еще одну странность.
Несколько секунд он молчал, а затем резко сменил тему:
— Службам механика и энергетика немедленно подготовить к запуску все восемь «падающих звезд». Службе штурмана согласовать со штабом эскадры полетные задания для исследовательских модулей, но «падающие звезды» обязательно должны работать парами! Комендор, выводите на орбиту все имеющиеся у нас автономные гравигенераторы, они все равно понадобятся во время высадки десанта, а два-три комплекса должны быть задействованы немедленно, возможно, придется прикрывать наших исследователей.
— Может быть, спарить гравитационные пушки с излучателями? — спросил комендор, что-то быстро прикидывая на карманном расчетчике.
— Может быть… — согласился нуль-навигатор. — Вообще постарайтесь, чтобы наши исследовательские модули были под вашим постоянным надзором.
Офицеры линкора, негромко переговариваясь, потянулись к выходу, Вихров чуть поотстал, выбрал момент, когда нуль-навигатор закончил разговор с комендором, и шагнул вперед:
— Командир, можно обратиться с просьбой?..
Нуль-навигатор повернулся к Игорю и едва заметно улыбнулся:
— Сначала я изложу свою…
Вихров внутренне напрягся.
— Мне бы хотелось, чтобы вы, Вихров, возглавили одну из исследовательских пар. И для вас у меня будет особое задание… — Командир вернулся к столу, снова уселся на своем месте и, жестом указав на свободное кресло, продолжил: — Контр-адмирал весьма неохотно согласился на проведение предварительных исследований планеты, кроме того, мне показался не слишком обоснованным выбор объектов для проведения первого десанта. Четыре компактно расположенных град-комплекса — это ведь просто жилые массивы, для проведения каких-либо исследований они скорее всего не использовались, просто потому что любые исследования высоких излучений и полей весьма… опасны! А вот два град- комплекса, развернутых отдельно, отлично подходят для таких исследований. Я дал поручение нашим штурманам согласовать со штабом эскадры именно такой… «бесперспективный» маршрут — над этими двумя комплексами. Мне хотелось бы, чтобы именно вы, старлей, отправились туда, мне понравились ваша наблюдательность и… смелость мышления. В то же время мне кажется, что вы способны быть, когда это необходимо, достаточно осторожным…
Нуль-навигатор немного помолчал и добавил:
— Я, конечно, мог бы вам приказать, но…
И он многозначительно оборвал сам себя.
Теперь пришло время улыбнуться Игорю, что он и сделал, правда, очень осторожно:
— Но, командир, я как раз хотел просить, чтобы меня пустили в эту… разведку.
— Ну, тогда все в порядке! — Нуль-навигатор поднялся из-за стола. — Надеюсь, управление «падающей звездой» не представляет для вас трудности…
Через два часа штурман собрал все восемь экипажей «падающих звезд». Инструктаж был короток — исследовательским модулям «Одиссея» поручалось северное полушарие планеты от восемьдесят второго градуса северной широты до экватора. Именно там была сосредоточена большая часть суши. Севернее восемьдесят второй широты лежало так называемое Темное море — безжизненное пространство, покрытое мелкой радиоактивной водой с редкими, сильно заболоченными островками. Четыре модуля Двенадцатой эскадры должны были прочесать южное полушарие, где располагался «хвост» главного материка планеты и несколько довольно больших островов. В задачу экипажей входил простой облет заданного «пояса» и съемка чем-либо выделявшихся территорий.
— Режим полета и высоты вы можете выбирать сами, — закончил инструктаж штурман. — Однако постарайтесь особо к поверхности не прижиматься. В случае чего, сверху мы вас прикроем, ну а снизу — смотрите сами…
Спустя двадцать минут громадина «Одиссея» выбросила из своего нутра маленькую стайку крошечных каплеобразных двухместных корабликов с короткими, резко скошенными назад крылышками и высокими узкими хвостами. «Падающие звезды» быстро распались на пары и ринулись вниз, к планете.
А внизу один из «мятежников», наблюдавших за глубоким темно-синим небом, увидел вдруг появившиеся странные парные метеориты и пробормотал в небольшое переговорное устройство:
— Началось…
ГЛАВА 2
Напарником Вихрова был младший лейтенант Володька Ежов, четвертый ассистент командира. Они не были близкими друзьями, но относились друг к другу с уважением. Ежов, будучи на шесть лет моложе Игоря, видел в старшем лейтенанте некий образец для подражания, а Вихров всегда был готов поддержать однокашника, хоть тот и окончил Томскую академию намного позже.
Во второй, вихровской, паре ведомый модуль пилотировали пилоты-десантники, и когда штурман перед вылетом объявил состав пар, Вихров сразу же заметил явное неудовольствие на рябоватом лице капитана, ставшего на время его подчиненным. Однако перед посадкой в машины капитан подошел к Игорю и, вскинув ладонь к берету, представился:
— Капитан звездного десанта Сергей Бабичев! А это — старший лейтенант Майк Строй, — кивнул он в сторону своего рыжеволосого напарника.
Вихров протянул руку и они обменялись рукопожатием. А когда исследовательские модули покинули «Одиссей», Бабичев лаконичным искусным маневром пристроился справа и чуть сзади к «падающей звезде» Вихрова, показывая свое намерение четко выполнять возложенные на него функции.
Паре Вихрова предстояло облететь планету в коридоре шириной около двух тысяч километров между сороковой и шестидесятой широтами. По приказу ведущего машины разошлись по границам коридора и пошли противофазными синусоидами, захватывая таким образом всю ширину выделенного им пространства. Сам старший лейтенант повел свой модуль на высоте двенадцать тысяч метров, ведомый опустился на тысячу метров ниже. Через каждые полчаса Вихров видел под собой оранжевый проблеск машины Бабичева.
А внизу расстилалась поверхность планеты, покрытая странной низкорослой растительностью, напоминающей… корку запекшейся на ране крови. Перед вылетом Игорь успел просмотреть архивные материалы исследовательских экспедиций и теперь знал, что практически всю поверхность суши на Гвендлане покрывают такие вот «леса», состоящие из двухметровой высоты деревьев, имеющих абсолютно гладкий и очень толстый ствол и плоскую, раскинувшуюся во все стороны крону. Ветви соседних деревьев настолько плотно переплетались между собой, что свет Фортуны практически не проникал сквозь это сплошное покрытие, отражавшее только красную часть спектра излучения звезды и потому казавшееся кроваво-коричневым. Рельеф планеты был совершенно сглажен, не было даже намека на горы, да и какие горы могли бы выдержать довольно частый скачкообразный перепад температур и силы тяжести. Планета стелилась под мчащейся вперед машиной широкими, едва заметными однообразными холмами.
Ежов переключил связь модуля на общую волну, и теперь в кабине пилота тихо шелестели переговоры всех восьми «падающих звезд» «Одиссея». Впрочем, эти переговоры были не слишком интенсивными — так, редкий обмен впечатлениями да короткие замечания по существу работы.
В таком однообразном, неторопливом полете прошло около двух часов. Машина шла на антигравах практически бесшумно, прокатывая под собой красно-коричневую, чуть всхолмленную равнину. Через несколько десятков минут должен был появиться первый из одиноких град-комплексов. Вихров собрался выпить кофе, как вдруг на приборном щитке зажегся сигнал срочной связи с машиной Бабичева.
Игорь переключил связь с общей на парную и тут же услышал напряженный голос Сергея:
— Два-один, два-один, здесь два-два, имею сообщение!..
— Слушаю, — коротко ответил Вихров.
— Вижу странного вида… сооружение. Аналогов нет, предназначение неясно, прошу разрешения на
