного: установить бомбу на спидер участника Гонки, дождаться, когда основная масса рейсеров сойдет с дистанции, а затем активировать бомбу. Главное, чтобы в момент взрыва спидер с «ускорителем» оказался как можно ближе к намеченной жертве.
Так что, пока не получу условный сигнал, буду держаться от этого места подальше, хотя мускулистый парнишка в кожаной жилетке, напутствуя меня в монастырских застенках, требовал совершенно иного.
Обдумывая детали плана, мы с Королем пришли к выводу, что во время заезда я все время должен находиться в гуще участников. Коротышка не рискнет взорвать бомбу, если не будет уверен в успехе на все сто. Не зря же монах установил на нее не таймер, а датчик дистанционной активации. Жук заверил, что мощности этого датчика хватит на то, чтобы принять сигнал с расстояния в несколько сотен шагов. Но разве коротышка пропустит такое зрелище, да еще доверит подрыв «ускорителя» помощникам? Вряд ли. Скорее всего, он сидит на противоположной трибуне и наблюдает за действом в бинокль.
А вот и мои будущие жертвы. В сумраке ложи появились люди в богатых одеждах. Они рассаживались в мягкие кресла. В центральном, самом высоком и богато украшенном, вальяжно расположился рослый монах.
Три оранжевые полоски-ракеты расчертили вечернее небо.
Это сигнал к старту. Гонка началась!
Жду, пока основная масса спидеров, ревя движками и визжа покрышками, рванет с места, и лишь тогда замыкаю клеммы, снимаю машину с ручника, выжимаю сцепление, а затем давлю на педаль газа. Мгновенно набрав обороты, мощный двигатель чихает густым облаком выхлопов и бросает машину вперед.
Для тех, кто купил место на самом верхнем ярусе спидвея, участники заезда выглядят как пчелиный рой. Основная часть машин движется плотным облаком, внутри которого происходят хаотичные перемещения. А позади на небольшой дистанции — группа ветеранов.
Красный Король ехал рядом со мной. Его спидер двигался по кругу с большим радиусом. Опытные рейсеры наверняка не могли понять, почему легендарный Король занял столь неудобную позицию, уступив меньший радиус какому-то Руфусу. Я-то титулами не обделен, но до известности Короля мне далеко. А уж какие эмоции вызовет у ветеранов мой следующий маневр…
Первая авария случилась на шестнадцатом круге. Небось кто-то из новичков не рассчитал угол маневра и, пытаясь вырваться вперед, врезался в одного или сразу в нескольких участников заезда. Хорошо хоть это произошло не в самом начале, когда две трети рейсеров шли одной группой. Теперь же они растянулись по всей трассе. В результате аварии выбыло всего четверо претендентов на победу.
Однако зрители были в восторге.
Многие из них не понимали красоты и великолепия Гонки. Выбор стратегий, модификации корпусов, технические ухищрения механиков — для публики все это не важно. Взрывы, кровь, огонь, покореженный металл и крики раненых — вот что нужно простому человеку. Горожане и фермеры, купцы и бандиты, богачи и нищие — на трибунах спидвея они хотят забыть о тяготах существования. Лишь для горстки людей, зажатых в тесных кабинах спидеров, Гонка является смыслом жизни.
Специально нанятые люди выбежали на трассу, размахивая большими цветастыми флагами. Завидев издалека мелькание кусков ткани, участники сбавляли скорость и объезжали место аварии. В это время другая группа работников спидвея тушила и эвакуировала разбитые спидеры. Выживших водителей уносили в лазарет.
Только устранили последствия первой аварии, как произошла вторая. На повороте образовалась «свалка» из десятка спидеров. Двое новичков, не желавших уступать друг другу, сцепились передними колесами и на бешеной скорости врезались в трибуну. Ну, и досталось еще нескольким машинам, оказавшимся рядом.
На специальном счетчике приборной панели отображалось количество пройденных кругов. В левой ячейке цифра «3». В правой «5» сменилась цифрой «6». Почти тридцать шесть кругов, половина дистанции позади.
— Ну, Жук, не подведи! — Глубоко вдохнув, я резко вывернул руль влево и до упора вдавил педаль газа.
Вытаращив глаза от удивления, ветераны наблюдали, как я в сумасшедшем рывке догоняю толпу новичков. Пока они пытались понять причину этого самоубийственного поступка, Король спокойно занял мою бывшую позицию.
Шел шестьдесят первый круг, когда на трассе осталось всего десять рейсеров. Для меня эта Гонка стала самой сложной из всех, в которых я участвовал. Одно дело — влететь в гущу новичков и устроить «свалку»; другое — занять место в их строю и избежать аварии по вине этих сорвиголов.
Защита на крыльях моего спидера была не единожды пробита. Корпус покрывали глубокие вмятины и царапины после столкновений с конкурентами. Датчик топлива отчаянно мигал красным — горючка почти на нуле. Я сделал все от меня зависящее, чтобы у коротышки, похитившего моего племянника, не возникло искуса нажать на кнопку взрывателя. Всю Гонку я проехал в гуще машин и держался как можно дальше от ложи с ВИПами.
Но всякой Гонке приходит конец. Казалось, ничто уже не отсрочит трагедию…
Рядом неожиданно возник спидер Красного Короля. Сквозь рев ветра он что-то мне кричал. Я жестом показал, что не слышу. Тогда он указал на трибуны. И там, в проходе между зрительскими рядами, в окружении наемников из Омеги, я заметил парочку своих знакомых.
— Спасибо, старина! А теперь порви их всех!
Король скорее догадался, нежели услышал меня.
Прибавив скорости, он устремился в погоню за лидерами заезда. А вот для меня сегодняшняя гонка закончится не на горячем от колес асфальте, а на трибуне.
Я съехал на обочину.
Послышались возгласы, в мою сторону полетели пустые бутылки и прочий мусор — так зрители выражали недовольство тем, что рейсер сам покинул трассу. Вот если бы врезался в ограждение или взорвался — тогда другое дело.
— Мутафага вам в штаны! — приветливо улыбаясь, крикнул я в ответ.
Меня окружили работники спидвея, наперебой спрашивая, буду ли я продолжать гонку.
— Всё, мужики, ходовая накрылась, — ответил я. — Тащите рухлядь на помойку.
Мой спидер сноровисто отбуксировали в ремонтный бокс у основания спидвея. Я же, не теряя ни секунды, взбежал по лестнице на первый ярус трибун. Там меня ждали солдаты из Омеги — Кусака и Барракуда. Эту парочку мне рекомендовал генерал Бохан, заверив, что они идеально справятся с обязанностями охранителей.
— Следуйте за нами, — бросил один из них.
По-моему, это был Барракуда. Или Кусака? Впрочем, какая разница?
Омеговцы чуть не волоком потащили меня к только им ведомому месту назначения. Мы стремительно пробирались сквозь гудящую толпу. На секунду я остановился посмотреть, как там дела у Короля, но омеговцы были против.
— Нет времени на это. — На сей раз голос подал Кусака.
Или Барракуда? Легче в некроз вляпаться, чем этих наемников различить.
Мы окунулись в темноту служебного коридора. Охранники, стоявшие у каждой двери, встречали нас настороженными взглядами. Но белый прямоугольник, исчерченный загадочными символами — пропуск, — заставлял их терять к нам интерес. Вскоре мы оказались у цели нашего путешествия.
Эта дверь ничем не отличалась от десятка предыдущих. Разве что тут толпилась компания из
