— Значит…
— Ложимся на прежний курс, — приказал Вихров. — Здесь искать больше нечего… высота одиннадцать-двенадцать тысяч…
И снова модули разошлись к краям выделенного им коридора, и снова под короткими, резко скошенными назад крыльями потянулась бугристая коричнево-красная равнина. А минут через двадцать неожиданно включилась связь с «Одиссеем» и у Вихрова в наушниках зазвучал голос Старика:
— Вихров, как у вас дела?.. Что первый град-комплекс, вы же наверняка опускались?
— Да, командир, — доложил Игорь, — мы спускались до двух тысяч метров. Град-комплекс не подает никаких признаков жизни: забора воздуха и «выхлопа» нет, излишнее тепло не выделяется, створки катапульт в явно нерабочем состоянии… Однако я засек наличие большого количества… людей, не менее трех тысяч, причем находятся они довольно глубоко, сканер едва уловил биомассу.
— Вот как… К-хм… — Голос Старика очень не понравился Вихрову, он был какой-то… непривычно неуверенный. — Ваше задание несколько меняется. Похоже, на поверхности планеты, кроме исследовательских центров, нет крупных поселений. Поэтому вы прекращаете прочесывать выделенный коридор и сразу идете ко второму исследовательскому центру. При обследовании град-комплекса соблюдайте сугубую осторожность и после завершения работы немедленно возвращайтесь домой!..
— Вас понял, — коротко ответил Вихров, но нуль-навигатор неожиданно добавил:
— Три пары, считая вашу, из наших четырех атакованы… Две «падающие звезды» то ли сбиты, то ли посажены на по верхность планеты… Экипажи не отвечают. Две пары, отправленные с «Молота Тора» и «Нибелунга», пропали с экранов радаров на двадцать шестой минуте полета и с тех пор не выходят на связь… В общем, все очень плохо…
— Понял… — повторил Игорь, и на этот раз в его голосе явственно прозвучало растерянное удивление.
— Значит, действуете очень аккуратно… — еще раз подчеркнул Старик, — а мы постараемся вас прикрыть с орбиты…
«Одиссей» отключился, и Вихров немедленно связался с модулем Бабичева:
— Сергей, нам изменили задание. Идем прямиком ко второму исследовательскому центру в пределах визуальной видимости. Над град-комплексом соблюдаем сугубую осторожность — две наши «падающие звезды» не то сбиты, не то посажены на поверхность, а эскадренные модули и вовсе пропали…
— Что значит «не то сбиты, не то посажены»? — нетерпеливо перебил его Бабичев. — С ребятами что случилось? Их успели подобрать?!
— Не знаю!.. — раздраженно ответил Вихров. — Говорю, что услышал от Старика… Сближаемся прежними курсами и, как только увидим друг друга, разворачиваемся к град-комплексу!..
Буквально через пару минут Вихров увидел справа и чуть ниже своей машины оранжевый блик модуля Сергея. Обе машины развернулись и на форсаже направились ко второму исследовательскому комплексу, входившему в их зону исследования. Скоро из-за горизонта вынырнула узкая серебристая полоска, а затем начал вырастать гигантский купол еще одного исследовательского комплекса.
Игорь включил парную связь и, дождавшись ответа» Бабичева, скомандовал:
— Снижаемся! Я до пяти тысяч, ты до пяти с половиной. Я иду впереди, ты с отставанием в пятьсот метров… Теперь твоя очередь меня прикрывать. Пойдем по спирали от края купола к центру. Объекты наблюдения те же, что и в первом случае!..
Обе машины словно с горки покатили вниз, быстро теряя высоту, причем модуль Бабичева одновременно элегантным разворотом пристроился сбоку и немного сзади за ведущей машиной.
Этот купол производил совсем иное впечатление — никаких потеков ржавчины, никаких покореженных конструкций, покрытие купола сверкало чистым серебряным светом, словно было уложено всего несколько дней назад. Приборы модулей отчетливо указывали, что купол град-комплекса «дышит», работает энергетическая система, установки регенерации, возможно, даже внутриградский транспорт… Вот только… Вот только локаторы биомассы молчали, словно во всем град-комплексе не было ни одной живой души!
Когда до створок первой катапульты оставалось минуты две полета, Вихров послал свою машину вниз, еще ближе к поверхности купола, и снизил скорость насколько это было вообще возможно при полете на такой высоте. Бабичев, не раздумывая, последовал за ведущим. Вихров внимательно следил за показаниями приборов, экранами монитора, на которые выводились локационные данные, и время от времени бросал быстрый взгляд сквозь прозрачный колпак кабины. Место расположения катапульты уже фиксировалось приборами, однако увидеть его не представлялось возможным — створки катапульты были идеально пригнаны к поверхности купола.
— Командир, створки катапульты открывались и, судя по всему, совсем недавно… — неожиданно раздался голос Сергея. — Остаточное излучение улавливается вполне отчетливо!..
— Ну вот, — проворчал Игорь, — а контр-адмирал Эльсон утверждает, что с планеты во все время присутствия эскадры старты не производились!..
И в этот момент серебряное покрытие купола словно лопнуло, и в нем образовалась короткая щель, которая немедленно начала расширяться. На экране биолокатора эта щель немедленно покрылась зеленоватым мерцанием, подтверждая, что под куполом работают люди.
— Они и сейчас производятся… — немного удивленно пробормотал вслух старший лейтенант, и тотчас же откликнулся Бабичев:
— Командир, под тобой что-то происходит?!
— Подо мной открывается катапульта, — подтвердил Вихров. — Судя по количеству толпящихся там людей, они собираются произвести запуск.
— Интересно, запуск чего? — спросил капитан.
— Створки раскрылись под… челнок, — быстро прикинул Вихров. — Так что вылететь оттуда может все что угодно!.. Пожалуй, надо ускоряться…
Он начал наращивать скорость модуля, собираясь прыгнуть повыше, и тут из раскрытой катапульты в воздух вышвырнуло совершенно невероятное сооружение! Стартовавший из град-комплекса корабль своими очертаниями слегка напоминал орбитальный челнок, но только именно слегка. Во-первых, он был чуть ли не в полтора раза длиннее стандартного челнока. Во-вторых, эта машина была оснащена тремя парами ионных двигателей вместо одной, положенной такого типа машине. В третьих, на ее тупом, черном, странно прозрачном носу, перетянутом светлыми жилами переплета колпака, располагалась эмиссионная антенна гравипушки, и судя по багровому огоньку, тлеющему на кончике центральной иглы антенны, пушка была готова к атаке.
Игорь крикнул в переговорное устройство: «Володя, облако!..», а сам мгновенным взмахом пальцев отключил антигравы и бросил машину вверх, напряженно/ вслушиваясь в нарастающий вой ионных двигателей. Ускорение мгновенно выросло до пяти g, но сквозь застилающий глаза темный туман Вихров видел, что его напарник успел сбросить противо-гравитационное облако, однако этот странный челнок не спешил атаковать. Вместо этого он точно повторил маневр маленького вихровского модуля и пристроился ему в хвост. Теперь, после прохождения переделанным модулем мятежников сброшенного Ежовым облака, «падающую звезду» могло спасти только чудо!
«Пять секунд!.. — обреченно мелькнуло в голове Вихрова. — Пять секунд жизни!»
Однако уже через полсекунды в его душе вспыхнула надежда — развернувшийся ему вслед челнок подставил свой бок под ракетный удар оранжевого модуля Бабичева, чем капитан не замедлил воспользоваться. Расстояние между машинами было чрезвычайно маленькое, опасное для атакующего, но Сергей не раздумывая сбросил все четыре ракеты разом. Через секунду на корявом, поблескивающем грубыми сварными швами боку переделанного модуля вспухли четыре огненных цветка, и… И ничего не произошло!!! Челнок даже не покачнулся в полете!!!
«Три секунды!» — щелкнуло в голове Вихрова.
И тут, словно этот щелчок включил связь, в наушниках Игоря неожиданно раздался возбужденный голос Верхоярцева:
— Игорь, немедленно вираж влево-вправо… И поглубже!.. Я попробую его достать!
Руки Вихрова мгновенно и совершенно самостоятельно выполнили требуемые действия, и модуль, заложивший левый вираж и потянувший за собой, словно на привязи, челнок, вдруг резко ушел вправо. В то же мгновение буквально в нескольких сантиметрах от скошенного крыла вихровской машины прокатилась
